Предвидя подобную вероятность заранее, Маккей вооружила восьмерых человек из своего отряда ракетными установками, каждая из которых сейчас была нацелена точно на охотников.
Когда патрульные «Баньши» ковенантов подверглись нападению, гигантские чужаки задрали головы к практически безоблачному небу, наблюдая за сражением.
— Огонь! — приказала Маккей.
Все восемь установок выстрелили вначале по первой, а затем и по второй ракете. У охотников не было ни малейшего шанса успеть поучаствовать в битве, поскольку шестнадцать остроконечных снарядов разорвали их на части.
Влажные ошметки мяса еще продолжали сыпаться с неба, а десантники уже перезарядили пусковые установки и новая партия ракет устремилась к цели.
Трое или четверо воинов элиты погибли еще во время первых взрывов, так что в этот раз на каждого бронированного чужака приходилось по два 102-миллиметровых снаряда и твари просто исчезли в оранжево-красном пламени.
Те же ковенанты, кому удалось уцелеть — а таковых было немного, — погибли, когда остальные десантники забросали вражеские позиции гранатами и открыли огонь из автоматических винтовок. В общем итоге сражение длилось тридцать шесть секунд.
Еще минута ушла на то, чтобы взбежать по холму и повалить в грязь охрану. Когда десантники поднялись на борт крейсера, перебили дежуривших там ворчунов и вывели лифт из строя, на часах Маккей горело: 01:36.
Два дюжих десантника вели закованного в цепи Дженкинса. И лейтенант взмахом руки приказала им идти вперед.
— Пошевеливайтесь, ребята. Наша задача — занять моторное отделение. Пора приступать к работе.
Дженкинс — или то, что осталось от него, — чувствовал запах Потока. Твари прятались где-то на корабле, и он попытался предупредить Маккей. Но его горло издавало только ухающие и сипящие звуки. Люди получили корабль, но вместе с ним они обрели и нечто иное, нечто, что могло погубить их всех.
’Замамей привел Яяпа в центр связи «Столпа осени» и дал ворчуну минуту на то, чтобы осмотреться. Раньше в этом зале размещалось всевозможное оборудование, при помощи которого люди поддерживали контакт со своими истребителями, челноками и транспортниками. Конечно, человеческие аппараты были удалены, чтобы освободить место для приборов ковенантов, но в остальном место выглядело почти так же. На дежурстве находилась бригада из шести связных инженеров, они стояли, повернувшись спинами к центру помещения. Перед ними выстроились ряды столов с оборудованием. Из наушников, надетых на их головы, постоянно доносились чьи-то голоса, и иногда те звучали на фоне стрельбы. Отсюда распространялись приказы, сюда поступали отчеты.
— Сядешь здесь, — объяснил офицер, указывая Яяпу на свободное кресло. — Ты просто должен будешь прослушивать входящий трафик и регистрировать любые упоминания о том человеке. Если что узнаешь — свяжешься со мной по рации. Мы более чем уверены, что бронированный чужак прибыл сюда с какой-то конкретной целью, и как только нам станет известно, чего он ищет и куда направляется, я организую ему встречу. Понимаю, что тебе хотелось бы лично присутствовать во время убийства этого существа, но ты — единственный, кому я могу доверить это задание, так что надеюсь на понимание.
— Сделаю все от меня зависящее, ваше превосходительство. — Яяп, которому вовсе не хотелось находиться там, где будут стрелять, напустил на себя опечаленный вид. — Постараюсь найти утешение и в победе нашей команды.
— Вот это дух! — одобрительно воскликнул ’Замамей. — Я знал, что смогу на тебя положиться. А теперь садись за консоль, надевай наушники и готовься записывать. Нам стало известно, что он недавно покинул помещение, которое люди называют «мостиком», был замечен во время сражения возле ремонтной мастерской и направился в сторону моторного отделения. На данный момент там нет никого из наших солдат, но это и не важно, поскольку сейчас главное — выяснить, куда он отправится после. Ты передашь мне полученную информацию, а я поведу отряд в нужное место и заманю человека в ловушку. Дальше все должно быть просто.
