Хотя Сорас ни о чем не спрашивала, он сказал, что это был его передатчик – устройство мгновенного контакта с «Затишьем». По мнению Майлса, двум кораблям требовалась слаженная работа без задержек в общении и возможного прослушивания. Очевидно, он говорил ей правду. И наверное, эта коробка действительно действовала. «Затишье» приблизилось к рою и приготовилось к перехвату «Трубы».
Сорас попыталась представить другой вариант. Куда пропало боевое судно полиции Концерна рудных компаний, которое она видела у пояса Рудной станции? Ведь оно поджидало «Трубу». Сканеры «Планера» не замечали присутствия полицейского крейсера, но Сорас верила, что копы находились где-то рядом.
Если Тэвернер говорил ей правду, то «Затишье» совершило акт вторжения. Боевой корабль полиции должен был засечь амнионский сторожевик и вступить с ним в бой. Это давало Сорас надежду – единственную надежду, которая у нее оставалась. Она представила, как сторожевик и крейсер взрывают друг друга. Она представила себя стреляющей в Майлса – точно между глаз – до того, как он распылит мутаген, спрятанный в фильтрах воздушных очистителей. В крайнем случае, она сама откроет огонь по «Затишью» и добьет амнионский корабль. А затем они заберут из остова сторожевика бесценные трофеи – противоядие, которое сохраняло ее человеческий вид. Такой огромный запас таблеток, что их хватит до конца ее жизни. И если все пойдет как надо, она станет свободной. Она и ее команда…
Цепная реакция несла ее к новому насилию. Она была неудержима. Чатлейн знала, что судьбу уже не изменить. Протонная пушка превратила лабораторию в маленькое солнце. Теперь Сорас хотела вернуть свою свободу – рискуя кораблем и собственной жизнью. Но сначала ей следовало уничтожить «Трубу».
Она понимала, что перед ней стояла нелегкая задача. Ник Саккорсо и Энгус Термопайл имели репутацию удачливых авантюристов. Кроме того, Термопайл был киборгом полиции. Он обладал ресурсами, о которых не знал даже Майлс Тэвернер. «Труба» тоже не раз удивляла своими секретами. А игра с Сиро Васак могла оказаться «пустышкой».
Тем не менее Чатлейн хотела уничтожить гравитационный крейсер. Этим новым насилием она могла задобрить своих хозяев и отвлечь их внимание, чтобы затем нанести решающий удар.
На мостике царило напряжение. Присутствие амниона смущало дежурную смену. Всех одолевали мрачные предчувствия. Люди склонялись над пультами и раздраженно выполняли свои обязанности. Сорас понимала их чувства. Однако эта нервозность тревожила ее. Человек с натянутыми нервами мог совершить нелепую ошибку…
– Капитан! – дрожащим голосом окликнула ее связистка. – Я получила сообщение.
По венам Сорас прокатилась волна страха.
– От кого? – спросила Чатлейн. – С нами кто-то пытается выйти на связь?
«Что, черт возьми, происходит?»
– Майлс, – возмутилась она.
«Неужели „Затишье“ уже прилетел? Что он хочет от „Планера“?» Бесстрастное лицо Тэвернера остановило поток ее возмущений. Амнион по-прежнему носил накладные ресницы, которые Сорас дала ему для маскировки Черные полоски глаз смотрели на нее с невыразимым безразличием – бездонные и непонятные, как провал в подпространство.
– Сообщение адресовано не нам, – быстро ответила связистка. – Это была широкополосная передача. Мы ее перехватили. Я сканирую все частоты на тот случай, если что-то просочится в рой. До этого времени взорванный генератор заглушал любые сигналы, но теперь мы удалились от него на достаточное расстояние.
Широкополосная передача? Чепуха. Кто в своем уме стал бы передавать широкополосное сообщение в астероидном рое, где на месте разрушенной лаборатории полыхал термоядерный пожар?
– Ты обнаружила источник? – спросила Сорас.
– Нет, капитан. Я пыталась, но это был кратковременный перехват. Мы не успели определить направление. Сообщение не имеет меток времени и кодов. Оно содержит только тихий голос. Я могу назвать вам примерный квадрант пространства.
Сорас пожевала нижнюю губу.
– Хорошо, – сказала она. – Давай послушаем его.
– Есть, капитан.
Связистка набрала команду, выделила нужный файл и включила динамики. Люди на мостике замолчали. Никто не шевелился. Все затаили дыхание.
– Значит, ты порезала меня? – произнес мужчина. – Ладно, сучка.
Его голос имел любопытный резонанс, как будто звучал в замкнутом пространстве. Однако он был четким и ясным: его не искажали ни расстояние, ни статика.
– Еще чуть ближе. Пришла пора расплаты.
Голос сверлил ее память, но она не узнавала его.
– Пришло время платить по счетам.
– Капитан Чатлейн, – вмешался Майлс Тэвернер, – это Ник Саккорсо.
Возможно, он чувствовал что-то похожее на удивление.
Сорас тут же согласилась с ним: это был Саккорсо – где-то рядом. «Значит, ты порезала меня?» Хитрый Ник зазывал ее в ловушку. Но почему его голос имел такой резонанс?
«Еще чуть ближе».
Она должна была разгадать его план. Она должна была понять его уловку. Но ей не хватало времени.
– Штурман, черт возьми! – закричала Сорас– Откуда пришел сигнал? Что происходит?
