необходимо узнать, на что способны эти мужчины.
– Стойте! – крикнул Ренье.
Мужчины натянули поводья и вопросительно посмотрели на него.
Сорча бросила на него злобный взгляд.
Он проигнорировал ее злобу, указал в сторону дороги. И обратился к отряду:
– Это место напоминает мне ущелье Сперанца в Ришарте.
Старшие мужчины присмотрелись внимательнее и кивнули.
– В ущелье Сперанца часто случались грабежи и убийства, – вспомнил Монтаро.
– Вот именно, – ответил Ренье. – И прежде чем мы в него въедем, мне хочется видеть, как вы владеете своим оружием.
Почти все жители Ришарта метко стреляли, особенно из арбалетов. В Бомонтани и Ришарте, рядом с горными пустошами, мужчина вынужден был учиться защищать семью и имущество.
Радостно ухмыляясь, мужчины достали из седельных чехлов оружие: пистолеты, мушкеты и арбалеты.
На лужайке стоял высокий валун с плоским боком. Поблизости от него оказалось разбитое молнией дерево.
– Мужчины с мушкетами стреляют в центр валуна. Мужчины с арбалетами – в центр ствола. – Ренье вытащил свой арбалет. – Плачу пять гиней тому, кто попадет ближе к центру.
– А кто определит победителя, ваше высочество? – спросил Элрой.
Ренье ухмыльнулся:
– Я.
Мужчины посмотрели на арбалет, который держал Ренье, и рассмеялись.
Ренье тоже рассмеялся.
Мужчины приготовились стрелять. Они стреляли ради удовольствия посоревноваться друг с другом, а не ради приза.
– Наблюдай за окрестностями, – обратился Ренье к Сорче, чтобы сбить с нее спесь.
Однако на нее это не произвело ни малейшего впечатления.
– И сколько времени это займет? Я хочу добраться до Маккензи-Мэнора еще сегодня.
– Это ради твоей же безопасности, – сообщил Ренье.
– А мне показалось, это для того, чтобы ты смог похвастаться своей меткостью, – отозвалась она.
– Я – принц. Мне не нужно хвастаться.
– Брось это дело, Монтаро. Ты такой старый и неуклюжий, что прицелишься в дерево, а попадешь в камень.
– Эй, Октавиус! Когда попадешь точно в центр, в тот же день прицелишься в свою тещу!
– Прячьтесь, все прячьтесь! Сейвил взял в руки заряженный мушкет!
Но выстрелы ложились метко, так что Ренье непросто было бы назвать победителя.
И все же он воспользуется правом выстрелить. Он вывел коня на линию и поднял арбалет.
– Ренье!
Голос Сорчи был негромким и напряженным.
– Минутку.
Он прищурился и начал целиться.
– Ренье, со скал спускаются люди.
Он стремительно обернулся, и в эту же секунду у его уха просвистела пуля.
Ренье мгновенно оценил ситуацию. Как он и опасался, враги их поджидали. Им разумнее было бы оставаться в ущелье, но когда они услышали выстрелы, то вообразили, будто на их дичь напал кто-то другой. И теперь спускались к отряду, двигаясь скрытно и четко, проскальзывая от укрытия к укрытию, стараясь впустую не стрелять. Это были профессионалы – наемники, которым заплатили за то, что они убьют Сорчу, или Ренье, или обоих.
Но мужчины Новой Просперы отреагировали мгновенно: они с улюлюканьем развернули своих коней и поскакали по кругу вокруг Сорчи.
Сорча пригнулась к холке коня и поскакала по кругу в противоположном направлении.
Люди Ренье стреляли метко, наемники один за другим скатывались со скал.
– Скачите, ваши высочества! – крикнул Монтаро. – Скачите в Эдинбург! Мы их остановим!
Ренье увидел недовольный взгляд Сорчи, но когда дал ей знак ехать первой, она поскакала туда, куда ей было приказано.
– Им нужны мы! – крикнул он Сорче. – Когда мы уедем, они попытаются нас преследовать, и наши люди смогут их обезвредить.
Сорча кивнула и галопом поскакала к дороге на Эдинбург. Они пронеслись через какую-то деревню, а потом выехали на ровную местность.
Впереди Ренье увидел в стороне от дороги сарай, а по другую сторону – небольшую рощу. Заметив среди деревьев движение, он понял, что их ждет вторая засада.
Ренье поправил пистолет, закрепленный на поясе, и поудобнее перехватил арбалет.
Два всадника появились из-за сарая, третий – из рощи.
– Скачи к деревьям! – крикнул он Сорче.
Но она предвосхитила его приказ. Въехав в рощу, она стала ловко подныривать под ветки, используя деревья как прикрытие.
Один из всадников повернул за ней.
Двое скакали за Ренье: один слева, другой справа.
Он выпустил стрелу и услышал пронзительный крик, который резко оборвался. Ренье низко пригнулся в седле, чуть свешиваясь в ту сторону, куда ушла стрела. Пистолетный выстрел прогремел совсем близко. Пуля задела шею коня.
Аланжи дернулся и, взвившись на дыбы, затанцевал по кругу.
