великолепном жокее, но и как о прекрасном человеке с чистой душой. А я, Тарин, — добавил он с горьким раскаянием, — никогда не принимал всерьез ваши слова о спортивной карьере. Я думал, вы просто тешите честолюбие пустыми разговорами о великих победах. Что скачки для вас не более чем хобби. И возможность похвастаться перед такими же избалованными детьми богатых родителей. Мне и в голову не приходило, что вы отдаете всю себя без остатка, спорту и тяжелым тренировкам. Я виноват перед вами, я ошибался. Вы могли достигнуть вершины спортивной карьеры — выиграть Олимпиаду. Мне жаль, что вам помешала нелепая случайность.
Майк дотронулся до руки Тарин, судорожно сжимавшей чашку с кофе. Тарин затрепетала от его прикосновения, но ни за что не призналась бы в этом Майку. Она отдернула руку.
— Я восхищен, что вы победили свою болезнь и начали новую карьеру. Карьеру профессионального тренера.
Розовый румянец залил щеки девушки. Он произнес «победили болезнь», будто забыл о ее хромоте. В отличие от Кристалл, которая не упускала возможности подчеркнуть инвалидность Тарин Конвей, превратить ее в человека второго сорта.
А Майк… Тарин внимательно посмотрела на собеседника. Он ни разу не напомнил ей, не намекнул, что она неполноценный наездник, что у нее травмирована нога. Видимо, он действительно не считает ее калекой.
— В статье сказано, — продолжил Майк, улыбаясь одними глазами, — что вы пожертвовали блестящей научной карьерой ради спорта.
Тарин взглянула на Майка почти с испугом. Он успокаивающе накрыл ее ладонь своей и тепло продолжил:
— Про университет написано совсем немного, но это как бы еще один штрих вашего характера: сильного, смелого, настойчивого. Вы добьетесь успехов, чем бы ни занялись, преодолеете любые препятствия и превзойдете соперников и конкурентов. Так пишет журналист, и я с ним полностью согласен.
— Прекратите! Пожалуйста! — попросила Тарин, качая головой. — Я не могу больше слушать… — Она выдернула свою руку и убрала ее на колени. Ее била крупная дрожь. — Вы же знаете, как лгут репортеры…
Майк поднялся, протянул Тарин ладонь.
— Давайте пожмем друг другу руки, а? Подтвердим, что мы по-прежнему добрые соседи. — На его губы легла странная усмешка.
«Пожмем друг другу руки»? Это что, предложение заключить сделку?
Тарин коротко рассмеялась. Если не протянуть ему руку, он решит, что она отказывается прощать его. Нет, она не может позволить ему уехать с неприятными мыслями.
Тарин медленно поднялась и протянула ладонь.
Длинные пальцы Майка коснулись ее и… сжали. Майк притянул Тарин к себе. Девушка от изумления приоткрыла губы, но ничего не успела сказать. Майк прижал ее к своей груди, другая его рука легла ей на спину. Она вдруг почувствовала ни с чем не сравнимый аромат его кожи — теплый, дразнящий. Тарин задохнулась от нахлынувшей нежности и уткнулась лицом в его рубашку.
Мгновение длилось вечно. Тарин не двигалась, не дышала. Она слышала бешено стучащее сердце и не могла понять, чье оно: ее или его? Тарин ощущала только тепло и силу человека, который обнимал ее. А потом услышала хрипловатый голос:
— Я должен идти, иначе опоздаю на самолет. — Его пальцы приподняли ее подбородок Помимо воли Тарин заглянула в аквамариновые глаза. В них пряталась тихая задумчивость. Но его следующие слова удивили девушку: — Mне жаль, что вы согласились иметь дело с Кристалл. Но, с другой стороны, лошади — ваш бизнес. Старайтесь не сближаться с ней, ладно?
Майк наклонился и быстро, как-то жестко поцеловал ее в губы. Когда Тарин опомнилась, он уже шел к своему «лендроверу».
Тарин большими глотками пила утренний кофе, чувствуя себя совершенно разбитой после бессонной ночи. В этот момент кто-то въехал во двор. Она поспешила наружу, ожидая увидеть у ворот фургон поставщика кормов. Правда, он редко приезжал раньше одиннадцати часов… Но к дому подкатил знакомый бледно-зеленый «мерседес» с прицепом для перевозки лошадей. Из автомобиля выходила Кристалл. В семь утра!
