— Он проберется в наш дом и съест трех моих дочерей! — кричала дама.
— Он разрушит наши дома!
— Съест нашу скотину!
— Ты ДОЛЖЕН спасти нас!
— УБЕЙ ДРАКОНА! УБЕЙ ДРАКОНА! — скандировали все.
— Как они могут желать убить кого-то, кого они совсем не знают? — едва проронил Кенни. — Как Джордж может вслепую делать то, что велит ему король?
Ощущение боли в желудке отступило и начало постепенно превращаться в другое чувство — жгучее, как пламень.
— Уважаемые жители Раундбрука! — провозгласил Джордж. — Не бойтесь, все вы будете живыми и здоровыми, я вам обещаю. А сейчас возвращайтесь к своим друзьям, фермам, семьям и спокойно отдыхайте. Завтра до захода солнца это чудовище, этот дьявол, это мерзкое создание будет уничтожено.
И конечно, когда горожане выносили рыцаря на руках из гостиницы, толпа взорвалась бурными аплодисментами. Пожелав всем спокойной ночи, Джордж взял свои доспехи, запрыгнул в седло и поехал домой. Тени становились все длиннее, символизируя окончание дня, когда рыцарь направился вниз по опустевшей улице. Там он и застал Кенни, сидящим в ожидании его на пороге.
— Кенни, мой мальчик! Мой рыцарь! Сегодня утром ты так быстро убежал. Куда же ты торопился? Тебе лучше?
Кенни взял щит и копье Джорджа, когда тот вылезал из седла. В этот момент кролик вспомнил вечер, когда он познакомился с Грэмом. Пока они прощались друг с другом, дракон возвращал Кенни его самодельные доспехи. Теперь, когда он держал в руках настоящие доспехи, он почувствовал, как та самая волна переживаний внутри него вдруг заледенела. Он отогнал воспоминание, посмотрел на Джорджа и ответил:
— Лучше. На самом деле я вернулся, чтобы поговорить с тобой.
— Ты видел парад? Я пытался разглядеть тебя. Какое зрелище! Что за представление! Я чувствовал себя снова в расцвете лет!
— Я видел, — сказал Кенни, привязывая верховую лошадь Джорджа к уличному знаку. — Я только что вернулся, а до того виделся с другом, о котором я тебе говорил. Помнишь? И я…
— Слушай, помоги мне с этими пряжками? — попросил Джордж, вбегая в магазин. Заметив, что Кенни не двинулся с места, он высунул голову обратно из-за двери: — Ну давай же! Я очень хочу, чтобы ты мне рассказал про твоего друга, но лучше поговорить об этом завтра. А сейчас просто помоги мне с кольчугой.
Вздохнув, Кенни потащился за Джоржем в его маленькое жилище на втором этаже.
— Хороший мальчик. Я… ух… и забыл, как жарко в этих доспехах. Так много лет их не носил! — сказал рыцарь, начиная отстегивать металлические пряжки.
Кенни помог своему другу выбраться из брони и осторожно уложить ее части обратно в сундук. Несмотря на то что доспехи были тяжелыми и звенели при каждом движении, пока Джорж выбирался из них, Кенни никогда не видел своего приятеля таким бодрым.
— Уф! Теперь намного лучше, — сказал рыцарь и подошел к холодильнику. — У меня все пересохло в горле. Хочешь пить?
Кенни уже собирался ответить, но, прежде чем он успел что-то произнести, взволнованный Джорж передал ему бутылку березового сока, остановив его.
— Держи скорее, я сейчас вернусь. Мне так много нужно тебе рассказать, и мне нужна моя…
Кенни слышал удаляющийся голос Джорджа, когда рыцарь зачем-то опять понесся вниз в книжный магазин.
Ему нужно было рассказать Джорджу о Грэме. Он сделал большой глоток березового сока. «Просто вдохни поглубже и произнеси это, — сказал он себе. — Джордж, дракон, которого ты собираешься убить, больше интересуется лютиками, чем сражениями. Поэтому тебе нужно отложить битву. Хорошо? Хорошо».
