— Так что будем делать? — Ланс окончательно развеселился. — Вообще-то, Тогай, ты сбросил мне джокера, поэтому игра должна быть моей.
Он ждал возражений, но вместо этого глаза гиганта на несколько секунд остекленели… и снова прояснились:
— Да, так все и было, — подтвердил Тогай. — Что ж, играй.
Ланс слегка растерялся.
— Ты шутишь? А как же остальные формальности?
— Наверное, сегодня мне не судьба получить вдвойне, — без особого сожаления промолвил Тогай. — Что ж, возьму обычную плату.
— Твоя обычная плата обычно ничего мне не стоит.
— Это твоя плата, и она совсем не мала. Когда-нибудь ты поймешь это и пожалеешь обо всем.
— Может и так, но я слушаю.
Демон задумался.
— Только я бы хотел предупредить…
— Своевременное предупреждение многого стоит.
— Не прерывай, — рыкнул великан. — Ты должен знать, что смерть того, кого ты ищешь, может нарушить издревле установившееся равновесие.
— Что это значит?
— Ни ты, ни я не искушены в вопросах смерти.
— Я не понимаю.
— Тот, кто убил твоего брата, находится в центре клубка различных, пытающихся использовать его Сил. Он знает это, но он очень самоуверен и все равно старается вести свою игру… Я вижу его гибель, я вижу его избранность, я вижу его Повелевающим Всем. В нем бесконечное Зло и бесконечное Добро. Сейчас он — спящий вулкан, смерть же его может стать подобной извержению, что потрясет целый мир.
— Я не должен трогать его?
— Ты? — переспросил Тогай и вдруг рассмеялся. — Ты бессилен перед ним, ведь он избран двумя сторонами.
— Двумя сторонами? Что это значит?
— Его жизнь принесет много бед, его смерть изменит мир.
— Да кто он такой, в конце концов? — вскричал Ланс.
— Убийца твоего брата.
Ланс скрипнул зубами.
— Хорошо, где мне найти его?
— Его не нужно искать. Просто иди.
— Куда?
— Это не важно. Все пути ведут к нему.
— Тебе есть еще, что сказать?
— Будь осторожен со смертями, принц. Равновесие миров нарушено, и любая смерть может перетянуть чашу весов в ту или иную сторону, и это будет равносильно гибели всего.
— Я не верю своим ушам — ты отговариваешь меня! Разве Зло и Смерть — это не то, что дает жизнь твоему народу?
— Смерть, сама по себе, не есть зло. Наши миры тесно связаны, человек, и все, что происходит у вас, не может не отразиться и на нашей грани. Будь осторожен в поступках своих.
— Не вижу причин для беспокойства.
Ланс мог бы поклясться, что Тогай смотрит на него с сожалением.
— Ты зол, человек. Прошу тебя, не позволяй злобе править собой.
— О, Свет! — воскликнул Ланс. — И это говоришь мне ты!
— Да ты ничего не понимаешь! — взревел демон. — Мой народ существует на темной стороне реальности, за гранью вашего мира. Мы поглощаем отрицательную энергию и этим живем. Но именно вы, люди, творите ее, и горе будет, если зла окажется больше, чем мы в состоянии поглотить. Великое равновесие будет нарушено.
— Не убежден, что смерть одного негодяя может его нарушить, а если это и случится, значит, не такое уж оно и великое.
— Этот негодяй избран, не забывай.
Раздражение, терзавшее душу принца во время всей их беседы, внезапно выплеснулось сгустком злобы:
— Я поступлю так, как посчитаю нужным, а потом разберусь с последствиями, — сквозь зубы процедил он.
Тогай слегка подался назад.
— Вы, люди, очень опасны в ненависти. Вы наделены хлипкими, неменяющимися, за редким исключением, телами, но ваши эмоциональные пики ужасны. Мой народ на это не способен, — демон горько улыбнулся. — Я вижу вопиющую несправедливость в том, что именно вас Творец наделил столь могучей силой Воли. Сталкиваясь с ее проявлениями, многие из нас испытывают то, что вы, люди, называете страхом.
— Никогда не забывай этого чувства, — уставив палец на демона, проговорил Ланс.
— Я вообще не думаю об этом. В конце концов, даже страх не мешает мне время от времени наказывать самых зарвавшихся из вас.
Ланс рассмеялся:
— Неплохо, неплохо… Прощай, демон, дай знать, когда пожелаешь получить плату.
— Мы в расчете, человек.
Прежде чем Ланс успел ответить, чудовище, словно факел, вспыхнуло. Принц зажмурился и отступил. Вспышка была столь яркой, что даже сквозь смеженные веки глаза не выдерживали, и ему пришлось закрыть лицо руками. Спустя несколько долгих секунд все прошло, и он осторожно осмотрелся. Пред глазами плавали огненные круги, и он прежде почувствовал, чем увидел, что находится в комнате один. Чтобы восстановить зрение, ему пришлось вызвать Древо, и только после этого боль отступила. Он подошел к окну и раздвинул шторы.
Снаружи было темно, и лишь тусклый фонарь у дома напротив высвечивал отрезок пустынной улочки. Он отвернулся и присел на подоконник. Оба магических круга и руны вокруг них были размазаны до того, что уже не могли выполнять свои функции. Столик и жаровня перевернулись, и горстка угольков слабо дымила на полу. Внимание принца привлек какой-то предмет в центре большого круга. Он нехотя оторвался от подоконника и поднял его. Карта сильно обгорела по краям, но рисунок сохранился. Джокер, по-прежнему стоял в профиль, но вместо шутовского наряда на нем были свободные черные одежды. Голова его была непокрыта, и длинные вьющиеся волосы теперь были заплетены в свободно болтающуюся за спиной косицу. Лицо у шута было серьезное и задумчивое.
Ланс покинул номер и спустился в полумрак первого этажа. Дым из дурно выложенного очага висел под потолком, а большинство столиков пустовали. Между ними крутилась со шваброй неряшливая и немолодая женщина. Самого хозяина за стойкой не было, но из-за неплотно прикрытой, ведущей на кухню, двери слышался его раздраженный фальцет.
Заметив спускающегося гостя, хозяйка с видимым усилием разогнулась и оперлась о швабру:
— Господин куда-то уходит?
Лансу было неприятно слышать ее приторный, фальшивый голос.
— Да, — сухо ответил он, направляясь к стойке.
— Когда ждать господина? Желаете, чтобы к вашему приходу приготовили ужин?
— Нет, — не глядя на нее, ответил он, роясь в кармане, — я не вернусь.
— Не вернетесь? — переспросила хозяйка, и в ее голосе появились злые нотки, что неприятно контрастировало с льстивым выражением лица. — Как это не вернетесь, у нас здесь не проходной двор. Вы пожелали остаться на ночь и оплатить свой постой.
У стойки, словно из-под земли, вырос сам хозяин — низкорослый, худой типчик, и тут же залепетал:
— Что такое, он не желает платить? Вызови полицию, быстрее.
