игру.
Стелл улыбнулся. А Мюллер, оказывается, человек находчивый.
Потом они слушали в изложении Кансе-Джоунс, как планировалось убить Стелла и его спутников. Сообщение о том, что Нарс работает на «Интерсистемс» и согласился принять участие в осуществлении этого замысла, тот воспринял с виду безразлично. Когда запись закончилась, все взгляды обратились на него. Нарс улыбнулся.
— Мне нечего сказать, кроме того, что все это ложь. Кто поверит роботу, в самом деле? Эта самовлюбленная груда хлама, очевидно, совсем свихнулась.
Мюллер покивал с видом притворного сочувствия.
— Неплохая линия защиты, администратор Нарс. Однако я тут немного пошарил в памяти компьютера и обнаружил интересные прецеденты. Оказывается, имперские суды часто принимают свидетельства роботов… после проведения полноценной диагностической процедуры, подтверждающей, что они функционируют нормально. Не думаю, чтобы у Кансе-Джоунс возникли проблемы с функционированием. Нам обоим прекрасно известно, что Кансе-Джоунс всего лишь программный продукт. Уверен, детальная проверка подтвердит, что ее программа была составлена несколько… необычно; к примеру, в ней отсутствует запрет на убийство человека. Все это вряд ли привлечет симпатии к вашей компании. Всех, естественно, заинтересует вопрос, какие роботы могут убить человека, а какие — нет. Известно, что Автостража можно рассматривать как потенциального человекоубийцу, но никому не хочется умереть от рук, скажем, Автолакея. Как бы то ни было, думаю, вы не станете возражать, что как робот класса десять Кансе-Джоунс обладает высоко развитым интеллектом, почти не уступающим человеческому. Суд наверняка отнесется к ее показаниям с большим вниманием. Более того, суд обладает правом полностью просканировать ее память. Спорю, они будут в восторге от некоторых бесед с вашим участием. И знаете почему? Потому что память роботов не столь капризна, как человеческая, и каждое запечатленное в ней слово равносильно факту. Убежден, что даже имперский суд, несмотря на все потуги адвокатов «Интерсистемс», признает вас виновным в попытке убийства.
Мюллер на мгновение остановился, внимательно оглядел Нарса таким взглядом, каким вербовщик мог бы смотреть на совсем зеленого новичка, и печально покачал головой.
— Честно говоря, Нарс, мне почему-то не кажется, что вы долго протянете на планете-тюрьме, — закончил Мюллер.
В первый раз за все время толстяк побледнел и даже как-то на глазах внезапно усох. Но он не утратил способности огрызаться.
— Это все пустая болтовня, Мюллер… и такой она и останется, пока вы не приведете этого робота в имперский суд. Но он неизвестно где… и мы тоже пока здесь… так что у вас нет ничего.
— Ну не совсем, — с улыбкой вмешался в разговор Стелл. — У нас есть вы.
Он восхищался тем, как Мюллер повел дело, но в глубине души был согласен с Нарсом: без робота они могут лишь противопоставить свое слово его. Вряд ли в такой ситуации имело смысл апеллировать к имперским властям. Но можно было попытаться запугать Нарса, чтобы он выложил то, что знал.
— Между прочим, — продолжал Стелл, обращаясь к остальным, — хотелось бы знать, кому мы обязаны тем, что наш толстощекий друг оказался здесь?
Все головы повернулись в сторону Сэм. Она слегка поерзала в своем кресле и с вызывающим видом закурила новую сигарету.
— Она отправилась разыскивать вас, генерал, — объяснила капитан Бойко; в ее голосе отчетливо слышались неодобрительные нотки. — Когда пришло сообщение, что вы решили еще на день задержаться на поверхности, она не поверила. Взяла шаттл и полетела вниз. А когда вернулась, привезла с собой вот это, — Бойко кивнула на Нарса.