Когда Яяп вспомнил все предыдущие их встречи с бронированным чужаком, по его спине пробежал холодок. Ворчун опустился в кресло и подумал, что последнее сражение человека и элиты может оказаться каким угодно, но только не простым.
Мастер-Шеф высадил добрую половину обоймы по инфекционной форме, прыгнувшей ему в лицо из- за открывшегося люка моторного отделения. Твари хватило бы и меньшего, но воспоминания о щупальце, пробирающемся под кожу, были еще слишком свежи, и спартанец нервно реагировал на приближение этих существ к своему лицу. К тому же не следовало забывать и о дыре в шейном сочленении.
Красная стрелка на экране навигационного дисплея указывала на пандус у противоположной стены огромного помещения. По нему спартанец взбежал на возвышающуюся над полом платформу, промчался мимо рядов терминалов, прыгнул в люк и поднялся на второй уровень. Пройдя по небольшому коридору, он вышел на открытое пространство и направился к пандусу, уходящему на третий этаж моторного отделения. Оказавшись почти на самом верху, воин срубил очередью две боевые формы, подобрал с их тел боеприпасы и гранаты, а затем продолжил свой путь.
— Сборщик, ваше поведение неприемлемо, — пропел Шокер-Судья-343. — Вы обязаны передать мне конструкт.
Не обращая внимания на Контролера, Шеф вышел на третий уровень, где его ожидал теплый прием со стороны Потока. Беглым огнем офицер сбросил с площадки две боевые формы и одного разносчика, а затем отступил назад, чтобы перезарядить винтовку.
Сделав это, он продолжил стрелять, подрезав очередью ноги ближайшей твари, а затем бросил в самую гущу противников осколочную гранату. Взрывом их разнесло ко всем чертям.
Нескольких коротких очередей хватило, чтобы добить выживших тварей и направиться к противоположной стороне площадки, где его встретил еще один отряд Потока. Но и они быстро уступили решительному натиску спартанца, и Шеф зашагал к люку по окровавленному металлу.
Выйдя на мостки третьего этажа, офицер тут же попал под огонь. Вокруг творился полный хаос… Стражи стреляли по Потоку, Поток стрелял в ответ, и казалось, что каждый мечтает оторвать кусочек от спартанца. Но сейчас важнее всего было сосредоточиться на выполнении миссии, и воин как угорелый бросился к ближайшей панели управления. Ударив кулаком по кнопке «Открыть», он услышал звуковой сигнал, за которым раздался голос Кортаны:
— Отлично! Первый шаг сделан! Теперь нам нужно точное попадание в реактор. Надо добиться каталитической реакции, чтобы дестабилизировать магнитное поле, окружающее ядерную батарею.
— Ох, — произнес спартанец, прыгая на прочный дюракритовый кожух, который уже начинал открываться. — Мне-то казалось, что я должен просто кинуть гранату в какую-то дыру.
— Примерно так и есть.
Мастер-Шеф усмехнулся, увидел, как перед ним появляется ярко освещенная прорезь в защитном кожухе, и бросил туда гранату. Раздавшийся взрыв окатил осколками обгорелого металла задымленный отсек.
«Один готов, осталось еще три», — мысленно произнес спартанец. В этот момент один из Стражей выстрелил, и луч ударил в грудь воина.
Благодаря молниеносной, невероятно скоординированной атаке люди взяли под свой контроль более восьмидесяти процентов помещений «Истины и Единения» и готовились взлетать. Зачисткой остальных отсеков можно было заняться и позже. От Кортаны уже некоторое время не было никаких известий, и Сильва решил перестраховаться. В том случае, если Гало все-таки взорвется, майор собирался убраться от него как можно дальше.
В рубке управления отчаянно кипела работа. Уэлсли сражался с неразумным навигационным компьютером, флотский персонал пытался разобраться с многочисленными незнакомыми им системами ковенантов, а Сильва упивался мыслями об очередной удаче. Штурм был настолько стремительным, настолько успешным, что «адским ныряльщикам» даже удалось пленить существо, называвшее себя
