сокрушительное поражение примет с такой же легкостью.
Глава 17
Ренье провел Сорчу к двери и открыл ее. Привлеченная сплетниками группа на улице из двух дюжин человек выросла до сотни. Жужжание голосов смолкло, как только он повернулся к собравшимся.
– Боже! – Сорча выглянула у него из-за плеча. – Зачем они здесь?
– Возможно, они заинтересовались своей первой гостьей из Бомонтани. – Сам Ренье в это не верил и насторожился. – Я поговорю со священником и все устрою, подожди меня здесь.
Она закрыл дверь и обвел толпу взглядом.
Никого подозрительного Ренье не увидел. Все собравшиеся покинули родину потому, что были верны ему или отцу Сорчи и ее семье, трудности, перенесенные ими на чужбине, сплотили их.
Но почему толпу охватило радостное возбуждение? Почему сплетники так разжужжались? Почему собрались у церкви?
Он поманил священника властным жестом, заставив того изумленно поднять брови. Толпа расступилась, пропуская его к Ренье, и все стали наблюдать за ними так, словно от их разговора зависела их собственная судьба.
– Что случилось? – спросил Ренье.
– Слух облетел поселок со скоростью молнии. – Отец Терранс сложил руки на груди, глядя на Ренье с немалой долей нетерпения.
– Слух? О гостье из Бомонтани, одетой мальчишкой, и ее телохранителе? Было бы странно, если бы это не вызвало пересудов.
– Ты назвал юную леди Сорчей.
Одним-единственным словом Ренье лишил их анонимности. Однако он притворился дурачком и развел руками, изображая недоумение:
– Так ее зовут.
– Сорча – имя редкое. И так зовут кронпринцессу Бомонтани.
– Разве стала бы принцесса одеваться мальчишкой?
Это была увертка, которую священник моментально разгадал.
– Стала бы, если бы ей угрожала опасность. А ты сам сказал, что за ней охотятся те, кто жаждет ее смерти.
Эти сведения он выдал намеренно, чтобы принудить ее к браку.
– Тогда, отче, было бы лучше, если бы этот слух был немедленно развеян, – тихо проговорил Ренье.
– Это можно было бы сделать, если бы не одно обстоятельство. В Ришарте хозяин постоялого двора жил неподалеку от замка. Он часто видел, как мимо проезжал молодой принц Ренье. – Острый взгляд отца Терранса впился в лицо Ренье. – Господин Монтаро утверждает, что ты очень похож на принца, правда, уже повзрослевшего, учитывая годы заточения.
Ренье обвел взглядом толпу. Круглое лицо господина Монтаро было обращено к нему с трепетной надеждой. Казалось невероятным, чтобы Монтаро узнал своего принца. Даже Сорча его не узнала.
Толпа тянулась к нему – молча, жадно. Им отчаянно хотелось услышать, что их вера вознаграждена.
До этой минуты Ренье не испытывал чувства вины.
В юности для него не было ничего более важного, чем найти для своего члена самое сладкое пристанище. Из-за своего увлечения Жюльенной он предал собственную страну.
И люди, живущие здесь, в Новой Проспере, до сих пор расплачиваются за его безрассудный поступок.
И пока он не станет королем и не превратит Ришарт в рай для своих подданных, он не избавится от чувства вины. Это чувство будет тяготить его до конца жизни. Поскольку ему не под силу восстановить разрушенные традиции и вернуть к жизни погибших.
Он снова посмотрел на священника и на своем родном языке сказал:
– Сегодня ты заключишь королевский брак.
– Слава Богу!
Отец Терранс начал опускаться на колени, чтобы возблагодарить Создателя.
– Нет! – остановил его Ренье. – Выслушай меня. Сорча не знает, кто я. Она по-прежнему считает меня погибшим, и у меня есть причины не разубеждать ее в этом.
Было ясно, что отец Терранс жаждет задать ему немало вопросов, но Ренье посмотрел на него в упор, так что священник покорно опустил голову.
– Как пожелаете, сир.
– Называй меня Арну. Нет ли в поселке других проезжих?
– Сегодня никто не приезжал. Путешествовать в это время года трудно. Так что вряд ли кто-то еще приедет.
– Это так. Мы с Сорчей – единственные путники на дороге в Эдинбург. – Осторожно подбирая слова, Ренье открыл ему суть опасности: – Мы и убийцы, нанятые графом Дюбелле.
Радость на лице отца Терранса померкла.
– Памятуя об этом… – С этими словами Ренье снял с пояса тяжелый кошель и вложил в руку отца Терранса, – давайте справлять нашу свадьбу, но пусть о ней знают только жители поселка. Ваше молчание – общее молчание – совершенно необходимо, потому что наша безопасность под угрозой, и если мы погибнем, неизвестно, когда все вы сможете вернуться в Бомонтань и Ришарт.
– Мы поставим охрану на дороге и заставим всех проезжих сворачивать. Я позабочусь о том, чтобы все жители это поняли. – Отец Терранс положил руки на плечи Ренье. – Доверься мне, сын мой. Шотландия прекрасна, здесь немало добрых людей, но мы хотим вернуться домой.
