Крофорд с опаской взглянул на нее. Он боялся, что очарование ночи исчезнет, Элеонора прогонит его прочь и больше никогда не захочет видеть, но неожиданно столкнулся с ее взглядом, в котором было столько нежности и любви, что он не мог поверить в свое счастье и несколько минут молчал. Потом наконец решился и выдохнул:
— Будь моей женой! — В его голосе было столько неуверенности и смелости одновременно, что она вдруг улыбнулась и сказала: — Я согласна, милый!..
Так они, несмотря на возражения ее родителей, стали мужем и женой. Родители же окончательно сдались, когда узнали, что она беременна.
С каждым новым годом семья увеличивалась еще на одного ребенка, но супругов, казалось, это нисколько не заботит и не смущает. Их родители не хотели им помогать, и они жили довольно скромно, передавая младшим одежонку, из которой вырастали старшие. Постепенно, когда одежда доходила до самого младшего, она становилась настолько ветхой, что из нее невозможно было сделать даже половую тряпку. Будучи предпоследним, Вирджил почти всегда ходил в обносках, и в нем зрела мечта стать сильным, ловким, богатым, чтобы иметь возможность покупать себе и только себе новые вещи.
Как-то раз, связавшись с темной компанией, он попал в полицию и мог получить срок, но, на свое счастье, столкнулся с Майклом, который принял участие в его судьбе. Прошло несколько лет, и Вирджилу удалось закончить ту самую Полицейскую Академию, которую заканчивал и Майкл. К тому времени Майкл возглавлял отдел по борьбе с международным наркобизнесом и с удовольствием взял парня себе в помощники.
По-хорошему честолюбивый, смелый и решительный, Вирджил с первых же дней работы завоевал расположение Майкла и вскоре стал правой рукой. Майкл доверял ему, как самому себе. Кому же еще он мог поручить наблюдение за своим заклятым врагом, как не самому доверенному лицу, каковым являлся Вирджил? И сейчас, услышав, что речь идет о Большом Стэне, Майкл с нетерпением ожидал Крофорда: неужели после стольких лет удастся накрыть этого бандита и надолго отправить его за решетку?
Он взглянул на часы и налил вторую чашку кофе. Не успел он поставить кофейник, как в дверь позвонили: это был Вирджил.
— Вы не один? — настороженно спросил он, кивая на чашку дымящегося кофе. — Так это же твоя чашка, — усмехнулся Майкл. — Как моя? — растерялся тот. — Кофе же еще дымится. Как вы смогли рассчитать время моего прихода?
— Так вот и смог! — Майкл хотел рассмеяться, но сдержал себя: ему не терпелось услышать сведения, ради которых помощник прервал его сон.
— Пустяки все это. Выкладывай!
— Ничего себе пустяки… — пробурчал себе под нос Вирджил, но посмотрел на своего начальника и понял, что если не поторопится с докладом, то его ожидают большие неприятности. — Помните, шеф, я вам докладывал о некоем засекреченном сотруднике, который внезапно исчез?
— Да, — нахмурился Майкл, сразу же вспомнив, что насчет этого сотрудника к нему обращался и его старый знакомый из России. Неужели произошла утечка информации?
— Так вот, мне удалось кое-что разузнать… — Вирджил хитро прищурился. — Не тяни! — бросил Майкл.
— Извините, шеф! — тут же ответил Вирджил и продолжал быстро, четко и толково: — К Большому Стэну привели паренька, которого его бандиты захватили на границе. Развязать ему язык не удалось, и поэтому люди Стэна притащили к нему того самого сотрудника, которого он называл Франком.
— Непонятно, что им нужно было от того парня?
— А вот здесь-то и начинается самое интересное, шеф! Этот азиатский мальчишка, насколько мог понять мой осведомитель, говорил о каких-то контейнерах, спрятанных в горах Кандагара. Судя по интересу, который проявил к этому делу Большой Стэн, он очень хочет завладеть этими контейнерами. — Вирджил замолчал, глядя на Майкла радостными глазами. — Все? — Все!
— Так… — нахмурился Майкл. Вирджил понял, что информация оказалась не столь важной, как он предполагал, и обречено стал ожидать «большой, порки». Заметив его жалкий вид, Майкл не решился отругать Крофорда, чтобы не отбить у него охоту к инициативе.
