Если бы неопознанный корабль открыл огонь, «Каратель» вообще не получил бы преимуществ от своего положения. Залпы достигли бы крейсер быстрее, чем отраженные сигналы сканера. Мин возлагала надежду на опыт штурмана. Ей требовалось знать, заряжены ли пушки незнакомого судна.
Долфин метнул на нее мрачный взгляд, но не стал оспаривать решения Доннер.
– Глессен, выполняй, – подтвердил он распоряжение руководителя подразделения специального назначения. – Боевая тревога. Магнитные ловушки и щиты на максимум!
Его указательный палец впился в красную кнопку. В тот же миг в основных коридорах «Карателя» завыли тревожные сирены. Юбикви склонился к микрофону.
– Харджин?
Не дожидаясь ответа, он прокричал:
– Мы готовимся к бою. Сделай все возможное и невозможное, но потуши этот чертов пожар! Я предупрежу тебя, если мы начнем маневры уклонения.
– Понял, капитан, – ответил Стоувал. – Мы постараемся.
– Прицел на цели, – доложил стрелок. – Для эффективной торпедной атаки необходимо сократить дистанцию. Объект слишком велик для лазерных пушек. Мы можем отодрать от него кусок, если используем плазменные орудия, но у такой громадины наверняка будут мощные ловушки. Кроме того, при нашей скорости мы скоро потеряем этот корабль из виду. Через двадцать секунд он выйдет из зоны досягаемости плазменных пушек.
Он выйдет из зоны огня. Мин прошептала проклятие. Прямо перед ней из подпространства возник амнионский корабль, совершивший акт вторжения. Но как назло, на борту крейсера полиции Концерна рудных компаний, призванного защищать человеческий космос, бушевал пожар. И через двадцать секунд амнионы будут в безопасности. Тем не менее она подавила желание начать атаку. В таком состоянии крейсер не справился бы с врагом. «Каратель» не мог проводить уклоняющие маневры. Сначала им требовалось разобраться с огнем.
– Капитан, – дрожащим голосом доложила Байделл. – Я получила примерный идентификатор.
– Ну так говори! – огрызнулся Долфин.
– По данным компьютера, данное судно является амнионским сторожевиком класса «Бегемот», – ответила системотехник. – Это их самый большой корабль! Согласно отчетам Бюро по сбору информации, вооружение сторожевика может превратить небольшое солнце в сверхновую звезду.
Байделл конвульсивно сглотнула.
– И он имеет сверхсветовую протонную пушку.
Глессен непроизвольно выругался. Крей отвернулась, чтобы скрыть свой страх.
Акт вторжения. Жажда битвы опалила жаром ладони Мин. Боевой корабль прилетел из запретного пространства, чтобы уничтожить «Трубу». Амнионы считали команду крейсера настолько опасной, что пошли на огромный риск. Неужели Диос этого и добивался? Неужели он хотел укрепить свою позицию, показав политикам, насколько важной и необходимой была полиция Концерна? Не потому ли он отправил с Энгусом предателя и подлеца Тэвернера? Возможно, он планировал такую ситуацию? И как отреагирует Саккорсо, узнав, в какой проблеме он внезапно оказался?
– Капитан Юбикви, – хрипло сказала она, – мы должны отправиться в погоню за амнионским кораблем.
Он не стал поворачиваться к ней. Долфин изучал экраны дисплеев и вводил команды.
– Это приказ, директор Доннер?
Его плечи напряглись, словно он ожидал сердитого окрика.
– Вы требуете, чтобы я забыл о пожаре на корабле?
– Да, – отрезала Мин, – это приказ.
Немного помолчав, она добавила:
– Но забывать о пожаре мы не можем.
Какое-то время Дольф молчал. Он склонил голову и приподнял вверх плечи. Казалось, его храбрость иссякла. Он выглядел как слуга, которому хозяин велел совершить самоубийство. Но он не уступил. Ударив кулаком по краю консоли, Юбикви повернулся к Доннер.
– Без уклоняющих маневров я не справлюсь с амнионским боевым кораблем класса «Бегемот». А любой уклоняющий маневр убьет людей, которые тушат сейчас пожар!
Мин спокойно выдержала его сердитый взгляд. Выражение ее лица осталось непреклонным.
– Капитан Юбикви, – сквозь зубы произнесла она, – у вас на борту имеется значительный запас плексюлозного плазменного затвердителя. Закачайте его между переборками в зоне пожара. Он собьет и погасит пламя.
Рот Долфина открылся… и снова закрылся. Тень надежды промелькнула во взоре.
– Байделл, – крикнул он, – какова температура пламени?
Системотехник сверилась с показаниями приборов.
– По данным компьютера, температура равняется… Она назвала большие цифры. Затем, интуитивно поняв суть вопроса, девушка добавила:
– Капитан, при этой температуре затвердитель воспламенится.
– Нет, – уверенно возразила Мин.