Ожидая возвращения рыцаря, кролик осмотрел изменившийся кабинет, в котором шахматная доска с неоконченной партией по-прежнему была на столе. На доске лежал свиток с приказом короля. Над стопкой книг на стене висел пыльный потускневший гобелен. Кенни подошел и, сдув слой пыли, увидел, что на нем был вышит рыцарь, пронзающий копьем сердце дракона.
Наконец его взгляд упал на отполированный щит с выгравированным драконом. Изображение было ужасным: из ноздрей и рта злого дракона вырывался огонь. Дракон совсем не походил на Грэма, который прошлой ночью использовал свое огненное дыхание, чтобы с помощью маленькой искры из левой ноздри зажечь папину трубку. Однако, как и сковорода Кенни во время его первой встречи с драконом, щит Джорджа хранил следы от огня… настоящие следы огненного дыхания.
Джордж вбежал в кабинет.
— Я знал, что это где то здесь, мне просто нужно немного разобраться.
Он убрал шахматную доску и свиток и бросил на стол большой коричневый сверток пергамента.
— Это карта местности, — сказал он, сияя, — я бы хотел обсудить с тобой стратегию, Кенни. Ты знаешь холм Шепарда как свои пять пальцев. С какой стороны нам лучше подойти, как ты думаешь?
Джордж сел, с нетерпением ожидая ответа. Кенни никогда не видел его настолько оживленным и взволнованным. Это будет нелегко, но он должен сделать это.
— Гм… Я не могу тебе помочь, Джордж, — сказал он.
«Итак, — подумал он, — это было не слишком трудно. Продолжай».
— Знаешь, — продолжил он вслух, — мне… нужно сказать тебе кое-что важное о драконе.
Чувствуя что-то неладное, рыцарь обнял своей большой рукой кролика и сказал мягко:
— Выкладывай, сынок. Что? Что тебя беспокоит? Ты боишься?
— На самом деле, нет, — ответил Кенни, немного нахмурив брови.
— Потому что нет ничего страшного в том, что ты боишься, — сказал Джорж.
— Нет. Действительно нет, — сказал Кенни, отодвинув в сторону бутылку и вновь ощутив прилив огненной волны у себя в животе. — Ты знаешь…
— Ты такой храбрый, мой юный рыцарь, Шарлотта рассказала мне, что дракон расположился прямо у твоего дома и твоя семья в опасности…
— НЕТ! — завопил Кенни. Огонь в животе охватил его полностью, сжигая все на своем пути. — Дело совсем не в этом! Просто послушай меня! Ты ничего не понимаешь! Грэм — хороший дракон, мирный дракон. Он не любит воевать. Он не сражался ни одного дня в своей жизни, в отличие от своих братьев, которые все были убиты рыцарями. Такими же рыцарями, как ты, и теперь у тебя есть приказ короля убить дракона, но ведь глупый король даже не знает его! И ты не знаешь его. Ты хотя бы представляешь, чем он любит заниматься?
Джордж, часто моргая, смотрел на мальчика. Его рот был приоткрыт.
— Ему нравится рисовать закаты, слушать классическую музыку, играть на пианино, читать и есть крем-брюле. Он… он… — Кенни не мог больше сдерживать нахлынувший поток, который вырвался наружу, обжигая его глаза. — Он — мой лучший друг. И я не хочу терять ни одного из вас в этой кровавой резне.
Все еще с открытым от удивления ртом Джордж смотрел на кролика, наблюдая, как тот вытирает глаза рукавом рубашки. Сопя, Кенни встал, чтобы уйти, и повернулся спиной к своему старому другу:
— Ты сказал, твой друг — мой друг. Из всех людей на земле ты единственный, кто мог бы помочь мне и Грэму. Только вы оба действительно понимаете меня. — Кенни стоял в дверях, глядя в глаза старому рыцарю. — Я даже думал, что вы могли бы стать друзьями.
После этого мальчик побежал вниз по лестнице, выскочил через входную дверь и по освещенной улице направился к дому.
