— Он там! — Джо махнул рукой в сторону, где только что стоял человек. — Бежим!
— Ты в силах до него добраться? — Фрэнк не хотел рисковать здоровьем брата.
Вместо ответа Джо помчался через зал со скоростью курьерского поезда. Он ловко уклонился от эскадрильи стеклоочистителей, рассекавших воздух, словно ножи, и благополучно избежал встречи со стаей воздушных фильтров, которые напоминали маленькие летающие тарелки.
Фрэнк следовал за Джо по пятам.
Неожиданно братья услышали сдавленные стоны и крик.
— Помогите! Кто-нибудь!.. На помощь!..
Фрэнк и Джо бросились на зов. Большой производственный робот преградил им дорогу. Он тупо водил из стороны в сторону механическими руками, похожими на клешни рака… К счастью, робот тут же переключил внимание на бесформенную груду металлических обломков, и ребята успели проскочить под его руками—клешнями.
Новая атака с фланга — другой сумасшедший механизм попытался похоронить мальчиков в стремительно растущей пирамиде из резиновых покрышек.
Крик о помощи повторился.
— Боже мой, это здесь, под этой горой резины! — Фрэнк пришел в ужас. — Кто-то засыпан там заживо.
Братья как одержимые кинулись разгребать завал, они сталкивали тяжелые покрышки на пол… но робот методично подбирал их и водворял на место. Казалось, между автоматом и людьми завязалось фантастическое соревнование. Кто быстрее?..
Поначалу успех был на стороне Фрэнка и Джо. Но мало-помалу ребята начали уставать.
— Быстрее! Пожалуйста! Мне нечем дышать!.. — взывал неизвестный из недр искусственной горы.
— Так мы скоро совсем выдохнемся. — Фрэнк никак не мог отдышаться. — Надо менять тактику.
— Если бы удалось сдвинуть с места всю кучу, — с хрипом выдохнул Джо, — мы бы освободили беднягу в один момент.
— Но как это сделать?
— Нам поможет наш общий друг. — Джо ехидно улыбнулся. — У меня есть идея.
Он подхватил с пола автомобильное крыло и, как громадную лопату, вложил его в лапы механического чудовища. Робот, подчиняясь заложенной в него программе, продолжал поднимать и опускать механические руки. Автомобильное крыло с силой ударялось в стену из сваленных друг на друга покрышек. Наконец, гора дрогнула. Покрышки одна за другой покатились с ее вершины — и вот уже устремились вниз, подобно лавине.
Резиновая гора быстро таяла. Из нее показались голова и плечи мужчины. Несчастный яростно боролся за свое освобождение. Фрэнк и Джо поспешили ему на помощь. Они разбросали оставшиеся покрышки и вытащили жертву разбушевавшихся механизмов.
Перед изумленными братьями стоял Арнольд Стокард. Президент автомобильной компании был в плачевном состоянии. Он затравленно озирался, дрожал как осиновый лист, покачивался из стороны в сторону, словно находился на палубе застигнутого штормом корабля.
— Мой завод!.. — Стокард в отчаянии заломил руки. — Посмотрите, во что превратился мой суперсовременный завод!
— Мы попытаемся спасти то, что осталось, — старался успокоить его Фрэнк. — Тем более, что мы уже знаем причину случившегося — компьютерный вирус.
— Компьютерный вирус?..
— Времени для объяснений нет, — прервал его Фрэнк. — Вы видели Эдварда Хартмана? Нужно срочно найти его.
— Эдварда? Да… Он обещал принять меры, — заверил его Стокард.
— Принять меры? Да вы что? — не выдержал Джо. — Как он может принять меры против самого себя?
— Что? — Стокард переводил недоуменный взгляд с Фрэнка на Джо.
— А!.. — махнул рукой Фрэнк. — Просто скажите, где он!
— Я… я… сообщил ему код сейфа… в моем офисе, — потрясенно прошептал Стокард. — Ему надо скорректировать главную программу.
— То есть запутать ее окончательно, — процедил сквозь зубы Джо.
Юные детективы оставили Стокарда в безопасном месте, а сами бросились к лифту. Братья вошли в кабину и нажали кнопку семнадцатого этажа.
Это была роковая ошибка!
Вирус попал уже во все сферы компьютерной сети. Кабина лифта, словно ракета, взмыла вверх. На семнадцатом этаже двери не открылись: лифт там не остановился. Не имело значения, на какие кнопки впопыхах нажимали мальчики. Лифт, как все механизмы на этом заводе, стал абсолютно неуправляемым.
— Сейчас мы врежемся в крышу! — Фрэнк метался внутри кабины. — Ложись на пол и постарайся сгруппироваться.
Фрэнк и Джо плашмя упали на пол. Секундой позже лифт ударился о стальную потолочную плиту. Чудовищная сила оторвала братьев от пола, подбросила и швырнула к потолку, как пылинки на ветру. Лифт вот-вот камнем полетит вниз. Это будет конец!..
Но им снова повезло. Стальные тросы каким-то чудом удержали кабину от падения.
— Надо выбираться из этой тюрьмы, пока лифт не решил вернуться на грешную землю, — запинаясь от пережитого страха, проговорил Джо. Он оглядел кабину. — Смотри, прямо над твоей головой крышка люка.
Фрэнк, не тратя времени на разговоры, встал на цыпочки, осторожно отжал крышку вверх и выбрался на крышу кабины. Джо протиснулся следом.
Еще один подарок судьбы: в стену шахты была вмонтирована лестница.
— Видимо, этой лестницей пользуются ремонтники. Когда лифт ломается, они спускаются в шахту и чинят его, на каком бы этаже он ни застрял, — догадался Джо.
— Да здравствуют ремонтники! — весело воскликнул Фрэнк. — Мы доберемся по лестнице до нужного этажа… Но от кабины до стены шахты довольно далеко, придется прыгать.
— Боишься? — спросил Джо.
— Еще бы! А ты?
— Очень. Просто в дрожь бросает. Вдруг промахнешься и рухнешь вниз с высоты двадцатиэтажного дома!
— Давай я прыгну первым, — вызвался Фрэнк.
Но не в характере Джо было смиренно ждать своей очереди. Он любил быть лидером. С криком «Посторонись!» Джо оттолкнулся от крыши и прыгнул.
Видимо, в спешке Джо неверно оценил расстояние между лестницей и кабиной лифта. Он промахнулся… К счастью, в отчаянном усилии ему удалось ухватиться за перекладину левой рукой. Он сделал еще рывок и поставил на другую перекладину левую ногу. Теперь стало полегче. Скоро Джо крепко цеплялся за лестницу. Он чудом избежал падения.
— Я спускаюсь, — крикнул он Фрэнку. — Только, пожалуйста, будь осторожен, не свались мне на голову…
Фрэнк подождал, пока брат спустится на один этаж. Он прыгнул и цепко ухватился за перекладину двумя руками.
— Удалось! — крикнул он Джо.
— Я знал, что у тебя получится, — донесся снизу голос брата.
Спуск по темной, душной шахте был не самым приятным занятием. Наконец, Джо сумел открыть двери на одном из этажей. На этот раз он точно рассчитал прыжок и, пролетев между створками, приземлился в холле. Толстый ковер смягчил удар об пол. Через тридцать секунд рядом благополучно опустился Фрэнк.
— На каком мы этаже?
