Пшеленокая была уже в отчаянии, когда на выручку ей пришел Кшепицкий. Он выступил вперед и сказал с улыбкой: Тара-тара бум-цык-цык, старый дурак!
Старичок кивнул головой и сказал убежденно:
— Да, да, вечера уже холодны.
Дызма расхохотался. Ему безумно понравилась шутка Кшепицкого, и, пользуясь тем, что пани Пшеленская вышла встречать новых гостей, он предложил:
— Постойте, я ему тоже что-нибудь скажу. Только не слишком громко! — предупредил Кшепицкий.
Никодим обратился к профессору:
— Пес тебе морду лизал, лысое чучело!
— Извините, что, что?
— Лизал!
— Извините, не расслышал. Что, что?
Дызму трясло от смеха. Старик начал уже подозревать неладное. Положение спас Кшепицкий: он рявкнул профессору прямо в ухо:
— Он хотел вам рассказать свежий анекдотец!
— А, слушаю, слушаю.
Меж тем в гостиную вошло еще несколько человек, не успели они со всеми раскланяться, как в дверях появился полковник Вареда. Это избавило Дызму от анекдота.
— Здравствуй, Никусь! Тебя ли я вижу! — воскликнул полковник.
— Как живешь, Вацусь?
— Ну, как? Устроил свои дела у Яшунского?
— Спасибо, все в порядке.
Гостиная и смежные комнаты наполнились гостями. Пришли почти одни мужчины, было только пять- шесть пожилых дам. Кое-кто сел уже играть в бридж.
Пока Никодим болтал с Варедой, явился Уляницкий. Оказалось, что, несмотря на меры предосторожности, принятые министром, полковник был тоже осведомлен о проекте Дызмы, и Уляницкий стал без стеснения рассказывать о деле, которое, по его словам, двигалось полным ходом. Вареда поздравил Никодима и пожелал ему успешно осуществить свой грандиозный проект.
Подошла пани Пшеленская и осведомилась, не сыграют ли они в бридж. Вареда и Уляницкий охотно согласились.
Поскольку все партии были уже составлены, хозяйка дома предложила себя в партнеры. Дызма играть не умел, и четвертым пригласили какого-то худощавого господина: как выяснил Дызма впоследствии, это был один из высших чинов полиции.
Сперва Никодим наблюдал за игрой, потом это ему наскучило, и он подошел к не участвовавшим в игре мужчинам, среди которых заметил Кшепицкого.
Едва Дызма удалился, полицейский спросил Пшеленскую:
— Кто такой этот пан Дызма?
— Пан Дызма? — удивилась она. — Разве вы его не знаете?
— К сожалению…
— Как? — спросил Уляницкий. — Вы не помните инцидент с Терковским?
— Ах, так. Понятно.
— Пан Дызма, — вставила пани Пшеленская, — очень порядочный человек. Он учился вместе с моим племянником Жоржем Понимирским в Оксфордском университете. С тех пор они в дружбе.
— Помещик?
— Да. Родом из Курляндии. В настоящее время — управляющий в имении моей племянницы.
— Никодим — золотая голова! — отозвался Уляницкий. — Яшунский сказал, что он пойдет дальше, чем мы все полагаем.
— Малый что надо! — добавил Вареда.
— Очень симпатичный человек! — заверила хозяйка дома.
— Действительно, — с убеждением произнес полицейский чин, — он производит солидное впечатление.
— Две трефы, — объявил Уляницкий, поднимая кусты своих бровей.
— Тогда мы скажем: три трефы, — вставила игравшая в паре с Уляницким пани Пшеленская.
Дызма скучал. В глубине души он дивился людям, которых занимала игра. Он съел уже немало бутербродов, пирожных, выпил несколько рюмок коньяку. Среди тех, кто не принимал участия в игре, разговор шел о международной политике, о скачках. К обеим темам Дызма был совершенно равнодушен. Он стал подумывать, как бы уйти. Решив воспользоваться моментом, когда хозяйка встала на минуту из-за стола, он догнал ее в передней и заявил:
— Извините, я должен уйти.
— Как жаль! Это действительно необходимо?
— Да, завтра я уезжаю очень рано, надо выспаться.
— Мне так хотелось бы обстоятельно поговорить с вами об этом деле…
— Еще ничего не потеряно: скоро я буду опять в Варшаве.
В действительности Дызма и не думал ложиться. Он отпустил шофера, велев ему подать машину в семь утра и быть готовым к поездке в Коборово. Никодим пошел пешком.
Близилась полночь, и улицы опустели. Изредка навстречу попадались запоздалые пешеходы. Оживление царило только на Новом свете, где было множество женщин, о профессии которых можно было без труда догадаться по их повадкам.
Дызма долго присматривался, пока не выбрал одну рослую брюнетку. Они быстро договорились.
Брезжил рассвет, когда Никодим вернулся в гостиницу. Он вспомнил Маньку и пожалел, что провел ночь не с нею.
Небо было покрыто свинцовыми тучами. Около семи пошел дождь.
Дызма расплатился по счету. Подъехал автомобиль с поднятым верхом, и Дызма, проклиная погоду, забился в угол машины.
Ехал он в Гродно. Он хотел явиться в Коборово уже с результатами, чтобы тем самым поразить Куницкого эффектом, которым, в сущности, и сам был озадачен. Никодим отлично сознавал, что добился помощи министра благодаря удачному пересказу изложенного Куницким проекта. Стоило только подытожить факты, как без труда напрашивался сам собой вывод: весьма выгодно бывает повторять чужие мысли, выдавая их за свои.
Дызма решил шире применять этот метод, соблюдая, разумеется, необходимую осторожность. Его радовала возможность вращаться в недоступном ему до сих пор светском обществе. Теперь он начал верить, что приживется там. Он не сомневался, что Куницкий не только не захочет отделаться от него, но будет и руками и ногами держаться за такого управляющего.
«Тут-то можно будет поживиться. Ему, мерзавцу, придется увеличить мне жалованье».
Никодим потер руки. Он чувствовал, что в его жизни открылась новая страница. Кем она написана и зачем — это его не интересовало. Из разговора с Яшунским он знал, что его, Дызму, не обойдут при реализации хлебного проекта. Он не представлял себе, что имел в виду министр, и готов был думать, что за проект ему дадут премию. Начальник почтовой конторы в Лыскове, пан Бочек, рассказывал как-то, что один из чиновников окружной дирекции почт получил в награду тысячу злотых за изобретение нового способа штемпелевания писем. А ему дадут, пожалуй, больше, потому что хлеб — это вам не письма!
Воспоминание о пане Бочеке и о Лыскове вызвало улыбку у Никодима.
«Что бы они сказали, если б узнали, какое я теперь получаю жалованье и с какими особами на ты?! Обалдели бы! Шантрапа!»
Министры, графы… Такая дама, как пани Пшеленская, пригласила его на обед…
Впрочем, это его не радовало. Его мучила мысль, что он зря впутался в дело Понимирского, из которого не выйдет ровно ничего, одни неприятности, если об этом вдруг узнает Куницкий. Пройдоха! Он так богат, что найдет способ отомстить Дызме.
Единственный выход — сказать Понимирскому, что тетка и слышать ни о чем не хочет, а на долге
