— Нечего завидовать, — часто говаривал придворным Астар. — Вместо того, чтобы шаркать ногами по паркету дворца, идите лучше в армию служить. Заработаете на поле боя и честь, и славу, и рыцарские шпоры к ним в придачу, да и будете сидеть себе спокойно хоть в моём присутствии, хоть в присутствии Его Величества короля Василия. Я и указ по этому поводу подготовил…
Указ оговаривал всякие льготы и почести соргонским рыцарям на территории Скиронара. Причём, подданство не имело значения — что особо подчёркивалось в Указе. Например, рыцарю разрешалось бесплатное проживание в гостиницах, бесплатное питание в харчевнях и кабаках — расходы за рыцарей брала на себя казна королевства. От налогов и пошлин рыцарь тоже освобождался. Эта льгота вызвала немало пересудов среди скиронарских баронов, поскольку в их среде под действие Указа подпадал один только Готам. Завистники ворчали по углам, хотели жалобу Василию сочинить: Астар, де, равенство среди баронов нарушает. Вице-король узнал, посмеялся:
— Пишите-пишите, господа, не стесняйтесь. Его Величество, как раз, интересуется: чем Скиронарские бароны заняты? Почему не все дружинники генералу Готаму переданы, а только по два десятка солдат? Никак, баронов снова на мятеж потянуло?
Нет, пусть уж будет, как есть. Не стало бы хуже. Седобородый Крейна не пожалел, с глаз долой прогнал — не ровён час, снова виселицу под Скироной установит. Какие тут могут быть письма? Какие тут могут быть жалобы? А, ну их всех, любимчиков Седобородого…
А любимчикам и дела до баронских огорчений нет. Своими делами заняты — обсуждают проблемы, связанные с Хафеларским походом. Очень неприятные проблемы. Котах со своими сержантами — все пять капралов слегка подросли в чинах — подчистил леса, окружающие Скирону, от всякой погани, вроде людоловов. Да мало для этого было у капитана сил: всего лишь один эскадрон. Обеспечить безопасность на дорогах пока не получалось. Вот и вестника не уберегли… Не разбойники нападали — какая с вестника пожива? Пустоголовые, явно. По следу с двумя взводами ушли Хорь со Звоном, и Котах теперь ожидал от них известий. Астар тоже ждал: дороги соединяют королевство в единый организм, и их безопасность — главная задача любой власти. Ну, одна из главных.
— Что думаешь делать дальше, капитан? — вице-король, наконец, остановился перед Котахом. — Пусть в письмах и не было ничего важного, но сам факт… Сам факт! Спасибо гномам, что секреты и важные сведения мы больше не доверяем бумаге. Но это не значит, что на дороги можно наплевать. Что молчишь, Котах?
— Люди нужны. Дорожных патрулей сколько было, и то еле справлялись. А у меня людей — кот наплакал. Нужно ещё два-три эскадрона формировать. Хотя бы два-три… Лучше было бы пять…
— Под своих сержантов стараешься? Каждому — по эскадрону? И по чину лейтенанта — каждому? Так?
— Примерно, так.
— А справятся? Два месяца назад они даже рядовыми не были.
— А — я? Меня тоже в капитаны практически с улицы затащили. Справляюсь, вроде… Справятся и они. Выбора-то… нет его, выбора. На такой работе справятся — опыт по лесам скрываться у всех имеется. Потому и находят пустоголовых, что знают — где, и знают — как…
— Это я понимаю, Котах. Понимаю и то, что умом и смекалкой их боги не обделили. Выжили же они там, на поле Славы, против лысых стояли и — выжили… Вот, только без Готама я ни эскадронов твоих увеличить, ни чинов присваивать не стану. Нельзя через голову военного министра такие вопросы решать. То есть, приказы всякие Готам, когда приедет, сам наиздаёт. А ты пока, потихоньку, будто бы от себя, и людей набирай, и оружие, и лошадей… Денег я тебе на это дам, только не сильно шикуй, официальных бумаг дождись. Но уже сейчас, давай, действуй в полную силу. Дороги во время войны… сам знаешь…
ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ
Успех Готама не мог не радовать. Сокращение вражеской армии больше, чем на треть, плюс отсутствие на поле боя такого рода войск, как пехота — облегчали Василию выполнение его замысла. Разбить, разогнать имеющуюся у наместника конницу, окружить и перебить лысых, и вот он — Безликий. Бери хоть голыми руками, коли сумеешь.
