Одет он был в короткий темный терлик, без особых украшений, сверху наброшен темный шелковый опашень. Высокие красные сафьяновые сапоги с железными подборами и серебряными подковками только по бокам были расшиты серебром, бобровая шапка с вишневым вершком низко надвинута на лоб. Вопреки своему веселому нраву, Никита был задумчив и молчалив.
— Что, человече, готов? — спросил он вышедшего ему навстречу из домика для слуг Витю. — Тогда поехали, что время зря терять.
— Поехали.
Часть пути проскакали верхом, довольно быстро. Стало уже совсем темно, и Витя потерял из виду бежавшего сзади Рыбкина, которому он приказал страховать себя на всякий случай. Он очень надеялся, что Леха не отстал и не потеряется в темноте.
Доехав до окраины Москвы, князь Ухтомский спешился и велел Вите сделать то же самое.
— Дальше пойдем пешком, чтобы в глаза не бросаться, — мрачно пояснил он Растопченко. — Знатные люди сюда не ездят.
Слезая с лошади, Витя заметил невдалеке запыхавшегося Рыбкина, который тут же юркнул в какое-то укрытие, и вздохнул с облегчением: слава Богу, не отстал.
Привязав коня у постоялого двора, Никита направился в глубь ямской слободы недалеко от Дорогомиловской заставы. Витя поспешал за ним. Корчма, в которую князь Ухтомский привел Растопченко, представляла собой деревянную избу с большим подвалом для хранения питья. Рядом находился омшанник, — утепленное помещение, предназначенное для зимовки пчел, но предприимчивый хозяин кабака использовал его для нагревания воды, которой разводили водку.
К основной избе примыкали ледник для хранения продуктов с построенным над ним сушилом, где висело соленое мясо, а также вяленая, ветреная, прутовая и пластовая рыба в рогожах. Тут же рядом располагалась поварня и стояльная изба.
Внутри кабака можно было с непривычки потерять сознание от духоты и вонищи. Здесь было не пробиться от всякого рода бродяг и пьяниц, покупавших вино кружками и ведрами. Там и здесь у грубо оструганных столов на потемневших, засаленных лавках сидели люди. Одни резались в азартные игры, карты и зернь, другие просто пили, наблюдая за ними. Торговля спиртным шла бойко. То и дело служки относили в специальную горницу над погребом полные фартуки монет, разных предметов и вещей, которыми посетители расплачивались за свои утехи.
Между столами сновали скоморохи: потешники в масках-личинах, разыгрывавшие непристойные сцены с эротическим уклоном, поводыри таскали на цепи устало мычащего медведя, звенящего бубенцами на ошейнике, музыканты дудели в медные рога и сурны. Где-то слышались звуки гуслей.
Никита Ухтомский легонько подтолкнул Витю под локоть и указал на тощего рыжего мужичишку в потертом армяке с рваными грязными кружевами на рукавах и оборванной вышивкой по воротнику.
— Вон тот человек, — тихо сказал он. — Постарайся подсесть к нему незаметно. На меня сошлешься, скажешь, крестьянский сын Василий Лопатин давеча говорил с тобой, так вот от него я, за меня он радел. Ну, и дальше дело свое изложишь, как княгиня тебе велела. А я поеду, покуда он меня не увидел здесь в шелках и бархате. Вернуться потом за тобой?
— Нет, Никита Романович, не надо, что тебе таскаться туда-сюда. Ты мне лучше денежек оставь, а то княгиня велела угостить мужика… А на что?
— На, возьми, — Никита сунул ему в руку несколько монет. — Гляди тут в оба, мало ли что. Да возвращайся поскорее.
— Не волнуйся, постараюсь я, — ответил Витя бодро.
Князь Ухтомский дружески хлопнул Витю по плечу и вышел из ропаты.
Пощупав в кармане браслет с жемчугами — не потерял ли? — Витя начал проталкиваться через шумную толпу завсегдатаев кабака к рыжему мужичонке.
Добравшись наконец, присел на скамью напротив, крикнул служке, чтоб тот принес две кружки вина доброго, да соленой яловичинки закусить, и объяснил своему визави, вцепившемуся в него маленькими коричневыми глазками из-под косматых рыжих бровей:
— Угощаю, браток. Как звать-то тебя?