— Ну что ж, можно сказать, что в твоей информации что-то есть… — Майкл сделал задумчивое лицо, а потом в его голове вдруг действительно промелькнула интересная мысль. Он сел в кресло и уставился перед собой.
Вирджилу было знакомо это состояние шефа, и он терпеливо молчал, ожидая, когда в голове Майкла созреет какой-то план и он сам выскажет его. Молчание затянулось на несколько минут, и Вирджил решился приняться за свой кофе. Он сделал несколько глотков, затем закурил «Честерфильд» и с удовольствием затянулся.
— Значит, речь идет о каких-то контейнерах? — наконец спросил Майкл. — Да…
— Но что в них — неизвестно? — Неизвестно, но… — Вирджил махнул рукой и решительно произнес: — Мы с вами, шеф, достаточно хорошо знаем Большого Стэна. Он пальцем не шевельнет, если для него здесь нет выгоды. И я просто уверен, что в этих контейнерах либо золото, либо наркотики! — Все это он высказал на одном дыхании.
Майкл с добродушной улыбкой смотрел на него и, как ни странно, думал сейчас не о деле, а о своем протеже. Смышленый парень! Как быстро он стал ориентироваться в довольно сложных и запутанных ситуациях? Но больше всего Майкла радовало то, что Вирджил не старался глядеть ему в рот и гадать: «А что хочет услышать шеф?» Нет, он сам делал выводы и горячо отстаивал свою точку зрения. Конечно, в нем еще много бесшабашности, но это с годами исчезнет, и из него может выйти талантливый работник. Так рассуждал Майкл, пока Вирджил произносил свою пламенную речь. Однако вслух он сказал совсем другое:
— Мне кажется… Нет, я просто уверен, что в твоих словах есть большая доля правды! — поправился Майкл и похлопал Вирджила по плечу.
Вирджил был так счастлив, словно его наградили орденом. Он расплылся в улыбке, и Майклу показалось, что в комнате стало намного светлее.
— Но задирать нос тебе, думаю, не следует: во-первых, не до конца выяснено, для чего все-таки Большой Стэн пригласил того сотрудника? Ты говоришь, чтобы развязать язык мальчишке? Возможно, но удалось ли это сделать, и все ли рассказал паренек — неизвестно! — Чем дольше говорил Майкл, тем скорее сходила с лица Вирджила самодовольная улыбка. — Кроме того, неясно самое главное: кого и как хочет отправить Большой Стэн на розыски этих контейнеров.
— Все, сдаюсь! — замахал руками Вирджил. — Вы правы: я самодовольный, самовлюбленный индюк!
— Ну что ж, мне нравится, что ты самокритичен, — спокойно произнес Майкл и улыбнулся. — А потому отдаю тебе должное: ты хорошо потрудился. Но сейчас нужно раскинуть сеть пошире, чтобы для хорошей ухи наловить и маленькой рыбешки, как говорили мои знакомые русские. И уха будет наваристой, и вкус лучше! — Он подмигнул Вирджилу.
Тот смотрел на шефа и удивленно моргал: при чем здесь уха, рыбешки?
— Коль скоро ты узнал о готовящемся серьезном деле, а оперативных сведений у тебя не хватает, то необходимо расширить круг поисков информации. Наверняка к тебе начнет стекаться много мелочи, шелухи, и тебе просто нужно отсеивать ненужное…
— И отбирать нужное для хорошей ухи? — попытался закончить фразу Вирджил: только сейчас он понял, что имел в виду шеф, говоря об ухе.
— Должен с удовольствием отметить, что ты схватываешь на лету, а это вселяет в меня оптимизм! — улыбнулся Майкл. — Наверняка наш подопечный начнет подбирать опытных людей для этой экспедиции, и для нас это хороший шанс наверстать упущенное.
— А может быть, стоит им подставить нашего человека? — предложил Вирджил.
— Идея заманчивая, но весьма рискованная, — задумался Майкл. — У меня есть другое предложение: мы тоже должны подготовить опытных людей, которые смогут пойти их маршрутом, не обнаруживая себя до самого последнего момента!
— Но ваш план нисколько не противоречит моему: наш человек в той банде сможет поддерживать связь с нашим отрядом! — с горячностью стал отстаивать свою мысль Вирджил.
