ещё смеет меня поучать, какой риск оправдан, а какой нет. Я протянул руку, чтобы схватить её, притянуть к себе, перебросить через плечо и унести из проклятой ложбины, но она разгадала мои намерения и прибавила шагу. Мне было не угнаться за ней. Маленькая идиотка даже издала торжествующий смешок, как если бы всё происходящее было весёлой игрой.
– Дикие животные непредсказуемы, Энтипи, – задыхаясь, предостерёг её я. – Они способны вас убить, поверьте!..
– Умереть... – с пафосом воскликнула она. – Под копытами этих изумительных животных, будучи пронзённой их рогами... – Её глаза расширились и заблестели. – Как по-вашему, это будет достаточно величественно?
Мне от этих её слов, как вы понимаете, легче не стало. Ничего величественного в самоубийстве, на мой взгляд, не было и быть не могло. А именно к нему-то дело и продвигалось. Стремительно и неуклонно.
– Гораздо величественнее будет жить себе дальше да поживать, рассказывая другим о том, что мы здесь видели. Ведь не каждому такое выпадает. Идёмте же отсюда, принцесса. Заклинаю вас, послу...
– Невпопад, – перебила она меня. – Я всё равно это сделаю!
– Но ведь для этого надо быть по крайней мере... – Я запнулся.
Она взглянула на меня с кокетливым любопытством.
– Продолжайте. Надо быть – кем?
Я облизнул пересохшие губы и хриплым голосом произнёс:
– Ну-у... надо быть... Да вы сами знаете, кем...
– Нет, не знаю. – Девчонка прекрасно понимала, что я имел в виду. Просто издевалась надо мной, хотела поставить в неловкое положение, смутить меня.
Набрав полную грудь воздуха, я пробормотал:
– Надо... быть... де... дев...
– Девственницей? – с сарказмом спросила она. – Так зарубите себе на носу, что, во-первых, это всё досужие вымыслы, а во-вторых... как вы смеете возводить на меня клевету?!
– Я ничего не возвожу. Никакой клеветы. Ни на кого. Тем более – на вас. – Она меня совершенно сбила с толку.
– Нет, вы форменным образом меня оклеветали. Сказали, что я не девственница.
– Неправда! Ничего подобного я не говорил! Просто... напомнил вам лишний раз, что вы должны быть невинной девицей, чтобы... чтобы рискнуть...
– Но с чего вам в голову могло прийти напоминать мне об этом? Зная, что я целомудренна, вы не усомнились бы, что единороги не причинят мне вреда. А раз вы заговорили на эту тему, стали меня предостерегать, выходит, подозреваете, что я свою невинность успела утратить. Честно говоря, мне оскорбительно слышать такое из ваших уст.
– Но я просто беспокоюсь за вас, только и всего. Я...
– Вы считаете, что у меня ничего не выйдет, да? – В голосе принцессы зазвучали нотки обиды и упрямства. У меня возникло чувство, что сейчас эта благодатная земля, покрытая ковром зелёной сочной травы, разверзнется под моими ногами и поглотит меня, затянет в свои недра. – Вы считаете, что я не девственница и что у меня смелости не хватит взобраться на единорога! Ну так я вам сейчас докажу...
– Не надо, умоляю, ничего мне доказывать! – в ужасе взревел я. – Я вам верю! Верю! Всему, что бы вы ни говорили!
Но принцесса, не слушая меня, стремительным шагом направилась к стаду. Она держала курс на одного из единорогов, выбрав для себя поистине великолепный экземпляр – белоснежный, восхитительно сложённый зверь излучал сияние, казалось, ещё более яркое, чем остальные его сородичи, лохматая грива так и переливалась в лучах весеннего солнца. Искры, струящиеся из недр бессмертной души, плясали вокруг гордо поднятой головы разноцветным хороводом. Он с невозмутимым видом посматривал на приближавшуюся принцессу своими лучистыми ярко-синими глазами.
«Интересно, – подумал я, – много ли этот красавец повидал на своём веку? Много ли непорочных девиц пытались его объездить?»
Вот он слегка наклонил голову, глядя на Энтипи как на помешанную... Кем она, в сущности, и являлась.