– Тише, мальчик, тише! – сказал Ренье, с трудом удерживаясь в седле.
Сколько выстрелов мог сделать наемник?
– Тише, мальчик. Умник!
Он справился с конем и краем глаза увидел вспышку пороха среди деревьев.
Когда мимо него пронеслась еще одна пуля, Ренье повернул коня в сторону рощи.
– Сорча!
– Сорча! Сюда!
Сорча машинально придержала коня. Голос показался ей знакомым, но это не был рокочущий бас Ренье.
Кто же это мог быть?
Деревья проносились мимо нее. Она уклонялась от веток и поворачивала то вправо, то влево. Листья хлестали ее по лицу. Дыхание обжигало легкие. Но ее руки продолжали уверенно держать поводья, и Победитель реагировал идеально, поворачивая и меняя направление, не спотыкаясь. Сейчас она выедет из рощи.
Ее преследователь оттеснял ее на луг. А там она станет легкой мишенью. Она должна выжить!
– Сорча! – снова окликнул ее незнакомец. – Давай я тебе помогу!
Кто же это?
– Давай я тебе снова помогу!
Она выехала на опушку и позади услышала треск веток: ее преследователь тоже выехал из рощи.
Выжить.
Используя все свои умения, Сорча развернула Победителя по крутой дуге и галопом поскакала прямо на своего преследователя.
Она увидела громадного лысого мужчину на гигантской лошади. Лицо у него было изуродовано, почти бесцветные глаза прищурены. При нем были сабля и кинжал.
– Годфри!
Наконец Сорча его узнала.
Годфри был доверенным посланцем и телохранителем бабушки – человеком, который забрал Сорчу из ее убежища в Англии и перевез в шотландский монастырь. Она считала, что этот человек ее защитник, а сейчас он нацелил на нее пистолет!
– Сукин сын! – завопила Сорча. Прищурившись, она сверлила его взглядом. Как он смеет угрожать ее жизни?
Дуло пистолета дрогнуло. Годфри выстрелил, но промахнулся.
Сорча пронеслась мимо него и снова укрылась среди деревьев. Она видела, что кто-то скачет прямо на нее. Два всадника.
Ренье скакал во весь опор. И еще один сукин сын сидел у него на хвосте.
Увидев, как она несется на него, второй сукин сын ухмыльнулся, ощерив гнилые зубы. Он поднял мушкет и нацелился на нее.
Ренье повернулся в седле и всадил в него пулю.
На груди у него расцвело красное пятно, и он слетел с коня.
Ренье снова развернулся в седле, но слишком поздно. Годфри налетел на него, подняв саблю.
В последнюю секунду Ренье увидел блеск стали. Он выскочил из седла и навзничь упал на землю.
Удар Годфри со свистом рассек воздух там, где только что находился Ренье.
Аланжи унесся прочь.
Годфри повернул коня и во весь опор поскакал на Ренье.
Ренье лежал неподвижно. Сильно ушибся? Или погиб?
Только бы не погиб!
Взгляд Годфри не отрывался от тела Ренье.
Сорча увидела низкую ветку.
Годфри ее не заметил.
Она громко крикнула:
– Годфри!
Годфри повернулся, и толстая ветка вышибла его из седла.
Ветка от удара треснула. Сорча облегченно вздохнула и стала молиться, чтобы Ренье смог подняться.
Даже оказавшись на земле, Годфри оставался грозным противником, но под ней по-прежнему был Победитель, и ради Ренье Сорча и ее конь, не колеблясь, втопчут Годфри в землю.
Слава Богу, Ренье зашевелился, тряхнул головой и рывком поднялся на ноги. Мгновенно оценил ситуацию, метнулся к Годфри и нанес мощный удар ему в подбородок.
Голова Годфри резко дернулась назад. Он сделал поворот на месте, словно дервиш. В руке у него блеснул нож.
– Осторожно, Ренье!
Ренье схватил Годфри за руку. Мужчины стали бороться. Мышцы их бугрились.
Бабушка очень ценила Годфри за его силу. Он был намного крупнее Ренье.
Сорча огляделась и увидела ветку. Схватила провисший конец, навалилась на него и отломала ветку. Она подъехала к сцепившимся мужчинам, занесла ветку над головой Годфри, и тут мужчины перекатились.
Ренье оказался сверху.
Сорча ничего не могла сделать.
Нож исчез. Она услышала клекочущий вздох и поняла: один из сражающихся получил удар ножом.
Соскочив на землю, Сорча побежала к ним.
Ренье с трудом поднялся на ноги. Его руки и рубашка были залиты кровью. Он смотрел на оставшегося лежать противника…
Лезвие ножа вошло глубоко в грудь Годфри.
Сорча остановилась. Чувство облегчения было настолько сильным, что она пошатнулась. Ренье жив!
Он взглянул на нее:
– В порядке?
– Да. Просто… да.
Опустившись на колени рядом с судорожно дергающимся Годфри, Ренье склонился над ним:
– Тебя нанял граф Дюбелле?
Годфри рассмеялся, задыхаясь:
– Уже много лет назад.
– Почему? – Сорча поспешно подбежала к нему. – Почему ты предал бабушку?
–
