глухим стуком перегородило проем — Санитар заблокировал выход.
Короткий отрезок пути закончился внезапно. Руки уткнулись в стену, вертикально уходящую куда-то вверх.
Пошарив впотьмах, Глеб чертыхнулся.
— Здесь не заберемся. Слишком узко.
— И что теперь делать? — голос девочки дрожал от волнения.
— Не волнуйся. Мы что-нибудь придумаем.
Глеб храбрился, понимая — это единственное, что им остается в сложившейся ситуации. Ловушка захлопнулась, и если не Санитар, то голод рано или поздно вынудит их покинуть лаз.
Однако развязка наступила гораздо раньше. Из зева вертикальной шахты посыпалась ржавая труха, затем повеяло запахом гари.
— Огонь разводит этажом выше… Выкурить хочет, гад.
Надежды на то, что дым уйдет на поверхность, не оправдались. В засорившемся за долгие годы воздуховоде тяги почти не было, и вскоре подростки уже вовсю кашляли, пряча носы под полами курток. Промедление грозило обернуться катастрофой, и Глеб, задыхаясь, подтолкнул напарницу к выходу.
Упершись ногами в деревянный ящик, Авроры замолотила ногами по доскам, но преграда не сдвинулась ни на дюйм.
— Дай, я попробую!
Глеб попытался протиснуться к выходу, но в этот момент ящик с грохотом отлетел в сторону, и железная пятерня выдернула обоих наружу.
Укутанный клубами пыли, «Малютка» замер возле Главных ворот обсерватории. По бронированному корпусу прокатилась дрожь, и двигатель, чихнув напоследок, затих. Дверь с лязгом распахнулась. Из проема выпрыгнули четверо бойцов, рассыпавшись вдоль опушки. Следом, кряхтя, вылез старик.
— Водилу я оставляю здесь, сторожить машину, — крикнул Афанас, поправляя намордник противогаза.
— Ты б лучше сам остался, — бросил Дым, скептически глядя на пожилого моряка.
— Вот еще! Я этих скотов лично душить буду! Таран, куда идти?
Сталкер осмотрелся. Прямо по курсу в зарослях бурьяна угадывались руины гостиничного корпуса. Справа высилось Главное здание с покореженным куполом. Внутри, насколько подсказывала память, располагался астрономический музей. Слева маячил едва узнаваемый павильон Солнечного телескопа. Время не пощадило древние стены, истрескавшиеся и полуразрушенные.
Прощупав окрестности цепким взглядом, Таран вдруг засомневался, что загадочный «Объект 30» расположен где-то там, внутри холма. Территория обсерватории, включая парковую зону, практически всегда оставалась открытой для экскурсий, и утаить здесь строительство секретного убежища было попросту невозможно. Максимум, что могло скрываться под землей, — стандартный бомбарь и технические помещения для обслуживания громоздких телескопов и антенн. Вот только как туда попасть?
— Ищем любые спуски вниз, все, что может сойти за шахты и лестницы.
Бойцы разбрелись по округе, настороженно рыская дулами автоматов по сторонам. На то, чтобы прочесать всю территорию, уйдет уйма времени. А его-то как раз и нет… Таран выругался, в бессилии пиная ногами смерзшиеся комки палой листвы. Быть может, зря все это и его предположения неверны? Что, если кабельный коллектор ведет совершенно в другом направлении, а Глеб уже повстречался с…
О плохом думать не хотелось. Сталкер поморщился, учуяв выхлопы тягача. Хоть и мощная колымага, но дымит как паровоз… Или все-таки не «Малютка»? Неприятный запах усилился. Отчетливо несло горелым. Но откуда? Источник обнаружился буквально под ногами. Еле заметный дымок пробивался сквозь проталину из неприметного сугроба, торчавшего в каком-то шаге впереди. Раскидав снег, Таран сразу распознал козырек вентиляционной вытяжки.
Сердце забилось чаще, а сомнения как ветром сдуло. Сталкерское чутье дало о себе знать, привычным ознобом прокатившись по телу. Таран, словно взявшая след гончая, двинулся к ближайшей постройке, снимая с плеча прихваченный из тягача дробовик. Вход должен быть где-то поблизости, и, если он существует, сталкер его найдет.
— Держись, Глеб. Я уже рядом…
От едкого дыма горели легкие и слезились глаза. Немного продышавшись, паренек помог Авроре подняться на ноги.
— Какого черта вам здесь надо?! — загрохотал над головами зычный бас.
Подростки подняли взгляды и, завидев прямо перед собой бронированного гиганта, невольно вскрикнули. Вблизи, в своем жутком, покрытом слоем копоти, облачении, Черный Санитар выглядел особенно зловеще и казался воплощением абсолютного мрака. Поигрывая брандспойтом огнемета, он разглядывал нежданных гостей сквозь прорези шлема (когда только успел надеть?) и ждал ответа.
Разум панически заметался в поисках решения, Глеб рефлекторно зашарил руками по туловищу и только теперь осознал, что так и не удосужился за время перехода от Сенной обзавестись хоть каким- нибудь оружием.
Гигант на суету мальчишки внимания не обратил, переключившись на его спутницу.
— Я повторяю свой вопрос! Какого черта…
Гневная тирада оборвалась на середине. Подавшись корпусом вперед, Санитар сделал несколько шагов и вдруг совершенно неожиданно упал на колени, протянув вперед необъятные, закованные в железо, руки.
— Эти глаза, губы… Неужели… Господи… Как ты похожа на мать… Аврора! Девочка моя! Ты меня нашла… Ты искала меня…
Забыв про доспехи, гигант хотел было заключить чужачку в объятия, но та неожиданно жестким окриком остановила его.
— Не смей!
Удивительно, но Санитар замер на месте, подчинившись.
— Не смей прикасаться ко мне, убийца!
— Доченька!
— У тебя руки по локоть в крови!
— Это не так…
— Так!
— … не так просто, как ты говоришь… То, что думаешь обо мне… Что знаешь…
— Отойди! Ты бросил нас с мамой, ты… творишь ужасные вещи! — Аврору колотила крупная дрожь, из глаз катились крупные горошины слез. — Я ненавижу тебя!
— Ты ведь пришла сюда! Чтобы повидаться, да? Разве не так? — глухо и отчаянно выговорил гигант. — Чтобы поговорить?
— Я… Я не…
— Ну так дай мне сказать…
Утеревшись рукавом, девочка с вызовом посмотрела на отца.
— Твои поступки невозможно оправдать. Если ты пообещаешь, что сейчас же, прямо с этой минуты прекратишь убивать ни в чем не повинных людей, я тебя выслушаю.
Повисла мучительно долгая пауза. Наконец Санитар шевельнулся, грузно опустился на ближайший ящик и согласно кивнул.
Аврора продолжала сверлить гиганта презрительным взглядом, пока тот молчал, подбирая нужные слова. Глеб шагнул к спутнице, ухватил девочку за руку, словно пытался поделиться с ней собственными душевными силами. Девочка с готовностью сжала протянутую ладонь, не отводя глаз от отца.
Вскоре из-под массивного забрала зазвучал приглушенный голос.
— Когда-то я работал в обсерватории. Младшим научным сотрудником Отдела физики Солнца. Мы изучали ионизирующее солнечное излучение. Оно… Полностью поглощается в верхних слоях атмосферы. И потому может исследоваться только со спутников. Я хоть и был младшим, но подавал неплохие надежды. Поэтому, когда один из руководителей проекта скончался от банального гриппа, как-то само собой
