– Ну, это ты брось! – сказал Андрей, трогая с места. – Завалим мы твою зверюгу. Куда она от нас денется? И Вася заходи!
По всему видно было, что он хочет подбодрить друга.
– Вот увидишь, мы из нее еще шашлыков нажарим. Только, чур, 'поляну' ты накрываешь.
– Андрюха! – воскликнул Сергей. – Если мы ее зажарим, я тебя целый год каждый день поить буду!
– Ну, столько моя печень не выдержит. Да и Ирка нас раньше похоронит. Но на неделю я согласен. Только учти – один пить не буду.
– Все вчетвером гулять будем. До посинения.
Сергей заметил, что от нескольких минут общения с никогда не унывающим другом у него и впрямь заметно улучшилось настроение.
Тем временем они подъехали к дому Вадима. Он тоже ждал, сидя на лавочке около подъезда. Как и Сергею, Андрей задал Вадиму тот же вопрос, когда тот устроился среди мешков на заднем сиденье и захлопнул дверцу:
– Как настроение?
– А как у Петра перед Полтавой, – нарочито бодро ответил Вадим. – Приподнятое и боевое.
– Вот! Настоящий охотник! – И Андрей повел машину за последним членом их компании.
Они подъехали к дому, где жила Валентина, подруга Толика. На лавочке у подъезда того не оказалось.
– А он точно у нее ночует? – поинтересовался Вадим. – Может, у себя дома?
– Мы ж его этой ночью сюда привозили, – сказал Андрей. – Если только разругался с ней…
Они подождали минуты три.
– Пойду зайду. А то, может, и правда зря стоим?
Только Андрей собрался выйти из машины, как дверь подъезда распахнулась, и из нее выбежал Толик, на ходу надевая ветровку.
– Извините, мужики, – сказал он, усаживаясь рядом с Вадимом. – Чуть не проспал.
– Так и скажи, что от Вальки оторваться не мог, – глядя на Толика через плечо, пошутил Андрей.
Тот широко заулыбался и ничего не ответил.
– Ну, тебя про настроение спрашивать не буду. И так все видно, – под дружный хохот друзей сказал Андрей. Он вдруг стал серьезным, чуть-чуть погазовал на месте и затем произнес: – Ну, с Богом, мужики.
Машина плавно тронулась с места и стала набирать ход, а ее водитель сразу же снова превратился в балагура и остряка Андрея Самойлова, каким всю жизнь его знали друзья.
Грунтовка после дождя еще не просохла и по-прежнему представляла из себя грязное месиво со стоящей в глубокой колее водой. Чтобы опять не пришлось освобождать 'уазик' при помощи лопаты, Андрей вел машину аккуратно, на малой скорости.
Всю дорогу Сергей внимательно всматривался в окружающую их тундру, боясь и в то же время надеясь увидеть бурую тушу одноглазой медведицы. Но тундра, насколько хватало глаз, была пуста.
Подъехав к Ржавому ручью и остановив машину у дороги, они пешком немного углубились в тундру. Место для лагеря выбрали метрах в пятистах, где была более-менее ровная площадка для палатки и с таким расчетом, чтоб поблизости не было шеломайника и оврагов, где бы могла спрятаться медведица. Не снимая с плеч заряженных ружей, они перенесли все имущество из машины на эту площадку.
В начале десятого утра палатка была поставлена, вещи разложены по своим местам, и лагерь стал вполне пригоден для проживания. Толик принес с ручья воды в чайнике и поставил ее кипятить на компактную плитку, работающую от газового баллончика... Как выяснилось, никто в это утро не завтракал, и все с аппетитом налегли на галеты и рыбные консервы, запивая их горячим ароматным чаем.
Перекусив, Сергей закинул за плечо карабин и стал прохаживаться в стороне от палатки, постепенно отходя от нее все дальше. Оставшиеся в лагере друзья сидя и полулежа на земле в обнимку со своими ружьями вели неторопливую беседу. Андрей несколько раз с грустью проводил взглядом небольшие стайки куропаток, пролетающие совсем близко.
– Эх, зараза! – в сердцах выругался он. – Из-за этой твари даже дичи нельзя настрелять. Если начать палить, она ни за что не подойдет.
– Да. А как бы здорово было на ужин куропаточек зажарить!.. – мечтательно проговорил Вадим.
– Ужин ужином, а с обедом что-то думать надо, – сказал Толик. – Я пойду опять за водой схожу, а вы начинайте картошку чистить.
Прошел обед, прошел ужин. Медведица не показывалась. Сергей изредка возвращался в лагерь и, перекусив или перебросившись с товарищами несколькими фразами, опять удалялся в тундру.
Наконец солнце село, и начали сгущаться сумерки. Одному в тундре оставаться становилось опасно, и Белов присоединился к друзьям. Присев на кочку рядом с палаткой и положив карабин, он сказал:
– Ведь я чувствую, что она где-то рядом, ощущаю ее и… не вижу. Где она может прятаться?
– А может, чувствует, что мы по ее душу пришли? Вот и не высовывается, – предположил Андрей.
– Ну, ты уж из нее вообще какое-то суперсущество сделать хочешь! – Сергей взял протянутую ему Толиком кружку и стал маленькими глоточками отхлебывать из нее горячий чай.
– Мне кажется, что она просто темноты ждет, – сказал Вадим. – Ночью нужно будет держать ухо
