– Так что? Куличков бить не будем? – спросил Андрей.
– А ты их ощипывать станешь? Что нам, уток не хватит, что ли?
Андрей прикинул, что ощипывать мелкую пернатую дичь занятие не самое приятное, и поэтому поспешил согласиться с другом:
– На шурпу вполне хватит.
Он положил уток на землю и пошел по направлению к месту, где они с Сергеем только что лежали в засаде, по дороге разряжая ружье. Сергей направился вслед за ним. И лишь Матрос остался около убитой дичи, сторожить, чтобы какая шальная ондатра или горностай не утащили его добычу.
Собрав и упаковав ружья, друзья поднесли всю свою амуницию к кромке воды. Не торопясь накачали лодку. Покидав в нее чехол с насосами, ружья, дичь и вставив весла в уключины, столкнули лодку на воду и, усевшись в ней в прежнем порядке, как и при форсировании Большой, отчалили от берега.
Андрей особо веслами не работал, только изредка поправлял курс. Река все сама за него делала, плавно неся лодку по течению. Было около семи часов, до темноты еще уйма времени, дождь прекратился, и спешить им было некуда.
– Давай сегодня на шурпу Олега с Игорем позовем, – предложил Андрей, имея в виду рыбводовцев. – Им тоже, наверное, скучно сидеть в своем вагончике. У меня в 'уазике' в заначке еще одна бутылка есть. Три на четверых хватит. А если что, я еще в Октябрьский смотаюсь.
– Я же говорю, у тебя не машина, а склад, – засмеялся Сергей.
– Ты же знаешь, я запасливый. – Андрей широко улыбался, довольный собой.
– Ребят действительно надо позвать, – согласился Сергей. – Они нам немало помогают.
Он посмотрел на Матроса. Шерсть на загривке у спаниеля внезапно встала дыбом, он пристально всматривался куда-то вдаль, в сторону левого берега, издавая глухое ворчание.
Сергей проследил за взглядом собаки и, обращаясь к Андрею, указал рукой на берег:
– Смотри!
Андрей повернул голову. Метрах в трехстах от них, утопая в мягкой тундровой почве, параллельно их курсу двигалась медведица, не сводя с них такого же пристального взгляда, каким за ней наблюдал Матрос.
– Ни хрена себе! – Андрей заработал веслами, отводя лодку подальше от берега к середине реки. – Это она?
– Она, – сказал Сергей. – Вот тварь! И здесь нашла.
– Теперь ты понял, что она за тобой охотится?
Сергей ничего не ответил. Он взял со дна лодки чехол с ружьем и уверенными движениями быстро привел его в состояние боевой готовности.
– У тебя пули есть? – спросил он у Андрея.
– Нету, – ответил тот. – Я и не брал их с собой.
– А у меня в палатке.
Сергей вынул из патронташа два патрона с дробью и зарядил ружье. Не целясь, выстрелил из обоих стволов в направлении зверя. Вторя оглушительному грохоту, как бы ощущая свое превосходство рядом с людьми, звонко залаял Матрос.
Дробь, даже выпущенная в упор, не могла нанести никакого существенного вреда медведице. Но Сергей знал, что любой медведь боится выстрелов, как и прочих резких и громких звуков. Медведица остановилась, поднялась на задние лапы и с бессильной ненавистью проводила единственным своим глазом удаляющуюся лодку с людьми. Она знала, что этот грохот несет с собой смерть и поэтому приближаться к ним опасно.
– Вот сучка такая! – воскликнул Андрей. – Она ведь преследовала нас. Видно, мы ее выстрелами остановили. Так что выходит, если бы не утки – нам хана. Остались бы еще куликов ждать, точно бы к нам подобралась.
– Да. А на тундре деревья не растут, – задумчиво произнес Сергей.
Медведица постояла с минуту, неотрывно глядя на своего врага, затем упала на все четыре лапы и ушла в глубь тундры.
Андрей подналег на весла, желая поскорей добраться до своего участка. Там были люди, много людей. Туда медведица наверняка не сунется.
Всю эту ночь Сергей не спал. На него даже не подействовало выпитое спиртное.
Матрос, лежавший у входа в палатку, изредка издавал глухое рычание, иногда переходящее в грудной отрывистый лай. Дважды за ночь собака, истошно заливаясь, выскакивала из палатки, и тогда Сергей резко садился на краю раскладушки и хватал в руки ружье, с вечера заряженное пулями и оставленное в изголовье. Но он все же не решался выйти наружу. Матрос, удовлетворенный осмотром местности, возвращался в палатку и снова занимал свой пост у входа. Несколько минут Сергей сидел, прислушиваясь, затем опять прислонял ружье к брезентовой стене и ложился.
И лишь Андрей спал. Напившись с вечера и плотно закусив на славу удавшейся шурпой, он сладко похрапывал, ни о чем не беспокоясь. Интересно, что ему снилось той ночью?
24
Сергей заснул лишь тогда, когда сквозь щель неплотно закрытого полога палатки пробился луч восходящего солнца. Матрос к тому времени уже не подавал признаков беспокойства и, положив вислоухую голову на передние лапы, по-видимому, тоже спал.
Сон Сергея был похож на забытье, на черную бездну, из которой всего через пару часов его вынул