Он нырнул обратно в толпу и собрал вокруг себя самых влиятельных жителей.
Возвращаясь в церковь, Ренье услышал, как ахнула Тулия. Оглянувшись, он увидел, как она прижимает руку к груди и шевелит губами. От избытка чувств она лишилась дара речи. Господин Монтаро крепко обнял супругу. Самая старая жительница, которая едва могла стоять без посторонней помощи, пустилась в пляс.
Может быть, Ренье сюда направила сама судьба. Может быть, венчание в этом месте и в это время предопределено свыше.
Памятуя об опасности, которая следует за ними по пятам, возможно, эта ночь станет для них первой и последней ночью близости.
Ренье должен воспользоваться моментом. Он больше не мог ждать.
– Все хорошо. Дело сделано. Отец Терранс обвенчает нас сегодня днем, – сказал Арну, быстро входя в церковь.
Сорча воззрилась на него. Каким-то образом ему удалось убедить ее выйти за него замуж. Когда это Арну был настолько убедительным – и настолько упрямым?
Наверное, ее мысли отразились на ее лице, потому что его взгляд мгновенно смягчился.
– Что случилось, милая? Ты передумала? – Он крепко обнял ее.
Его тело согрело ее, заставив расслабиться туго сведенные мышцы шеи и плеч. Поцелуй, который он ей подарил, был легким и сладким и, словно крем, таял у нее на языке, заставляя трепетать от наслаждения.
Отстранившись, он улыбнулся, заглянув в ее подернувшиеся поволокой глаза:
– Ну вот. Так лучше?
Она кивнула.
– Помни: мы делаем это ради твоей безопасности. Ты ведь сможешь объяснить это своей бабушке?
Сорча снова кивнула.
Взяв Сорчу за руку, Арну повел ее к выходу из церкви.
– Иди к хозяйке постоялого двора и поделись с ней хорошей новостью. Мы сегодня днем поженимся, и пусть она приготовит свадебный ужин.
– Да. Она показалась мне очень милой.
Но при упоминании о свадьбе опьяняющее действие поцелуя Арну исчезло. Сорча, наверное, могла понять причины, по которым им следовало пожениться, но ей почти невыносимо было думать о церемонии и праздновании. Ведь это обман. Она нехотя направилась к двери.
Он открыл перед ней створку, пропуская ее вперед. Остановившись, Сорча уставилась в пол и проворчала:
– Временами, Арну, ты бываешь таким же тираном, как моя бабушка.
– Выше голову, Сорча. Все будет хорошо, обещаю.
Он говорил рассеянно, словно забыл о ней и думает только о свадьбе.
Сорча закрыла за собой дверь храма и окинула взглядом толпу.
Разговоры смолкли. Все взоры были устремлены на нее.
Она не сможет этого сделать! Ей придется вернуться в церковь и сказать Арну, чтобы он все отменил.
Площадь огласилась радостными криками.
Сорча с ужасом воззрилась на них, но осталась на месте: принцессе не к лицу отворачиваться, когда ее приветствуют.
Ребятишки с наскоро отмытыми рожицами выстроились впереди. У каждого в руке был букетик сухих цветов. Они по очереди выходили вперед и дарили их Сорче. Девушка улыбалась и благодарила каждого. Но когда они закончили, она осталась стоять с охапкой этих цветов, охваченная ужасным подозрением.
– Это так чудесно, но я не понимаю. Все выглядят такими довольными.
Сорча вспомнила, что именно так ее встречали, когда она была принцессой.
Неужели эти люди ее узнали? Но тут вперед вышла Тулия:
– Мы обожаем свадьбы, а это – ваш день. Помните: невестой бывают только раз.
Ну что ж. У Сорчи не было причин не поверить Тулии, потому что она ни разу не была невестой. Ни разу не присутствовала на деревенской свадьбе. Вполне возможно, что люди просто любят свадебные празднества.
Вряд ли эти люди узнали в ней кронпринцессу. Она уехала из Бомонтани десять лет назад и за это время очень изменилась.
– Идемте. Мы отправимся на постоялый двор и превратим вас в невесту. А мужчины приготовят вашего жениха. Отец Терранс пойдет с ними и проследит, чтобы они не перепились до церемонии и не свалились с ног раньше, чем она закончится. – Она бросила в сторону мужа гневный взгляд и тряхнула головой: – Как некоторые женихи, которых я могла бы назвать.
Господин Монтаро покраснел так густо, что у него вспыхнули даже кончики ушей. Толпа разразилась хохотом.
Сорча рассмеялась и успокоилась. Это будет гораздо проще, чем обряд в центральном соборе. Никакой помпы. Сжимая цветы, она пошла за Тулией к постоялому двору. Окружившие их женщины переговаривались и перебрасывались шутками.
Самая старшая сняла с Сорчи шапку.
– Сегодня мы снова превратим вас в женщину.
Весело подмигнув, одна из молоденьких жительниц заметила:
– Это он сегодня превратит ее в женщину!
– Роксанна! – Тулия погрозила
