знакомого армированного шланга — точь-в-точь как на огнемете Санитара. Здесь он, видимо, чинил свою адскую установку.
Внимание мальчика привлекла невзрачная металлическая коробка, валявшаяся под топчаном. Рассмотрев содержимое, он брезгливо отбросил находку. Внутри лежал шприц, пара игл, резиновый жгут и кулек с сероватой субстанцией — стандартный набор ширяльщика. Подобного Глеб успел насмотреться в обитаемом метро и потому скривился от отвращения. Становилось понятно, откуда Санитар черпает самообладание для выполнения своей щекотливой работы…
Внезапно послышался удивленный возглас Авроры. Мальчик поспешил вернуться к спутнице, которая буквально пожирала глазами дисплей, судорожно шевеля губами.
— Что там? — в нетерпении спросил Глеб.
— Это просто невероятно… — Чужачка наконец оторвалась от чтения, повернувшись к напарнику. — Вообще с помощью этой аппаратуры осуществляется связь с метеоспутником. Тут куча отчетов о мониторинге солнечной активности. Я подняла логи и накопала кое-что интересное. Раз в неделю принимающую антенну перенастраивали для приема некого сигнала… Сжатое кодированное сообщение длиной не больше пары секунд. Если не знать, что искать, засечь невозможно… Я как-то читала один шпионский детектив, и там диверсант получал инструкции через невидимый для радаров микроспутник. Трудно поверить, но, похоже, нечто подобное использовалось и здесь. Одно смущает — все поступившие сообщения раскодированы и сохранены тут же, на компьютере. Очень неосмотрительно со стороны принимающего оператора…
— Э-э… Ты говоришь интересно, — перебил Глеб, — только я не понял и половины. Нельзя ли как- нибудь попроще?
Аврора тяжко вздохнула, от досады помотав головой.
— Извини… Все время забываю, что у вас не учат программированию. Так вот из этих инструкций можно понять, что бомба все это время находилась у нас под носом! Ее спрятали недалеко от «Объекта 30» еще при строительстве, чтобы одним ударом уничтожить всю правящую верхушку во время эвакуации. Наверное, в Москве тоже планировалось нечто подобное…
— Но этого не случилось?
— Точно. И я не могу понять, почему. В последнем сообщении есть даже планируемое время активации и коды доступа, но отчего-то диверсант ими не воспользовался…
Со стороны лестницы донесся невнятный шум. Кто-то поднимался в серверную. Металлический лязг и тяжелая поступь не оставляли сомнений — пожаловал хозяин берлоги. Не сговариваясь, путешественники бросились в неосвещенную часть зала, спрятавшись за громоздким шкафом с аппаратурой. Грохот шагов нарастал. Пиная попадавшиеся на пути ящики, гигант изрыгал громкие ругательства и сметал со столов системные блоки.
— Похоже, не в духе… — зашептал Глеб. — Ты все еще уверена, что хочешь поговорить с ним?
Даже в царящем вокруг полумраке было заметно, как побледнела девочка. В немигающих глазах застыл испуг.
— Я… должна попытаться.
Звук шагов вдруг резко оборвался. Набравшись смелости, паренек выглянул из-за угла. Черный Санитар застыл возле своего стола и разглядывал мерцающий дисплей.
— Когда мы пришли, компьютер работал?
— Нет… — пролепетала Аврора, разом побледнев еще больше. — Это я его включила!..
— Черт! Тогда он уже знает, что мы здесь.
В подтверждение слов мальчика гигант вдруг принялся озираться, потом медленно двинулся по периметру зала в поисках таинственных гостей.
— Ну, что там? — девочка нетерпеливо теребила спутника за рукав.
Вместо ответа Глеб повлек Аврору за собой. Прошмыгнув между тележек с оборудованием, пополз вдоль стены, пока рука его не наткнулась на квадрат пластиковой решетки.
— Быстрее! Давай сюда! — зашептал он напарнице.
