Полевые мечи их, к сожалению, легко рубят.
– Это я знаю, – хмыкнул Лис. – Ладно, давай подумаем, как нам лучше действовать дальше.
– Несмотря на то, что ты не Творец, – улыбнулся Эльот, – я пока готов следовать твоим рекомендациям. Ты лучше нас знаешь местные условия.
– Сейчас многое зависит от того, что шаровики знают о Проклятом лесе. Где, кстати, расположена там точка перехода, известная вам?
– Как где? – удивился Эльот. – В самом старом центре. Ты там разве не был?
– Я искал его. Как я слышал, это якобы какой-то заброшенный город. Но я знаю про точку перехода, расположенную совсем недалеко от края леса, и опасаюсь, что и шаровики знают про неё, ведь она есть в открытых данных Дворца. А вот о заброшенной базе я нигде не видел никаких сведений. Но через Проклятый лес будет совсем непросто пробиться.
Эльот пожал плечами. Лис покивал и посмотрел через маскировку наружу. Лицо его напряглось, он машинально потянулся к лучемёту.
– Ну, сейчас будет ясно, что пеленговали шаровики, – сказал он, показывая в сторону леса за рекой: невысоко над вершинами деревьев бесшумно скользил гравилёт.
Глава 11
Лис посмотрел на гравилёт в бинокль и передал прибор Эльоту.
Во Дворце имелось несколько летательных аппаратов: пять маленьких вместимостью по два человека и четыре сравнительно больших.
Сейчас над лесом показался большой гравилёт. Эта машина имела длину около семи метров, и мало напоминала любой земной летательный аппарат. Угловатая кабина, закрывавшаяся прозрачными щитами, помещалась на платформе толщиной около метра, слегка расширявшейся к низу. В кабине стояло восемь кресел, расположенных в два ряда. Сейчас, насколько рассмотрел Лис, в гравилёте сидело семь человек – шесть шаровиков и седьмой жрец-переводчик, единственный, кто не имел защитного костюма.
Лис детально познакомился с управлением гравилётами во время пребывания во Дворце. Надо сказать, что управление было простым до примитивизма, освоить его мог и ребёнок. Всё осуществлялось практически одним рычагом, действовавшим как ручка в некоторых только начавших появляться электронных играх, называемая, насколько помнил Лис, джойстиком. Несколько регуляторов, указатель скорости, приборы ориентации для полетов в условиях ограниченной видимости и панель связи составляли практически весь набор органов управления и контроля. Сама консоль, где были собраны все эти элементы, штатно располагалась в передней части гравилёта, но при необходимости могла передвигаться к любому из кресел. Щиты колпака кабины могли складываться все вместе или по отдельности, позволяя полностью или частично изолировать экипаж от внешней среды.
Лис никогда не пробовал стрелять в эти машины из лучемёта и не знал прочность материала, из которого они были изготовлены. Он взглянул на Эльота, внимательно рассматривавшего гравилёт, и слегка тронул его за рукав:
– Как полагаешь, мы можем попробовать его сбить?
– Обычный гравилёт, – констатировал Эльот, опуская бинокль. – Такие, насколько я знаю, использовались когда-то, например, даже как прогулочные. Это не боевая машина, тех почти не осталось, но она всё же достаточно крепкая. Думаю, сбить её можно, но только с очень близкого расстояния. Но я бы не стал пытаться.
Лис кивнул:
– Конечно, мы себя выдадим. Если они сумеют послать сигнал второму гравилёту, нам точно конец. Я спрашиваю так, на всякий случай. Я немного полетал на такой машине, но, естественно, не пробовал стрелять в неё. Должен сказать, что мне понравился понравилось ей управлять: летает даже в околопланетном пространстве.
– Да, эта машина летает в любом поле тяготения.
Лис взял бинокль и вновь вгляделся в тускло поблескивающую серую машину, находившуюся как раз на траверзе пещеры. Гравилёт двигался медленно, сидевшие в нём внимательно всматривались в окружающий ландшафт. Лис отметил, что шаровики установили на летательном аппарате два мощных лучемёта из Дворца.
– М-да, – сказал он, – если уж бить, то надо бить наповал. Иначе они могут не только сообщить второму гравилёту, они просто сожгут нас. Слушай, есть вариант стрелять по ним одновременно из всего нашего оружия. Это могло бы подействовать, как думаешь?
– Неправильно – расстояние очень большое. Шаровики явно летят мимо и не собираются сворачивать сюда. То есть ты был прав, похоже: они регистрировали наши датчики. Ну и пусть себе летят.
Лис посмотрел на Эльота и кивнул:
– М-да, наверное, ты прав…
Сзади в пещере раздались шаги – подошла Монру. Лис предостерегающе поднял руку, видя, что та хочет выйти наружу.
– Тише! Появились наши друзья.
Монра чертыхнулась:
– И что теперь будем делать?
– Ждать! Ничего другого не остаётся, – Лис развёл руками.
– Но мне как быть? Мне нужно, понимаешь?
– Ну, ты как маленькая! Придётся потерпеть или сделать
– Мало того, что сидим вместе с животными, так ты ещё предлагаешь нам самим тут оправляться!
Лис снова развёл руками:
– Можешь сразу сдаться шаровикам, тогда и терпеть не надо. Получишь возможность писать со всеми вытекающими из этого последствиями, так сказать.
Эльот засмеялся. Монра разозлилась:
– Дурацкая шутка! Я же не об этом говорю!
– Да и я не об этом. Давай перестанем предвзято относиться друг к другу, – примирительно сказал Лис. – Мы сейчас в одной упряжке, нравится вам, сударыня, или нет. Ваш друг, – Лис указал на Эльота, – гораздо более демократичен и…
Он не закончил фразу. Посмотрев сквозь ветви наружу, Лис замолчал и невольно протянулся руку к оружию, лежавшему рядом.
Гравилёт остановился и развернулся. Первый момент Лис подумал, что он нацелился точно на них, но в бинокль стало видно, что шаровики смотрят куда-то в сторону. Некоторое время они совещались, потом гравилёт двинулся через реку наискось от пещеры.
– Они что-то заметили! – пробормотал Лис.
Он подождал, пока гравилёт скроется из виду, раздвинул ветки и вылез наружу. Эльоту Лис посоветовал наблюдать за окрестностями, чтобы в случае чего не пропустить появление второй машины шаровиков.
Лис взобрался по каменистому склону, возвышавшемуся над входом в их укрытие, и притаился за выступом скалы.
Машина, не меняя высоты, удалялась от реки. Скалы в этой стороне понижались, и примерно через километр совсем сходили на нет, уступая место открытой степи.
Километрах в двух в степи Лис увидел караван. Отрегулировав увеличение бинокля, он разглядел, что это были индейцы ишту-хо, родственные племени вишту. Деревни ишту-хо находились на южном берегу озера Эсон, а вишту селились вдоль восточного берега.
Лиса хорошо знали и в этом племени. Между вождем ишту-хо Шольтеаком и Шотшеком давно существовали разногласия по вопросам охотничьих территорий, но до открытой вражды обычно никогда не доходило. Лис, кстати, приложил много миротворческих усилий, так как считал военные действия между родственными племенами полной бессмыслицей.
Размеры каравана поражали. Племя ишту-хо насчитывало, насколько он знал, около тысячи человек, и, похоже, что все снялись с насиженного места. Пыль, поднятая множеством копыт и ног, стелилась далеко по степи. В караване двигались огромные повозки и телеги, где громоздились разобранные вигвамы, разный скарб, сидели старики и дети, следом тащились домашние животные. Воины племени гарцевали на лошадях,
