пользовалось и семейство Харди на своем домашнем видеомагнитофоне. Никаких пометок на кассете не было.
И что же на этой кассете? — спросил он у Моны.
А я вам покажу, — ответила она, забирая у него кассету.
На краю ее захламленного стола высился маленький портативный телевизор поверх совсем уж миниатюрного видеомагнитофона. Мона вставила кассету и нажала на несколько кнопок. На экране возникло изображение.
Поначалу картинка была почти неподвижной — какое-то скопление ярких цветных пятнышек. А потом пошли кадры: какой-то мужчина, а может быть, и женщина, в черной кожаной маске вроде тех, которые надевали борцы-профессионалы. Он (или она) смотрел прямо на предполагаемого зрителя.
Уж не шутка ли это какая-нибудь? — спросил Джо.
Вот и мы сначала решили, — ответила Мона. — Только, думаю, сегодняшний случай доказывает, что это не так.
И тут неожиданно личность в маске заговорила. Тембр голоса был с каким-то электронным подвыванием, словно запись профильтровали через компьютер.
Приветствуем вас, друзья и соседи Бейпортского телецентра. Говорит Мародер в маске.
Мародер в маске? — недоверчиво переспросил Фрэнк. — Да это, должно быть, просто шутка!
А вы послушайте дальше, — проговорила Мона.
В духе дружеского сотрудничества, — продолжал Мародер, — мне бы хотелось сделать предупреждение персоналу вашей студии и тем, кто участвует в живом эфире. Тут где-то, в ваших помещениях, видите ли, заложена бомба. Вы только не трудитесь разыскивать ее: вам это не удастся. А через несколько дней она должна сработать — и ничего вы с этим не поделаете.
Ага, «дружеское сотрудничество», значит? — фыркнул Джо. — Да этот парень такой же друг, как скорпион.
— Вы снова получите от меня весточку после этого взрыва, — сказал Мародер. — И тогда я расскажу вам, как вы могли бы защититься от будущих… хм-хм… несчастных случаев. Ну а до тех пор — всего вам доброго!
Изображение Мародера исчезло, и снова появились цветные неподвижные пятнышки. Мона нажала на кнопку, и экран телевизора погас.
Мне это напоминает вымогательство, — сказал Фрэнк. — Старые штучки с рэкетом, этакие защитнички. Делайте то, что он потребует, а иначе он взорвет станцию.
В том-то и дело, — сказала Мона, — если не считать того, что так и не сказал, чего же они хотят. И теперь, когда взрыв произошел, полагаю, мы снова услышим о нем.
А полиции вы эту кассету показывали? — спросил Джо.
Конечно, — ответила Мона. — И они весьма старательно ее изучили. Ни единого отпечатка пальцев. И нет никакой возможности проследить обратный путь этой кассеты до магазина, в котором ее купили. И потом, он же изменил свой голос, чтобы никто не смог провести его идентификацию. Потом полиция обследовала всю студию в поисках бомбы и, как я уже говорила, ничего не нашла. Так что кем бы ни был этот Мародер, в уме ему не откажешь.
Ну теперь-то я понимаю, почему вашей группе хочется поменьше торчать рядом с этой студией, — сказал Джо. — А все здесь об этом знают?
По всей вероятности, — ответила Мона. — Мы не стали афишировать угрозы Мародера, но слухи-то на телестудии расползаются очень быстро. Ну конечно, когда Доставили эту кассету, мы не знали, что там такое, и несколько человек видели ее, прежде чем мы смогли засекретить все это.
И как же мы могли бы вам помочь? — спросил Фрэнк.
Я была бы вам признательна, если бы вы смогли некоторое время побыть рядом со студией, понаблюдать за всем, что покажется подозрительным, познакомиться с сотрудниками. Ведь вас будут воспринимать не так неприязненно, как полицию, да и прославились вы, как первоклассные детективы.
А вы не думаете, что этим Мародером может быть кто-то из работающих здесь? — спросил Джо.
Это вполне возможно, — ответила Мона. — Только у меня и правда нет ни малейшего представления об этом. Может быть, этот Мародер — кто-то из затаивших обиду уволенных служащих. Или кто-нибудь, испытывающий беспричинную неприязнь к нашей студии.
Или ему очень нужны деньги, а уж кого он прихлопнет, добывая их, — это его не волнует, — предложил свой вариант Фрэнк.
Похоже на то, — сказала Мона. — Так что же, подойдет вам такая работа?
Фрэнк посмотрел на Джо.
Сейчас у нас нет таких уж неотложных дел.
Да и, похоже, это весьма интересный случай, — добавил Джо.
— Я надеялась, что вы так и решите, — сказала Мона. — У меня есть одно предложение, которое, возможно, сделает это расследование для вас еще привлекательнее.
На какое-то мгновение она откинулась назад и через стол внимательно посмотрела на братьев.
— А не хотели бы вы сделать собственную телепередачу? — спросила она.
ОТКРОВЕННЫЙ РАЗГОВОР В СТУДИИ «А»
Фрэнк и Джо в изумлении уставились на Мону.
Нашу собственную телепередачу? — переспросил Фрэнк.
Вот это да! — воскликнул Джо. — А я и не думал, что мы настолько хорошо сработали!
Ну я слегка преувеличила, — сказала Мона. — Это не было бы вашей личной программой. Я имела в виду ежедневный пятиминутный сюжет в «Событиях и людях». Вы могли бы давать советы телезрителям, объяснять им, как защититься от ночных взломщиков, от грабителей, как вести себя в опасных ситуациях. Ну а назвать этот сюжет можно было бы так — «Борцы с преступниками».
— Сначала мне придется поговорить со своим агентом, — пошутил Фрэнк. — И еще мне следует извиниться перед своим братом. Говорил же он мне, что это наше интервью сделает его звездой экрана, а я вот ему не поверил.
Мона засмеялась.
Я не могу сказать наверняка, что это превратит вас в звезд. Но вот знать вас в Бейпорте станут лучше, чем когда-либо прежде. А кроме того, — Мона переплела пальцы под подбородком, — это предоставит вам отличный предлог для того, чтобы постоянно находиться при телецентре и высматривать нашего приятеля, этого Мародера в маске.
Ага, — сказал Джо. — Прикрытие для шпионажа.
Совершенно верно, — с улыбкой ответила Мона. — Но, кроме того, я думаю, что у вас все пойдет успешно и этот сюжет, «Борцы с преступниками», поможет повысить наш рейтинг. Ну так что вы скажете? Будете делать эту программу?
Что касается меня, то я — «за», — сказал Фрэнк, — если мой братец не против.
Против?! — переспросил Джо, едва не крича от волнения. — Да это же потрясающе! Думаю, я наконец-то отыскал свое место в жизни — звезда телеэкрана! По-моему, это было неизбежно!
И когда же нам начинать? — спросил Фрэнк. — Через пару недель? В следующем месяце?
Хм… а как насчет послезавтра? Джо перестал ликовать.
Это очень уж позднее уведомление, — сказал он.
— А я думаю, что этот Мародер в маске ждать не станет, — сказал Фрэнк. — Теперь, вероятно, он может снова дать о себе знать в любой момент.
— Боюсь, что так, — согласилась Мона. — В обычной ситуации я бы дала вам побольше времени, чтобы подготовиться к программе, только вот боюсь, что работа эта весьма спешная. Сегодня у нас понедельник. Как по-вашему, удастся вам подготовить пятиминутку «Борцы с преступниками» к среде?
Фрэнк пожал плечами.
Надеюсь, что да. Нам, правда, понадобится, чтобы кто-нибудь показал все ходы и выходы на