Тарин заметила, как быстрый взгляд Кристалл шныряет по двору. Уж не ожидает ли она увидеть здесь «лендровер» Майка? Тарин покачала головой. Кристалл подозревает, что Майк солгал ей вчера вечером относительно поездки в Сидней, а сам остался на ночь в Фернли. Как глупо!
— Привет, Тарин. — Ни тени улыбки, ни грамма обаяния, ни капли тепла. Зачем? Ведь за ней сейчас не наблюдает Майк О'Мелли.
Даже в этот ранний час Кристалл выглядела ошеломляюще красивой. На ней был отлично сшитый спортивный костюм цвета «электрик». Умело наложенный макияж подчеркивал выразительные черты. Блестящие локоны струились по плечам.
— Ты прямо сияешь с утра, Кристалл, — поприветствовала ее Тарин. Она решила придерживаться учтивого делового тона, поскольку гостья все-таки оставалась ее клиентом.
Кристалл стояла возле своего автомобиля и наблюдала с издевательской улыбкой на губах, как Тарин пересекает двор. Девушка еще острее ощутила свою хромоту. Без сомнения, Кристалл наслаждалась чувством собственного превосходства
— Майкл уехал вчера вечером? — с деланным равнодушием поинтересовалась она, когда Тарин подошла поближе.
— Насколько я понимаю, — так же равнодушно проговорила Тарин, — ты привезла ко мне на воспитание свою кобылу. Так? Я должна вначале взглянуть на нее, чтобы решить, буду ли с ней работать. — Тарин твердо решила говорить только о делах. Не о Майке. Не о любви. Только о делах.
Кристалл с досадой взмахнула рукой, как бы давая понять, что вряд ли потащила бы с собой пустой прицеп. Она внимательно всматривалась в лицо Тарин. Интересно, что она рассчитывали увидеть? Следы бурной ночи, отчаяние при виде цветущей соперницы? Но увидела только вежливую улыбку.
— Надеюсь, ты понимаешь, что Майкл просто использует тебя, чтобы забыть обо мне? — ровным голосом заговорила Кристалл. — Наш бедный дружок отказывается смотреть правде и глаза. Он не может признаться, что по-прежнему любит меня. Майкл боится снова испытать боль. — Она сделала паузу, ловя взгляд Тарин. — Он рассказывал о наших отношениях и разрыве?
— Кристалл… — попробовала перебить ее Тарин.
Кристалл презрительно изогнула яркие губы.
— Нет, конечно. Он же настоящий мужчина, истинный джентльмен. — Качнув бедрами, Кристалл шагнула вперед. — Я не бросала его ради другого мужчины, как об этом судачат все вокруг. Я не смотрела ни на кого, кроме Майкла. Он тоже видел меня одну. Мы существовали только друг для друга. Ах, какие это были дни… Мы ждали свадьбы, как неземного чуда. И вдруг — глупая ссора из-за его работы. Я швырнула Майклу обручальное кольцо в приступе гнева. Но я не виновата в том, что произошло со мной потом. — Кристалл чуть склонила голову. Сияющие локоны обвились вокруг нежных щек. — Майк не из тех, кто способен ползать у женских ног. Попросить прощения первой мне не позволяла гордость. Я притворилась равнодушной, чтобы скрыть свою боль. В поисках утешения бросилась к первому попавшемуся мужчине. Я плохо понимала, что делаю, когда выходила замуж. Я нанесла Майклу ужасную рану. Но я никогда больше не сделаю ему больно, ты слышишь, Тарин? И… я не могу видеть, как ты страдаешь, питая ложные надежды относительно Майкла.
Тарин почувствовала внезапную пустоту в сердце. Да, похоже, что Кристалл права. Но она больше не желает выслушивать подробности романа Кристалл и Майка. Она устала от страданий и сомнений.
— Кристалл, я согласилась поработать с твоей кобылой, только и всего. И не намерена обсуждать твою личную жизнь. И жизнь Майка О'Мелли. Давай займемся лошадью.
— Почему бы и нет? — Кристалл сказала все, что хотела, и реакция Тарин ее вполне удовлетворила.
