— Жители острова меня совсем не беспокоят. Ты же не ожидал, что нас сметут с ног.
— Конечно, нет. — Макс вернул Розе цветок. И все же толпа удивила Розу. Она родилась много позже остальных детей королевской семьи, была более замкнутой и менее привлекательной, чем ее сестра Изабелла, поэтому ее растили вдали от людских взглядов. Обнаружив в дочери тягу к исследованиям, родители отправили ее в закрытую школу в Швейцарии, где она стала просто ученицей — темненькой, высокой и неуклюжей, а о том, что она является принцессой, знали немногие.
Сейчас все изменилось. Пусть Роза не так красива, как сестра или любовницы Макса, но она больше не гадкий утенок, каким ее привыкли видеть родные.
— Ты отлично справилась. И с чего я взял, что ты застенчивая?
— Я никогда и не была скромницей, — нахмурилась Роза. — Просто Изабелла всегда тянула одеяло на себя. А я не возражала.
— Знаешь, я помню тебя девочкой. Ты смотрела на мир по-особенному. Мы гордились собой, когда нам удавалось заставить тебя улыбнуться. Мама всегда говорила, что в тихом омуте черти водятся и что ты интересный ребенок.
Роза помрачнела. Этот разговор снова напомнил ей не только о родстве с Максом, но и о том, что между ними никогда ничего не может быть.
Девушка проследовала за Максом в вертолет.
Любить его — морально неправильно и запрещено законом, но ведь сердцу не прикажешь.
Однако все бесполезно. Макс ясно дал понять, что он в долгу перед народом Нироли.
Всю дорогу в Каттину Роза пыталась скрыть бушующие внутри эмоции. Она не произнесла больше ни слова и, только войдя под своды замка, заговорила:
— Спасибо за чудесный вечер, Макс.
— Это я должен тебя благодарить. — Его улыбка не коснулась его глаз.
— Спокойной ночи, — попрощалась Роза и направилась к лестнице. Она почти дошла до нее, когда услышала, как Макс зовет ее по имени.
Роза оглянулась и с удивлением увидела Макса, рядом с которым застыл слуга.
— Что случилось? — Роза подбежала к ним. Ее сердце стучало так сильно, что казалось, сейчас вырвется из груди. — Дедушка?
— Нет. Похоже, еще один виноградник заражен.
— Черт!
— Знаю, ты устала, но не могла бы ты переодеться и пойти со мной?
— Конечно.
Через десять минут Роза уже спускалась по лестнице, одетая в джинсы и футболку. В столице было тепло, но в горах может быть прохладно, поэтому она захватила с собой жакет.
Макс говорил по телефону. Роза, замерев, следила за ним.
Как же он чертовски красив, подумала она. Вот Кейт, без сомнения, попыталась бы соблазнить его, а Макс, возможно, поддался бы ей…
Макс поднял на нее глаза и сделал знак войти; его губы вытянулись в тонкую линию, когда он заговорил снова в телефонную трубку:
— Вы уверены? Почему мне ничего не сказали? — Ответ, очевидно, ему не понравился. — Поговорим завтра. Оставайтесь на месте. — Он повесил трубку. И, еще не остыв, произнес: — Когда хозяин виноградника заметил первые следы заражения, он смолчал и опрыскал свои кусты всем, что у него было. Если бы человек из лаборатории не приехал, чтобы снять образцы, как ты порекомендовала, мы бы ничего не узнали до тех пор, пока виноградник не стал гибнуть.
— Где он находится? Близко к остальным?
— Нет. На другом конце долины.
— О господи… — прошептала Роза.
— Вот именно. Джованни ждет нас на винограднике.
Оба молчали, пока ехали туда. Как только Роза и Макс вышли из машины, Джованни вышел им навстречу.
— Простите, ваше высочество. Во всем виновато упрямство старика.
Макс повернулся к хозяину:
— Я никого не виню, но своим поведением вы лишь могли добиться того, что потеряли бы больше. — И он быстро познакомил хозяина с Розой.
— Ваше высочество, — старик поклонился, — я рад, что вы вернулись на остров. Вы можете спасти мой виноград?
— Сомневаюсь. Но мы можем остановить распространение заразы.
— Это промысел дьявола, — всплеснул руками старик. — Но Бог послал нам вас, чтобы помочь.
Макс взглянул на собравшихся возле дома людей.
— Кто-нибудь знает о других виноградниках, которые могут быть заражены? — Он выделил в толпе молодого человека. — Есть что сказать мне?
— Некоторые виноградники в Папа-Вителли, кажется, нездоровы. В листьях дыры…
— Спасибо, — поблагодарил принц и позвонил кому-то. Затем снова обратился к людям: — Нам нужно знать, если какой-то виноградник заразится. Мы сможем остановить распространение заразы и спасти большинство виноградников, но если люди начнут скрывать симптомы, то они потеряют все. Я даю вам слово, что если вы будете помогать, то я покрою ваши расходы и помогу посадить новый виноград на земле, которая еще не заражена.
Роза смотрела на Макса. Если бы она была виноделом, то рассказала бы ему обо всем и не стала бы даже пытаться скрыть очередное заражение.
Если таковое будет…
Когда девушка пошла осматривать виноградники, в животе у нее что-то сжалось, когда она распознала симптомы болезни.
— Нам не нужно дожидаться результатов теста. Это ржа.
Макс повернулся к хозяину:
— Мне жаль, но этот виноград должен быть выкорчеван с корнем и сожжен.
Мужчина пожал плечами.
— Значит, я буду выращивать цветы, пока земля не очистится снова.
Роза склонилась и поцеловала старика в щеку.
— Это говорит настоящий ниролец. Храбрый и сильный, как Геракл.
По дороге домой Макс обратился к Розе:
— Отличная работа, маленькая кузина. Он будет рассказывать об этом поцелуе внукам и правнукам.
— Пока те будут собирать цветы. Мне их жаль. Но по крайней мере они не будут голодать, как пятьдесят лет назад.
— А что с виноградниками Вителли?
— Я не могу говорить точно, не увидев результатов тестов, но, кажется, их тоже поразила ржа. Хотелось бы мне отследить вектор заражения.
— Мне тоже.
Прохладный ветер отразил эмоции Розы, когда она вышла из машины: девушка поежилась.
— Ты замерзла.
— Не очень.
— И устала. Пойдем в мой кабинет, я налью тебе выпить. Тебе нужно согреться, прежде чем ты отправишься спать, иначе будешь всю ночь ворочаться.
Макс разглядывал Розу. Неужели она до сих пор девственница? Шокированный своей реакцией на эту непрошеную мысль, Макс пожелал бы взять свои слова обратно.
— Спасибо, — поблагодарила Роза.
Они прошли в его кабинет, где огонь в камине отбрасывал на стены причудливые блики. Роза подошла к огню и грациозным жестом протянула к нему свои изящные пальцы.
Макс налил два бокала бренди, внутренне сжавшись, когда их пальцы соприкоснулись. В следующий