Стелл перевел взгляд с Бойко на Саманту и обратно. Инстинкт подсказывал ему, что за всем этим стоит нечто большее, но тот же инстинкт советовал не углубляться. По крайней мере сейчас. Скорее всего, Саманта взяла шаттл вопреки приказу Бойко, а за это можно и под суд угодить. С другой стороны, она оказалась права… За последние три тысячи лет офицеров не раз спасало именно неподчинение приказам.
Сэм выпустила струю ароматного дыма.
— Сожалею, что не нашла вас, сэр. Но уж раз я оказалась там, почему было не прихватить этого толстяка в качестве сувенира?
Стелл постарался по возможности сохранить нейтральный тон.
— Понятно. Как бы то ни было, позвольте мне от имени нашей наземной группы поблагодарить всех за поддержку. Однако у меня возникло отчетливое ощущение, что у вас в головах зреет какой-то план. По- моему, я единственный, кто не в курсе. Может, кто-нибудь будет так любезен и объяснит мне, в чем дело?
Последовала пауза, во время которой все смотрели друг на друга. В конце концов Мюллер сказал:
— Ну не то чтобы план… Пока это всего лишь идея насчет того, как… вернуть наши деньги. Если вы согласитесь с ней, тогда можно будет заняться разработкой плана, — он улыбнулся. — По правде говоря, мне она кажется сногсшибательной.
Внезапно кровь застыла у Стелла в жилах. Он понял, в чем состояла их идея. Как он об этом догадался? Трудно сказать. Может быть, потому, что существовал один-единственный способ вернуть деньги: напасть на штаб-квартиру «Интерсистемс», расположенную на планете со смачным названием Сука. Без сомнения, Кансе-Джоунс именно туда увезла их деньги. Эта идея не была для Стелла нова. Именно она маячила в глубине его сознания, когда он послал Сэм собрать побольше сведений о штаб-квартире «Интерсистемс». Конечно, тогда это был просто еще один ход на шахматной доске, сделанный просто так, на всякий случай. Однако теперь нападение из чисто теоретической возможности превратилось в единственный способ спасти Фригольд.
Стелл пробежал взглядом по лицам собравшихся, пытаясь понять, осознают ли они, чем чревато такое решение. Цена может оказаться слишком высока даже в случае успеха. Мюллер ответил ему прямым, открытым взглядом, как будто говоря:
— Да, я понимаю, чем это может кончиться. Но другого пути нет, это ясно, как дважды два четыре.
Саманта погасила очередную сигарету и усмехнулась с таким видом, точно хотела сказать:
— Я — за.
Сокол на мгновение оторвался от созерцания потолка и кивнул. Бойко посмотрела на своих товарищей- капитанов, потом снова на Стелла и улыбнулась, может быть, впервые за несколько недель.
— Они готовы, генерал.
Стелл тоже улыбнулся в ответ.
— Ну тогда не будем их разочаровывать, верно, капитан?
По комнате прокатилась волна нервного смеха.
— Вы все сошли с ума! — Вилсон Нарс оглядывался по сторонам с таким видом, будто внезапно обнаружил, что угодил в руки ненормальных. — Планета, где находится штаб-квартира, — настоящая крепость. Пространство вокруг нее просто нашпиговано орбитальными оружейными платформами. Пробраться туда и уцелеть совершенно невозможно. Но если бы вам это и удалось… Наземная охрана экипирована ничуть не хуже вас. И наконец, — с триумфом закончил он, — даже если вы победите, на вас обрушится вся мощь Империи!
Стелл кивнул в знак согласия.
— Прекрасный анализ, администратор Нарс. Согласен, у нас возникнут проблемы с тем, как проникнуть на планету. Однако уверен, что мы можем рассчитывать на ваше сотрудничество.
— Никогда! — горячо воскликнул Нарс.
Стелл с философским видом пожал плечами.
— Как пожелаете. Старшина!
— Да, сэр! — ответила Флинн, вскакивая.
— Прикажите увести арестованного.
— Есть, сэр! — она сделала знак стоявшим у двери солдатам.
— И еще вот что, старшина Флинн, — добавил Стелл. — Позаботьтесь, чтобы, когда начнется бой, гражданин Нарс оказался в переднем отсеке самого первого корабля.
