Встреча в Венеции

— Как ты можешь любить его? Он же совершенно безответственный. Он влез в такие долги и оставил тебя разбираться с ними. А ведь он знал, что ты больна и не можешь работать.

— Некоторые мужчины не выносят болезней, — попыталась защитить его Салли. — И я ужасно выглядела в последнее время. Как только я поправлюсь…

— О, Салли, ты должна трезво взглянуть в лицо фактам. Ральф — ничтожество. — Терпение Клэр лопнуло. Пора рассказать сестре все, что она узнала в Англии. — Ральф лгал тебе во всем. О своем прошлом, о своей семье — даже о своем имени!

Салли смертельно побледнела.

— Ч-что ты имеешь в виду?

— Ральф сказал тебе, что его родители — английские аристократы с титулом и с величественным домом в Беркшире. Он сказал, что они отреклись от него из-за женитьбы на австралийской манекенщице, и он надеется, что они помирятся с ним. Дорогая, у Ральфа нет родителей, не говоря уж о титулованных родителях, и никогда он не унаследует роскошный дом.

— Нет! Ральф говорил правду! Он показывал нам фотографии своего дома, помнишь? Ральф стоит на парадных ступенях, а на переднем плане потрясающий фонтан. А фотографировала его мать — леди Бэннистер, он так сказал.

— Дорогая, матерью Ральфа была повариха Бэннистеров. Фотография была сделана, когда Ральф навещал ее… в отсутствие Бэннистеров. Его мать умерла. Я ездила туда, когда была в Англии, и брала с собой ту фотографию. Я познакомилась с леди Бэннистер, и по фотографии она опознала Ральфа. — Клэр заколебалась. — Она опознала его, как Ральфа Планкета… незаконнорожденного сына их бывшей поварихи Эмили Планкет.

— Планкет? И он не их?.. — Смысл сообщенного сестрой стал доходить до Салли, лицо ее сморщилось. — Ральф лгал мне, — прошептала она. — Нет… теперь это не имеет значения. Ребенка больше нет. Нет внука для его родителей, чтобы… чтобы… — Ее глаза наполнились слезами.

У Клэр защемило сердце. Салли была так уверена, что, когда родится ребенок, родители Ральфа простят сына за брак с никому не известной австралийкой и воссоединятся с ним: ради внука примут его жену в семью. Даже, возможно, помогут сыну встать на ноги…

Но теперь выяснилось, что нет никаких родителей, нет прекрасного дома в Беркшире, нет любящих родственников в Англии.

Салли подняла на сестру печальные, полные слез глаза.

— Почему он не доверился мне? Ни его прошлое, ни семья, ни то, кто его мать, не имели для меня никакого значения. И ты же не можешь винить его за то, что он хотел сменить имя Планкет на Бэннистер. — Слабая улыбка мелькнула на ее губах и пропала. — Но почему он лгал мне? Зачем ему надо было казаться лучше, чем он есть?

— Дорогая, ты должна постараться забыть его. Он никогда не изменится. Такие мужчины, как он, никогда не меняются. А сейчас, пожалуйста, постарайся уснуть. Я начну разбирать твои вещи. Послезавтра мы едем в Янгалу. — Клэр увидела, что Салли открыла рот, и со вздохом добавила: — Мы оставим адрес на почте. Если Ральф вернется и захочет найти тебя, он узнает, где ты находишься.

Клэр всем сердцем надеялась, что Ральф Бэннистер… или Планкет… исчез из их жизни навсегда.

С нее достаточно собственных проблем.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Два дня спустя в Мельбурн приехал рыжеволосый Митч, помощник управляющего, чтобы отвезти всю компанию на ферму.

Когда японский джип Митча вывернул через открытые ворота с надписью «Янгала» на частную дорогу, Эдам заметил:

— Ну вот, приехали. Природа явно ожила после весенних дождей. Все выглядит отлично.

В голосе Эдама слышалось одобрение и даже легкое удивление, словно он в глубине души ожидал, что все здесь в его отсутствие придет в упадок.