Отодрав заглушку, мальчик ужом скользнул в короб воздуховода, Аврора следовала по пятам. Устроившись внутри узкой шахты, подростки замерли, стараясь не дышать. С их позиции открывался слишком скудный вид — клочок противоположной стены зала и ножки столов, поэтому понять, что происходит в зале, не представлялось возможным.
То ли Санитар проигнорировал нежданных посетителей, то ли решил, что сам оставил компьютер включенным, но грохот и ругань стихли. Спустя какое-то время в поле зрения появился огромный шлем. Со стуком сверзившись на пол, он закачался из стороны в сторону, пока обутая в железный сапог нога не припечатала его к бетону. Снова послышался шум возни, потом — бряцанье стекла и вздох облегчения. В круг света упал шприц.
— Чего это он? — подала голос чужачка.
— Чего, чего… Закинулся. Наркоман он, понятно?
Девочка скривилась, но предпочла промолчать. Гигант, тем временем, затих, устроившись на топчане.
— Знаешь, Аврора… Мне кажется, заявиться сюда было плохой идеей. С этим отморозком разговаривать бесполезно. У него явно не все дома. — Глеб шевельнулся, выпрямляя затекшую руку. — Валить надо, пока он в отключке.
Чужачка упрямо замотала головой. Страх за жизни других заставил ее проделать длинный трудный путь, но страх за себя и напарника не давал теперь сделать последний шаг.
— Я выйду к нему, — наконец вымолвила она. — Мне… просто нужно время… чтобы решиться.
Мальчик обреченно прикрыл глаза. В голове роилась тысяча причин, по которым не следовало идти на контакт с Черным Санитаром. Но озвучивать их он не стал, решив, что не вправе влиять на чужой выбор. Аврора должна сделать его сама.
Как назло, голова снова разболелась — сказывался полученный в стычке с грибниками ушиб. Попытавшись расслабиться и отрешиться от назойливых молоточков, Глеб прижался лбом к холодной стенке и устроился поудобнее, насколько позволяло тесное пространство вентшахты. Измотанный организм не преминул воспользоваться ситуацией и вероломно бросил сознание в цепкие объятия сна.
Образы, все как один невнятные и размытые, проносились с пугающей быстротой. Рассудок цеплялся за лица, пытаясь вычленить знакомые черты, но чем чаще те сменялись, тем стремительней росла уверенность — этих людей Глеб видел впервые. Лишь однажды промелькнула вполне узнаваемая физиономия в больших нелепых очках… Пантелей Громов… Быть может, это все — загубленные Санитаром души? Тогда где он сам? И что за фигуры маячат там, в хвосте нескончаемо длинной колонны? Будущие жертвы? Сознание потянулось туда, вперед. Еще чуть-чуть, и они станут различимыми, но когда до конца оставалось всего ничего, раздался оглушительный визг.
Мальчик встрепенулся, растирая слипшиеся глаза. Сколько прошло? Час? Два? Больше? Неужели он заснул? Здесь, под носом у смертельно опасного врага?
Возле лица прошмыгнул мокрый серый комок. Аврора снова истошно завопила, вцепившись в напарника. Напуганная не меньше девчонки крыса, стрельнув красными бусинками-глазками, порскнула прочь.
— Ты с ума сошла? — Глеб зажал напарнице рот, прислушиваясь.
Неужели пронесло? Минуты тянулись мучительно медленно, но ничего не происходило. Мальчик перевел дух, осуждающе покосившись на Аврору.
— Чего орешь-то? Крыс никогда не видела?
— Я уснула, а тут она… Здоровая такая…
— Скажи спасибо, что этот чугунный чурбан ничего не…
Снаружи загремело. Неведомой силой тележку отшвырнуло в дальний угол, а в жерле трубы показалась закованная в железо пятерня. Девочка взвизгнула, поджимая ноги. Рука шарила в опасной близости, едва не касаясь ботинок Авроры. Крючковатые пальцы скребли по жестяным стенам вентшахты, оставляя на поверхности длинные вмятины. Подростки поползли дальше, то и дело оглядываясь назад. Мельтешение прекратилось. Какое-то время в окошко пробивался свет ламп, затем что-то массивное с
