— Ты давно здесь?
Тот широко улыбнулся:
— Подозреваю, что куда дольше вас.
В подобных случаях ему было приказано обходиться без титулов, и солдат не стеснялся пользоваться этой привилегией.
— Так вы ставите, или как? — вмешался усач.
— Ставим, ставим, не пыли, Марч, — проворчал Фолк.
— Он, кажется, недоволен, — веселым голосом сообщил усатый Марч Лансу, тыча пальцем в солдата. — Он приходит сюда каждый вечер, срывает банк, калечит моих клиентов и еще позволяет себе ворчать. Так значит, ставите на Железного человека?.. Тоже выбор, бывает и хуже… А ты, ворчун?.. На Человека-Кулака. Отлично, получите купоны.
Тараторя, Марч быстро что-то писал, рвал какие-то бумажные ленты, перекидывался шутками с окружающими, следил за мальчишкой-слугой и, наконец, вручил им по желтой бумажке.
— Желаю удачи, парни, — лучезарно улыбаясь, напутствовал он их.
— Твоими заботами, — буркнул Фолк.
— Какое интересное место, — почти крича, сообщил принц солдату, пока они проталкивались через толпу. — Давно оно работает?
— Около полугода. С тех пор как старина Марч ушел на покой.
— На покой?
— Толстяк всю жизнь был гладиатором где-то на юге, — пояснил Фолк и, заметив удивленный взгляд собеседника, добавил:
— Не самым лучшим, конечно, но вполне смог скопить деньжат на собственное дело.
— Оно явно идет в гору. Ничего похожего у нас еще не было.
— Этот хлеб не так уж и легок. Приходится много делиться.
— Все-то тебе известно, — усмехнулся Ланс. — Ты здесь, я вижу, свой человек. Подумываешь о чем- нибудь похожем?
— У меня есть свое дело в столице, — внушительно ответил солдат. — Я не авантюрист какой-то.
— Что, и никакого личного интереса? — усомнился Ланс.
— Ну-у, — немного растерялся Фолк, — личного интереса нет только у птичек в Королевском Саду. Я помогаю Марчу улаживать споры с местными начальниками и конкурентами.
Публика в зале потянулась к арене.
— Если пожелаете, здесь есть отдельные помещения для особо почетных гостей. Там и поговорить можно, — предложил Фолк.
— Веди.
Они сидели в приличных креслах и смотрели через широкое окно в зал. Комната располагалась под потолком, почти над самой ареной, и оказалась идеальным местом для наблюдения. Они видели прилегающую к арене, забитую людьми часть зала и саму арену, на которой сейчас топтался Марч с парой новых бойцов. Толстяк что-то говорил, но его слова тонули в общем шуме. Шум проникал даже сюда, но все же тут было не в пример тише, чем внизу. Они говорили почти не повышая голоса.
— Ваш Железный человек справа — тот с повязкой на голове, — пояснил Фолк, — но Вы напрасно поставили на него.
— Думаешь?
— Я видел его месяц назад; он много слабее даже Пожирателя Кадона.
— Пожиратель был неплох.
— Неплох, но Железный человек сегодня не выиграет.
Ланс внимательно посмотрел на собеседника:
— Не выиграет или не захочет выиграть? — уточнил он.
— Ну-у, — протянул неуверенно Фолк, — никто из знающих людей, Ваша Светлость, на него сегодня не ставил. Я не сильно в этом разбираюсь, Вам лучше поговорить с Роном.
— Вот как? С Роном?
— Железный человек — его боец.
Ланс покачал головой:
— Смотрите, парни, плачет по вам каторга за такие вещи.
— Мы надеемся, Его Светлость не оставит нас в тяжелую минуту, — смиренно проговорил солдат.
— Да ты наглец!
Крики в зале усилились. Хозяин покинул площадку, и на ней остались только участники боя.
— Началось, — азартно сказал Фолк.
Бойцы внизу сошлись.
— Настоящий бой начнется чуть позже, а пока, если не возражаешь, давай поговорим.
Фолк с явным неудовольствием оторвался от зрелища под ними.
— Я служу Вашей Светлости.
— Давай-ка, обойдемся без Его Светлости. Ты что-то узнал?
— О Бене? Да, мы ходили к нему. Дело совсем плохо. Бене мертв. Его нашли повешенным в собственной конуре, а все его люди пропали.
Ланс настолько привык к подобным вещам, что даже не удивился. Он даже не испытал досады.
— Есть подробности?
— Да, но очень мало. Люди в тех местах привыкли держать языки за зубами и разговорить их постороннему человеку практически невозможно. Хотя любые вести и слухи там разносятся с удивительной быстротой.
— Но, если Бене мертв, им нечего больше бояться.
— Они смотрят на это иначе. Кому-то оказалось по силам разделаться с Бене и его шайкой, а значит у них появился еще более страшный человек. А если и не появился, то появится. Уж такая там жизнь.
— Выходит, тебе нечего сообщить?
— Если позволите, у меня есть догадки, и, я думаю, верные.
— Говори.
— Тот, кто убил Бене, не принадлежал к его миру. Смерть в тех районах дело обычное, но там людей не вешают. Там их просто режут. И почти всегда о том, что это произойдет, известно заранее. Тамошний народ внимательно следит за своими хозяевами, в этом искусство их жизни. Все случилось неожиданно, и это настораживает. Незадолго до своей смерти, Бене и его шайка несколько дней гуляли на широкую ногу, а на какие деньги, никто толком не знает, что совсем уж неслыханно. В кварталах ходили слухи, что это был аванс за выполнение некоей работы. Судя по всему, аванс не маленький.
— Вы ищете его людей?
— Да, и днем и ночью.
— И вне города?
— Насколько позволяют наши возможности.
Снизу донеслись вопли и они отвлеклись. Железный человек растянулся на полу, а Человек-Кулак воинственно стоял над ним.
— Я ведь говорил, что он не выиграет, — заметил Фолк.
— Посмотрим, ведь бывают же чудеса.
Солдат не ответил, но его взгляд говорил яснее ясного: «Только не здесь».
Железный человек встал и бросился на противника.
— Если позволите, у меня есть предположение, — неуверенно предложил Фолк.
— Давай.
— Не берусь утверждать, но мне кажется, к этому причастен один из Высоких Домов Королевства.
— Почему ты так думаешь?
— Мне доводилось сталкиваться с Большой Вендеттой раньше, а все это очень на нее похоже.
Ланс хохотнул:
— Уж мне-то не надо рассказывать… Так, по-твоему, кто-то осмелился пойти против Королевской Семьи? Это не слишком?