Следовало, правда, учитывать, что Маски имеют свойства взрываться с огненной вспышкой, а попадать ещё раз под пламя и светить потом обожжённой красной рожей не очень-то и хотелось. Это — если уцелеет. А может и не уцелеть: два раза, говорят, в одну и ту же воду не войдёшь. А идти на Безликого, хочешь, не хочешь, придётся самому — у короля слишком много преимуществ, в сравнении с любым соргонцем. Тут тебе и приданная богами сила, и невесть во что превратившаяся «чешуя» — под ней же не было в прошлый раз ни одного ожога, и скорость реакции — благодаря Капе и неким свойствам, полученным от Материнского Камня. Один раз эта реакция уже спасла жизнь и ему, и невесть какому числу цветных повязок Бушира и стражей Клонмела у выхода из Железной Горы.
И с таким набором полезных для безопасности качеств посылать кого-то другого? Нет, брат, шалишь. Ты здесь главный, тебе и отвечать за всё. И за всех. И без того кем-то жертвовать надо: одному с пленением не управится. Лучше уж при взрыве погибнуть, с теми, кто Безликого пойдёт брать, чем потом стыдливо прятать глаза, погубив задаром сколько-то там солдат. Это ему нужен Безликий для изучения, не им. Для солдат уничтожить Маску и проще, и — понятнее.
В разгроме вражеской пехоты имелся ещё один «плюсик», как назвала его Капа. Конница Готама, поджимая наместника с тыла, лишала его возможности уклониться от сражения с войсками короля на открытой местности. Что значительно облегчало доступ к Безликому. И обещало меньшие потери среди солдат Седобородого: Василий, по-прежнему, страдал от гибели каждого своего воина.
План сражения снова строился по принципу ловли «на живца», только приманкой Василий выставил на этот раз себя. Он задумал биться в центре, в первых рядах, завлекая врага сиянием Короны. Никакие возражения командиров на военном совете оказались не способны повлиять на решение короля.
— Всё, что вы можете, господа, сделать для моей безопасности — это обеспечить центр солдатами, которые не дрогнут и не отступят под бешеным натиском лысого табуна. Стоять центру надо на месте, как вкопанным — чтобы ни шагу назад, пока не будет разбита конница наместника, и табун не окажется полностью окружённым. Только тогда, и ни мгновением раньше, центр немного отступит назад, за преграду из пик, что позволит держать табун на дистанции. Ещё дальше, за спинами центра, мы поставим сани и настелем на них помост для лучников. Эта позиция будет у нас единственная стационарная…
— Простите, сир, какая!? — Эрин выразил общее недоумение. — Опять новое слово, и мы не знаем его значения…
— Да, конечно, генерал. Стационарная — это неподвижная и заранее подготовленная позиция. По бокам и позади табуна мы устроим такую же преграду из пик и такие же помосты для лучников, только передвижные. Но есть одно «но»… Если я уверен, что в центре табун не прорвётся — мы не пропустим, то все прочие преграды, передвижные, вызывают у меня сомнения. Не успеем, например, замкнуть кольцо окружения. Или солдаты, защищающие передвижные преграды, не смогут удержать натиска лысых…
— За гномов я спокоен, сир. Эти удержат, куда их не поставь, — Паджеро склонился над схемой сражения, нарисованной Василием. — Роты Тусона тоже подготовлены достаточно хорошо, чтобы не дрогнуть под ударом табуна. Ополчение Ларнака…
— Что — ополчение Ларнака? — Ларнак упёрся недобрым взглядом в макушку полковника. — Что — ополчение Ларнака?
— Не подведёт ополчение Ларнака, — успокоил того Паджеро, когда поднял голову и перехватил недовольный взгляд Ларнака. — После пополнения заградителями ополченцы уже почти не отличаются от регулярных войск. Да, и различия эти незначительны — так, больше дисциплинарного свойства… Окружение лысых, я думаю, завершить успеем, если достаточно быстро расставим по нужным местам сани с пиками и помостами для лучников. Я бы на вашем, господа, месте, немного потренировался в скорости установки заграждений — время ещё есть…
— Что значит: «Куда их не поставь»!? Я не понял, полковник! Что значит: «Куда их не поставь»!? —