Приблизившись к нему, принцесса немного замедлила шаг. Единорог подался назад, поднял голову и издал протяжное, мелодичное ржание, которое должно было послужить не чем иным, как предостережением этой дуре. Он не наклонил голову, чтобы пронзить ей грудь своим рогом, но тем не менее вид у него был сердитый и недовольный. Энтипи, бормоча «чак-чак», подбиралась всё ближе к нервничавшему животному. Остальные единороги в стаде также не остались равнодушны к вторжению этой идиотки на их территорию. Все как один повернули головы в её сторону. Энтипи была полна решимости претворить в жизнь свой безумный план. Оставалось выяснить, совпадал ли он с тем, что на сей счёт думали единороги.
– Приве-е-ет, – нежным голоском проворковала принцесса. Она вытянула вперёд руки ладонями вверх, демонстрируя животным, что не вооружена. – Невпопад, как думаете, кто это? Мальчик или девочка?
– Ни тот, ни другая. Это чёртова лошадь. Причём, заметьте, дикая, необъезженная. И вообще, мне здесь здорово не по себе. Колдовством так в нос и шибает! Не люблю я все эти магические штуки и магических животных в том числе. Предпочёл бы очутиться где угодно, только не здесь.
– Так ведь мы надолго тут не задержимся. Поскачем сейчас на единорогах до самой Терракоты.
Теперь, подойдя к единорогам поближе (честно говоря, куда ближе, чем мне бы хотелось), я заметил, что их рога также были покрыты шерстью. Вернее, лёгким пушком, совершенно бесцветным, из-за чего с расстояния в несколько шагов его было не различить.
С каждой секундой я себя чувствовал всё более неуютно. Дело в том, что некоторые животные в упор уставились не на принцессу, а на меня. Во всяком случае, мне так казалось. Я в который уже раз вспомнил слова Тэсита о том, что его вырастили единороги. Что, если он говорил правду? Что, если это те самые единороги? Если один из них кормил его своей грудью? А вдруг они каким-то образом узнали, как я обошёлся с их воспитанником, моим бывшим другом?
Я чувствовал на себе пристальные взгляды множества голубых проницательных глаз и пытался выбросить из головы мысли о Тэсите, о моём нападении на него... Но картины той расправы, что я над ним учинил, назойливо всплывали перед глазами одна за другой... Могут ли единороги читать мысли? Способны ли они уловить страх и вражду, испытываемые другими? Я мало что знал об этих легендарных существах. И не мог исключать, что они вполне способны на это и на многое другое.
– Энтипи, – негромко произнёс я, не сводя глаз с насторожившихся животных, – опомнитесь! Это вам не представление передвижного цирка, перед нами дикие животные, живущие на лоне природы. Мы нарушили границы их территории, мы не контролируем ситуацию, а она может принять неожиданный оборот, и это повлечёт самые неприятные последствия для нашего с вами здоровья.
Но принцесса осталась глуха к моим мольбам. Я в сердцах подумал, что меня бы вполне устроило, если б один из единорогов сию же минуту проткнул её своим рогом и на этом завершилась бы вся дурацкая история.
Потому как худшей пытки, чем это ожидание чего-то ужасного, предчувствие беды, трудно было и придумать. Но вот она очутилась совсем близко от белоснежного красавца, которому намеревалась оказать сомнительную честь – превратить его в свою верховую лошадь и доскакать на нём до форта Терракота. Рогатый конёк даже ухом не повёл. Да и с чего бы ему беспокоиться? Вокруг него тесными рядами стояли товарищи, готовые в случае чего прийти на помощь... Для расправы с единственной безоружной девицей сил у стада более чем достаточно. Белый единорог прекрасно это понимал. Энтипи продолжала произносить своё дурацкое «чак-чак», что уподобляло её какой-то нелепой гигантской курице. А ещё она сладким голосом бормотала: «Хороший ты мой, красавец, ну до чего же у нас рог замечательный», – и прочие подобные глупости.
И вдруг, умолкнув на полуслове, она вцепилась в гриву рогатого пони и с необыкновенной ловкостью подбросила вверх своё стройное тело. Секунда – и она уже сидела верхом на единороге. Сжав его бока коленями, она с торжеством взглянула на меня и успела крикнуть: «Ну что, видали?» – прежде чем он стремительным и резким движением подбросил её высоко в воздух.
Мне не стоило торопиться ей на помощь. Право же, надо было предоставить ей грохнуться на землю со