— При крещении родители Захаром нарекли, — ответил мужик, — а так народ Пауком кличет. Вот и зовусь, значит, Захарка-Паук. А ты кто таков?
— Ну, а я — Иван по прозвищу Шестак, — на ходу сочинил Витя. — Прибыл издалека, с северных озер, по делам торговым, да еще по одному делу тайному и очень важному.
Витя сделал многозначительную паузу. Мужик навострился. Служка принес две кружки вина. Растопченко вздохнул и придвинул одну Захарке:
— Давай, тяпнем, браток, за знакомство.
— Давай, — Захарка опорожнил кружку разом до дна, тогда как Витя только пригубил, ибо твердо помнил, что голова ему нужна холодная, без хмеля, неизвестно ведь, как еще дело повернется.
— К тебе ведь сотоварищ мой, крестьянский сын Василий Лопатин подходил давеча? — осторожно, как бы невзначай, спросил Захарку Витя.
— Ага, подходил, — уже веселее ответил тот.
— Вот по тому делу и подсел я к тебе. Разумеешь?
Захарка проглотил кусок говядины, вытер рукавом усы и внимательно посмотрел на Витю:
— А что делать-то надо? И сколько заплатишь?
— Заплачу, доволен будешь. Задаток сегодня получишь, вот, глянь.
Витя украдкой показал Захарке под столом браслет с жемчугами.
— Как видишь, человек я не бедный, — солидно добавил он, заметив, что у Паука загорелись глаза. — Не поскуплюсь, за ценой не постою, сторгуемся. Только дело-то у меня щекотливое, понимаешь ли…
Растопченко сделал вид, что слегка замялся.
— Ну, говори, я, чай, не барин, чего только не видал, — подбодрил его Захарка, — где только не побывал, не побоюсь.
— Эй, служивый! — крикнул Витя кабацкого служку. — Давай еще винца сообрази, давай, давай.
Захарка, услышав, что еще принесут выпить, совсем повеселел.
— Ну? — нетерпеливо заерзал он на скамье. — Чего делать надо?
— Есть у меня сродственница одна, — осторожно начал Витя, — так, ничего, молодая еще, да, знаешь ли, кривовата на лицо, да и не в своем уме немного. Понимаешь сам, коли в открытую действовать, женихов на нее днем с огнем не сыщешь, а с рук сбыть надо, засиделась девка, позор прямо. Я тут приглядел одного, из видных людей, хочу посватать, вдруг выгорит, приданое-то за ней немалое даю. Да вот незадача, родителей у нее нет, а я один в двух ипостасях не справлюсь, вот и ищу человека, кто бы роль отца на свадьбе выполнил, — Витя выжидающе посмотрел на Захарку. Тот хлебнул вина, хитро прищурившись.
— Да, видать, и впрямь девица у вас раскрасавица, коли вы отца ей в кабаке выискиваете, поприличнее места не нашлось, — сообразил Паук. — Или еще что удумали. Всяко дело, жениху вашему не позавидуешь. Да только мне-то до его хлопот интереса мало. Если заплатишь сполна — согласен я. Сколько даешь? — нагнулся он к Вите.
— А сколько попросишь? — также нагнулся к нему Растопченко.
— Браслет в задаток, да еще с десяток таких, как выгорит все, — прошептал ему Захарка.
— С десяток много ты заломил, — возмутился Витя. — Еще неизвестно, как отработаешь. Восемь дам, и все, и баста.
— Десять давай, — схватил его за руку Паук, — а не то откажусь.
— Хорошо, — Витя слегка отстранился от него, — дам восемь. А коли споешь мне как положено, по нотам все, так еще два ожерелья добавлю, идет?
— Идет, — согласился Захар.
— Ну, тогда по рукам.
Служка принес еще две кружки вина.
— А где поручительство мне, что не обманешь? — с сомнением поглядел на Паука Витя. — Я тебе браслет отдам сейчас, а тебя и след из корчмы простынет. Ищи ветра в поле.
— Да я Богородицей клянусь, что не денусь никуда, — ударил себя кулаком в грудь разгоряченный Захарка, — здесь и буду ждать тебя, когда скажешь. Вот, образ целую, — он достал из-под грязного зипуна
