просто растерялся: нету следов — и всё! Но Малахов умел читать и почти невидимые следы: вот растоптана сухая ветка — значит, нарушитель пошёл в эту сторону… вот примят лист папоротника… вот рыжеватый комочек торфа, который налип к сапогам нарушителя в болоте, теперь отвалился здесь… вот взрытая каблуком земля — значит, нарушитель поскользнулся на мокрой хвое и чуть не упал…
«Осторожно, — говорил себе Малахов, — осторожно… Главное — увидеть его первым… потом станет ясно, как себя вести… он где-то тут, совсем близко…»
И точно: через несколько минут на лесной прогалине Малахов увидел нарушителя.
В брезентовом плаще и в толстой рыжей куртке, такой же чумазый и усталый, как сам Малахов, нарушитель изучал карту: смотрел, куда ему дальше двигаться.
И тут метрах в десяти от себя нарушитель вдруг увидел Малахова.
— Стой! — испуганно сказал нарушитель. — Стрелять буду!
И хотя Малахов не двигался, тут же направил на Малахова пистолет.
«Не выстрелит, — быстро подумал Малахов. — Выстрел выдаст его пограничникам…»
Но стоять под наведённым дулом было не очень приятно, и поэтому Малахов сказал как можно жалостливее:
— Дяденька… не стреляйте!..
И чтобы окончательно показать миролюбивость намерений, поднял руки.
— Ты кто такой? — строго спросил нарушитель, разглядывая внимательно незначительную фигуру Малахова.
— Местный я, — сказал Малахов.
— Врёшь, — сказал нарушитель.
— Вру, — согласился Малахов. — Из Бабошкина я.
И Малахов и, очевидно, нарушитель знали, что поблизости никаких деревень нету: одно Бабошкино, да и то стояло в стороне. Так что получилось — Малахов вроде и не врал: получилось, что он почти местный.
— А здесь что делаешь? — спросил нарушитель.
Малахов виновато шмыгнул носом:
— От милиции скрываюсь. Чужую машину угнал. Теперь меня ищут.
— Отдельно от меня скрывайся, — строго сказал нарушитель. — Дальше нам не по пути. Стой тут и не шевелись, пока не уйду. Понял?
— Понял, — всхлипнув, сказал Малахов. — Дяденька, возьмите меня с собой. Я дорогу знаю: где есть пограничники, а где их нет. Одному страшно…
«Чёрт! — подумал нарушитель. — Не- отвязаться, теперь от него… А вдруг он действительно дорогу знает, а эта чёртова карта врёт?..»
— А ну, — сказал он Малахову. — Иди сюда. Карту понимаешь?
— Понимаю, — радостно сказал Малахов и даже смахнул с лица почти настоящую слезу.
— Где твоя дорога, на которой нет пограничников?
— Вот! — сказал Малахов.
И указал дорогу на седьмой пост. Потому что поста номер семь на карте нарушителя не было.
«Значит, не врёт карта, — радостно подумал нарушитель. — Возьму я этого автомобилиста с собой, а у самой границы от него отделаюсь…»
— Пошли, — сказал он Малахову.
И, пропустив Малахова вперёд, нарушитель двинулся за ним в сторону поста номер семь.
А Сидоров с Петровым в это время очень переживали за Малахова.
Они уже знали, что безоружный Малахов преследует нарушителя, и, если б могли, бросились своему другу на помощь. Но во-первых, они не могли оставить свой пост номер семь, а во-вторых, им было известно, что сразу две группы во главе с капитаном Багировым идут Малахову на помощь.
— Теперь ясно, — сказал Сидоров, — что делают те четверо на той стороне: поджидают нарушителя. Думают, он перейдёт границу, сядет к ним в машину и спокойно уедет пить заграничное пиво. Не удастся ему это!
— Не удастся, — сказал Петров.
И сердито посмотрел в стереотрубу.
Четверо уже не курили — теперь они делали вид, что ремонтируют машину.
— На всякий случай, — сказал Сидоров, — я вылезу из укрытия и буду прикрывать тебя с тыла. Залягу вот за тем бугорком. И если нарушитель сюда сунется, то я его встречу…
И Сидоров вылез из укрытия и занял боевую позицию за бугорком. Вокруг было по-Прежнему тихо.
Сидоров съел брусничину, которая росла на стебельке у самого его носа, и хотел съесть вторую, как вдруг где-то впереди, совсем недалеко от Сидорова, хрустнула ветка, и Сидоров увидел Малахова. За Малаховым, пригибаясь, шёл высокий мужчина.
«Нарушитель!» — ахнул про себя Сидоров и тут же забыл про брусничину.
— Руки вверх! — как можно страшнее закричал Сидоров.
На миг нарушитель замер.
Потом выхватил пистолет, но тут же выронил его, потому что Малахов, падая, ногой выбил у него из рук оружие.
Это был специальный боевой приём, который умели выполнять все пограничники.
— Руки вверх! — снова закричал Сидоров.
А Петров, который незаметно выбрался из своего укрытия и теперь оказался слева от нарушителя, дал короткую автоматную очередь в воздух.
Нарушитель бросился было назад, в лес, но оттуда уже выбегали Туман с Чашкиным и капитан Багиров.
И тут, понимая, что всё кончено, нарушитель молча бросился на Малахова.
Коротким ударом он сбил Малахова с ног, и, наверно, плохо пришлось бы Малахову, если бы не Туман.
По команде Чашкина Туман бросился Малахову на помощь.
— Сдаюсь! — сразу закричал нарушитель, потому что драться с Туманом было просто бессмысленно.
Туман никогда никого не боялся и никогда ни перед кем не отступал.
Нарушитель понял это прекрасно.
Когда нарушителя обыскали и караулить его был назначен Туман, все бросились к Малахову.
— Ну как ты, живой? — обеспокоенно спрашивали Сидоров с Петровым.
— Давай помогу встать, — предлагал Чашкин.
— Какой молодец! — восхищённо говорил капитан Багиров.
И Малахов всем шёпотом отвечал:
— Ничего. Спасибо. Живой.
И, потирая ушибленную спину, щупал, здорово ли разбита скула, и удивлялся, почему так трудно дышать животом.
В общем, Малахову здорово досталось, хотя Малахов и не хотел признаваться в этом.
— Надо посмотреть, — сказал Сидоров, — что делают сейчас те четверо…
— Которые нарушителя поджидали, — пояснил Петров. — Мы вам про них говорили.
— Сейчас посмотрим, — сказал Багиров.
Пограничники зашли в укрытие и заглянули в стереотрубу.
Четверо уже уезжали. Они услышали выстрелы и поняли, что тот, кого они ждут, не придёт. А курить в кустах им уже не хотелось.