На взгляд Клэр, об Янгале можно было сказать все что угодно, только не «запущенная». Под ярким октябрьским солнцем до самого горизонта тянулись холмы, поросшие ярко-зеленым кустарником и травами; проволочные и дощатые загородки казались совершенно новыми; овцы, пасущиеся на склонах, — упитанными и ухоженными. Среди степенных родителей резвились белоснежные ягнята.

Впереди показались жилые и служебные постройки, полускрытые эвкалиптами и соснами.

Эдам бегло комментировал:

— Наш новый сарай для стрижки овец, обработки и хранения шерсти… ангар с техникой… старый сарай. Сейчас мы используем его как мастерскую… общежитие сельхозрабочих… коттедж Митча… А теперь приготовьтесь… — Эдам сделал эффектную паузу, оглянулся через плечо на Клэр и Салли, сидевших на заднем сиденье рядом с Джейми, спавшим в автомобильном детском креслице у окна, — перед вами — главный дом.

Клэр сжала руку Салли не столько для того, чтобы поддержать сестру, сколько придать сил себе самой. Это будет ее дом… не только на следующие три месяца, как было оговорено вначале, но и на обозримое будущее.

Или, по меньшей мере, на то время, что Эдам захочет провести в Австралии. Как жена Эдама, она обязана повсюду следовать за ним и жить там, где будет жить он.

Клэр хмуро посмотрела на своего будущего мужа. Действительно ли он собирается остаться в Австралии? Или сказал, что сделает Янгалу своим постоянным домом, лишь чтобы убедить ее? Не изменит ли он своего решения, как только женится на ней? Ведь он англичанин, его семья, собственность и деловые интересы — в Англии.

Клэр вдруг поняла, что исподтишка изучает его: уверенная посадка головы, внушительная ширина плеч, завитки темных волос. Когда Салли узнает, что сестра выходит за него замуж, то, вероятно, скажет, что Клэр улыбнулась удача. И очень многие женщины с ней согласятся.

Но насколько можно доверять слову ее будущего мужа? Слову англичанина?

Именно в этот момент Эдам повернул голову и посмотрел на нее… посмотрел прямо в ее глаза. Язвительная улыбка скривила его губы, Клэр нервно сглотнула. Ей показалось, что он читает ее мысли и знает, что она до сих пор не доверяет ему. И, судя по блеску его глаз, его это забавляет!

Клэр быстро отвела взгляд.

— Дом старый, но мы будем жить здесь недолго… пока Николас, мой управляющий, отдыхает за границей, — бросил Эдам через плечо. — Я планирую построить другой дом, побольше… теперь, когда я решил обосноваться здесь. Подрядчик приедет завтра обсудить проект. На взгорке есть место, откуда открываются превосходные виды на долину. Его сейчас расчищают. Вы, дамы, можете помочь с планами. И вам надо выбрать отделку и мебель на свой вкус.

Клэр снова взглянула на Эдама. Он дает ей понять, что она может доверять ему… что он был честен с ней, когда говорил, что останется жить в Австралии? Или он давно собирался построить новый дом, а теперь просто заставляет ее думать, что дом строится специально для нее? Если так, то это просто хитрая уловка.

Клэр вздохнула. Сможет ли она когда-нибудь полностью доверять этому человеку?

И почему он вообще так жаждет жениться на ней? На незнакомой австралийке без денег, без имени, без связей? Другие, более подходящие английские девушки могли бы заботиться о его сыне и были бы счастливы, получить вместо любви безопасность и секс, и стать ему хорошей женой и другом. Почему он выбрал ее?

Потому что уже доверил своего сына? Потому что она практична и несентиментальна и не станет предъявлять ему невыполнимые требования? Потому что пожалел ее сестру? Пытается искупить вину другого англичанина? Или на его решение повлияли все эти причины вместе?

Клэр взглянула на Салли, надеясь увидеть хоть искру интереса к новому дому, но сестра отрешенно