затянувшими небосвод облаками, и рассвет занялся неяркий, однако покинутый отрядом массивный ледник он разглядел без труда. Разглядел и поначалу не поверил своим глазам. Но уже через мгновение все сомнения отпали.
От подножия ледяной стены, с того самого места, откуда отряд пустился вплавь, к берегу шел намерзший за ночь ледяной клин. Судя по его размерам, лед был довольно прочным, а острие клина нацелилось прямо на отряд.
Едва не застонав от отчаяния, Ковенант позвал Первую. Пока воительница разглядывала ледник, у Ковенанта еще теплилась надежда на то, что он ошибся и острое зрение позволит Великанше найти иное объяснение происходящему. Но надеялся он напрасно.
– Похоже, – ворчливо пробормотала она, – аргулехи не отстают.
Проклятие! Ковенант вспомнил ужас ледового плена, поежился и хрипло спросил:
– Сколько времени у нас в запасе?
– Не знаю, – отвечала Первая, – я ведь не видела, когда они начали наращивать лед. Скорость их оценить трудно, но я бы очень удивилась, доберись они до берега раньше завтрашнего утра.
Некоторое время Ковенант продолжал чертыхаться, но, в конце концов, умолк. Гнев был столь же неуместен, как и надежда. Повинуясь указаниям Первой, так толком и не отдохнувшие, путники принялись собирать вещи. Никто не роптал: необходимость бегства не вызывала сомнений. Вконец измотанная беспрерывным напряжением последних дней, Линден выглядела не лучшим образом. Зато Великаны если и не восстановили силы полностью, все же изрядно приободрились. Глаза Красавчика оставались уставшими, но в них вновь появились веселые огоньки. Сотканный-Из-Тумана хоть и не сумел потягаться в выносливости с Кайлом, держался с достоинством, словно предвидел, что его соплеменники сложат о подвигах отряда хвалебные песни.
Ковенант не знал, как преодолели пролив Вейн и Финдейл, но оба – отродье демондимов с его загадочной пустотой и исполненный боли Обреченный – находились здесь, а стало быть, никакие вопросы не имели смысла.
Снявшись с места, путники двинулись по пологому, покрытому галькой склону вверх, к окаймлявшей побережье неровной линии холмов. Пока местность оставалась ровной, Ковенант и Линден шагали рядом с Кайлом и санями. Хотя Ковенант и чувствовал себя не лучшим образом, его радовала возможность самому нести свою ношу, не карабкаясь при этом по утесам и не рискуя свернуть шею. Кроме того, он хотел поговорить с Линден, рассчитывая выяснить, как она себя чувствует. Не обладая видением, он не мог самостоятельно оценить ее состояние. Но как только путники перевалили холмистую гряду, за которой расстилалась широкая низина, пошел снег. В считанные минуты завеса тяжелых хлопьев скрыла горизонт, и очень скоро снежный покров стал достаточно плотным, чтобы по нему могли скользить сани. Ссылаясь на то, что это позволит двигаться гораздо быстрее, Первая уговорила Ковенанта и Линден усесться в сани. Густой снегопад не мешал ей вести колонну: помогало острое зрение и прирожденное чувство рельефа.
Ближе к вечеру снегопад кончился и путники обнаружили, что находятся посреди ничем не примечательной белой пустыни. Первая поднажала, и теперь сани неслись быстрее, чем мог бы бежать самый быстроногий человек. «Только ранихины», – подумал Ковенант. Только ранихины могли бы с тем же неуемным рвением нести его навстречу судьбе. Но всякая мысль о великих лошадях, одном из великолепнейших украшений Страны, причиняла ему боль. Спасаясь от Солнечного Яда, они вынуждены были бежать, может быть навсегда. Возможно, им уже никогда не удастся вернуться.
Приступ гнева заставил Ковенанта вспомнить о том, что его цель – положить конец деятельности Верных, подпитывающих Ядовитый Огонь с помощью Солнечного Яда. А это, в свою очередь, побудило задуматься, как достигнуть желаемого. Он понимал, что нагрянуть в Ревелстоун нежданно-негаданно не удастся. Лорд Фоул наверняка знал о возвращении Ковенанта в Страну; возможно, он даже планировал это возвращение заранее. Однако можно было надеяться, что ни Опустошители, ни сам Презирающий не догадываются, какой удар нанесет им Неверящий.
То была идея Линден.
«Останови Верных, – сказала она. – Погаси Ядовитый Огонь». Чтобы справиться с заражением, порой приходится прибегать к ампутации.
Теперь, размышляя о природе своей силы и насланной врагом порчи, Ковенант находил эту идею правильной. Тем паче, что она предоставляла возможность сделать все, чтобы безотказное и ревностное служение Великанов не оказалось напрасным.
Всякий раз, когда он задумывался о подобных вещах, зуд в предплечье становился нестерпимым. Впервые с того дня, как он согласился предпринять еще одну попытку, ему не терпелось добраться до Ревелстоуна.
Прошло два дня, а отряд все еще тащился по бескрайней снежной равнине. Ни Великаны с их острым зрением, ни даже Линден со своим видением не улавливали никаких признаков приближения аргулехов, однако в том, что их преследуют, никто из путников не сомневался. Казалось, будто сама необъятная, лишенная признаков жизни равнина порождает недобрые, мучительные предчувствия. Впрочем, возможно, всем невольно передавалось нервическое напряжение Линден. Та не переставала внимательно изучать равнину – принюхивалась к воздуху, всматривалась в облака, даже пробовала на вкус снег – как будто эта зима казалась ей не естественным природным явлением, а порождением неких неведомых сил. То, что она чувствовала, трудно было выразить словами, однако эти ощущения не предвещали ничего хорошего. Где-то в глубине пустыни вызревала беда. Однако пройдя еще один день в юго-восточном направлении, путники увидели на горизонте горы. А спустя день после этого отряд вышел из долины к предгорью и, петляя среди пологих холмов, стал подниматься вверх.
Поначалу путь среди древних, подточенных тысячелетними льдами скал был не слишком труден, и к закату солнца путники уже оказались в тысяче футов над долиной.
Но уже на следующий день все изменилось – им пришлось чуть ли не ползти. Ковенант и Линден с трудом прокладывали себе путь в снегу, в то время как Великаны шаг за шагом затаскивали сани вверх по неровному и крутому склону, вершину которого скрывали тяжелые, набухшие облака. Но в результате этого нелегкого перехода отряд поднялся еще на две тысячи футов и оказался в местности, которую скорее можно было назвать холмистой, нежели гористой. Время и холод сокрушили высившиеся здесь некогда скалистые гребни, превратив остроконечные пики в округлые бугорки. В тот вечер Первая разрешила отряду остановиться на ночлег довольно рано, а поутру принялась энергично собираться в дорогу, видимо надеясь, что день будет удачным.
– Если только мы не заплутались вконец, – заявил Ковенант, – это не что иное как Северные Высоты. – Само звучание знакомого названия окрыляло, хотя Ковенант едва осмеливался верить в свою правоту. – А если так, то со временем мы упремся в Землепровал.
