многоножек. Но когда Первая и Красавчик начали спуск, Линден вытерла пот с лица, убрала липшие к вискам волосы и последовала за ними.
Позже, когда вновь появилась тень и кусачих тварей стало поменьше, друзья вновь спустились в русло реки, по которому и проделали оставшийся путь до самого заката. Когда стемнело, они остановились на ночлег на небольшой песчаной отмели. Поужинав, все выпили метеглина, к которому был подмешан «глоток алмазов», выкопали себе в песке «постели» и Холлиан достала лианар, желая узнать, какого солнца ждать завтра.
Сандер, не промолвив ни слова, вручил ей крилл. Осторожно, словно клинок Лорика и по сей день наводил на нее страх, она сдвинула ткань и выпустила в сумрак тоненький лучик. Сидя со скрещенными ногами, с ножом на бедре, Холлиан нараспев произнесла заклинание и поднесла лианар к свету крилла.
Палочка тут же вспыхнула, обернувшись серебристым огненным деревцем. Пламя не опалило ни лианар, ни эг-бренда, но его свечение придавало ночи таинственный и жутковатый вид.
Как и следовало ожидать, огонь имел кровавый оттенок: завтра предстояло взойти тому же солнцу, что и сегодня.
Линден полагала, что обряд на этом закончится, но эг-бренд не только не загасила огонь, но и затянула свою песнь с еще большим воодушевлением. Линден почувствовала, что Холлиан пытается заглянуть дальше, чем прежде. И эта попытка увенчалась успехом. Через несколько мгновений у кромки язычков пламени появилось едва уловимое голубоватое свечение. Затем лазурь окрасила весь огненный цветок, и в тот же миг пламя погасло. Держа в руках крилл и лианар, Холлиан слабо улыбалась.
– Завтра взойдет солнце чумы. – Голос ее выдавал усталость, но не болезненную, а усталость, которую испытывает человек после нелегкой, но сделанной на совесть работы. – Но послезавтра следует ждать дождя.
– О Боже! – воскликнул Ковенант. – Два дня солнца дождя, а мы, считай, уже в Анделейне.
Он тут же повернулся к Первой.
– Сдается мне, плот нам построить не удастся – не из чего. Сможете вы с Красавчиком удержать нас четверых, когда русло наполнится водой?
В ответ Первая фыркнула, словно вопрос ее насмешил.
Светясь от гордости, Сандер обнял Холлиан, но ее внимание было приковано к Ковенанту. Набрав для храбрости воздуху, она спросила:
– Юр-Лорд, это правда, что ты снова собрался в Анделейн?
Ковенант встретился с ней взглядом и поджал губы.
– Ты спрашивала меня об этом и в прошлый раз. Да, я был там тогда и хочу побывать там снова. Это единственное место в Стране, где еще действует Закон.
Казалось, он ожидал, что она вновь попытается отговорить его. Свет крилла подчеркивал темноту волос Холлиан, но глаза ее были ясны.
– Ты и тогда говорил об этом. Я же верила тому, чему верил весь наш народ, считавший Анделейн обителью ужаса и безумия. Но ты вошел туда, вышел оттуда и опроверг это мнение, как опроверг впоследствии многое другое. Анделейн изменился. Изменилось то, что было истиной. Страна стала не тем, чем она была. А следом за Страной изменилась и я. Я научилась тому, о чем прежде и не помышляла, – искать новую истину, пребывая между страхом и силой. И теперь, Томас Ковенант, я прошу тебя отвести нас в Анделейн. Ибо хочу сопровождать тебя.
В воздухе повисло молчание. Затем хриплым от волнения голосом Ковенант сказал:
– Спасибо. Доброе слово всегда помогает.
Холлиан бережно завернула крилл, и ночь, черная как ее волосы, распростерла над лагерем свои крылья.
На следующий день солнце чумы распространило свою заразу быстрее, ибо под первыми же его лучами воспряла к жизни вся мерзость, сотворенная им вчера. Русло реки спутникам пришлось покинуть задолго до середины утра, но они продолжали неуклонно продвигаться вперед. И с каждой лигой, пройденной к югу, путь становился все легче. Долины между холмами делались шире, склоны не такими крутыми. А назавтра Холлиан обещала солнце дождя. Линден упорно твердила себе, что у нее нет решительно никакого резона чувствовать себя побитой и уязвимой для угнездившейся внутри ее естества и постоянно напоминавшей о себе тьмы. Но Солнечный Яд по-прежнему вершил свою разрушительную работу. Она чувствовала себя губкой, впитывающей все Зло мира. Чума отравляла ее кровь. И где-то внутри, на самом дне ее сознания затаилась безумная женщина, верившая, что заслуживает лишь осквернения. Она жаждала силы, дабы искоренить в себе Зло.
Острота ее восприятия возрастала, но по мере ее возрастания Линден страдала все сильнее. Ни приспособиться к своим ощущениям, ни совладать с ними Линден не удавалось. Для этого не хватило бы никакой целеустремленности и решимости. Задолго до полудня она начала спотыкаться, и взор и сознание затуманила красная пелена. Подобно Стране, Линден была бессильна исцелить себя. Но когда Ковенант спросил, не хочет ли она отдохнуть, Линден не ответила и продолжала идти. Она сама избрала свой путь и останавливаться не собиралась. Но, даже пребывая в полубессознательном состоянии, она услышала предостережение Первой и остановилась, покачиваясь на негнущихся ногах. Изрядно опередившие друзей Великаны спешили назад. Вид у них был весьма мрачный. Видимо, открывшееся им с холмистой гряды зрелище не сулило ничего хорошего. Несколько мгновений они молчали. Затем, словно преодолевая отвращение, Красавчик хрипло сказал:
– О Друг Земли. Ты предупреждал нас, сколь мерзостен этот Солнечный Яд, но я только сейчас понял, что ты имел в виду. Это хуже, чем я мог себе представить.
Первая уцепилась за меч, словно то был якорь для ее смятенных чувств.
– Наш путь перекрыт, – металлическим голосом произнесла она. – Возможно, мы случайно натолкнулись на чужое войско, но мне в это не верится. Думаю, Презирающий простер к нам свою руку.
Дрожь сбросила пелену с сознания Линден. Губы ее уже изогнулись, но вопрос так и не прозвучал. Ибо она ясно почувствовала, что на этот вопрос ответа у Великанов нет.
– За гребнем? – спросил Ковенант. – И как далеко?
