Когда прошла неделя, а Сенна так и не вернулась, Лондо вызвал к себе Лионэ. Он ни сколько не удивился, когда вместе с Лионэ появился Дурла.
- Мне нужно обсудить с вами некоторые вопросы, Ваше Величество, - начал Дурла. - И поскольку Канцлер Лионэ сообщил мне, что вы желаете…
Лондо смотрел в окно на город. Не потрудившись даже обернуться, он сказал, обращаясь к Лионэ:
- У меня есть небольшое задание для ваших Пионеров Центавра, Канцлер.
- Все они, как и я, к вашим услугам, Ваше Величество, - с поклоном ответил Лионэ.
- Сенна где-то пропала. Я хочу, чтобы её нашли, и хочу, чтобы, когда выяснится, где она, вы немедленно проинформировали об этом меня. После этого я дам дальнейшие указания.
Лионэ и Дурла обменялись взглядами, а затем Дурла кашлянул и шагнул вперед.
- Ваше Величество, - почтительно сказал он, - вы уверены, что это будет правильное решение?
- Она всего лишь юная девушка, Дурла. Если я не могу спасти одну единственную юную девушку, как я могу спасти их всех? - и император указал жестом на город.
- Дело не в этом, Ваше Величество. Я просто подумал, что это не тот вопрос, которым вам стоит заниматься.
- В самом деле, - Лондо продолжал стоять спиной к ним, и его голос звучал совершенно нейтрально.
- Ваше Величество, совершенно очевидно, что эта юная дама… как бы это сказать?… неблагодарная особа, Ваше Величество. После всего того, что вы для нее сделали, после того, как она провела здесь так много времени… отплатить за ваше гостеприимство таким образом?
Лондо молчал.
- Ваше Величество? - осторожно спросил Дурла.
В этот момент Лондо повернулся к ним лицом. Его брови изогнулись, изображая крайнее изумление.
- Канцлер… вы все еще здесь?
- Но, Ваше Величество… Вы не сказали, что я свободен… - смутившись, ответил Лионэ.
- Я полагал, что в этом нет необходимости. Я уже отдал вам приказ… или, - голос императора стал похож на лезвие бритвы, - вы допускаете, что я обращаюсь к вам как проситель, которому вы можете посодействовать или отказать по своему собственному усмотрению?
- Нет, Ваше Величество, я только…
- Я уже сказал, что вам надлежит сделать. И единственной допустимой реакцией с вашей стороны было бы поклониться, сказать: «Немедленно, Ваше Величество», повернуться и уйти. Очевидно, до сих пор вы этого не уразумели. Что ж… попробуем еще раз. Я отдам приказ. Вы ответите мне, как полагается. А если у вас опять не получится… Вы будете казнены ровно через час, - Лондо улыбнулся и раскинул руки, словно приветствуя старого друга. - Может, я в чем-то не прав?
Лионэ побледнел. Похоже, он вдруг почувствовал нехватку воздуха. Дурла в замешательстве переводил взгляд с Лондо на Лионэ и обратно.
- У меня есть небольшое задание для ваших Пионеров Центавра, Канцлер, - сказал Лондо, не дожидаясь ответа от Лионэ. - Сенна где-то пропала. Я хочу, чтобы её нашли, и хочу, чтобы, когда выяснится, где она, вы немедленно проинформировали об этом меня. После этого я дам дальнейшие указания.
- Д-да, Ваше Величество.
Лондо устремил на Лионэ убийственный взгляд.
- Предполагалось, что вы ответите: «Немедленно, Ваше Величество».
Спина Лионэ внезапно одеревенела, так что стало слышно, как она скрипит при попытке пошевелиться. Затем Лондо устало улыбнулся и сказал:
- Ладно, попытка зачтена. Мой приказ уже исполняется, а?
Канцлера Лионэ словно ветром вынесло из зала, а Лондо уже перевел свой взгляд на Министра Внутренней Безопасности.
- Итак: с какими делами вы пришли, Дурла?
- Ваше Величество, может быть, вопрос с Сенной стоит обсудить более де…
- С какими. Делами. Вы. Пришли.
Лондо отчетливо видел, как Дурла борется с искушением продолжить дискуссию… затем, проявив мудрость, министр все-таки отказался от этого намерения.
- Ваше Величество, вы интересовались археологическими раскопками на планете К0643.
- Да, я интересовался.
Лондо почувствовал легкое шевеление на плече. И догадался, почему.
Несколькими месяцами ранее, Лондо, просматривая различные статьи бюджетных расходов, случайно наткнулся на проект Дурлы, связанный с окраинными мирами. Мотивы для осуществления такого проекта были ему совершенно непонятны. В то время он лишь надиктовал на компьютер напоминание самому себе поговорить об этом с Дурлой. Но едва лишь он успел это сказать, как тени в комнате слегка шевельнулись, и возник Шив’кала. Лондо не знал о его присутствии, но к этому моменту уже перестал пытаться отгадать, то ли Дракх попросту вездесущ, то ли Страж при необходимости посылает сигнал своему хозяину, и тот в ответ каким-то образом ухитряется материализоваться.
- Это стоящий проект, - сказал Шив’кала. - Я не советую пытаться препятствовать ему.
- Могу я спросить, почему?
- Спросить можно.
Возникла пауза, и затем Лондо спросил:
- Очень хорошо… почему?
Шив’кала, естественно, ничего не ответил, если не считать ответом то, что он снова растворился в сумраке. Лондо, чувствуя себя измученным и уставшим, просто вычеркнул эту заметку, успокаивая себя тем, что любой проект, который позволяет заинтересовать и обеспечить работой народ Центавра, достоин осуществления.
Но теперь… обстоятельства изменились. Это не обязательно означало, что действительно что-то произошло. Просто чувствовалось, что они изменились.
В тот момент, когда Лондо оставил у Шеридана и Деленн злосчастную урну, оставил проклятье не только их нерожденному ребенку, но и самому себе, его словно камнем стукнуло по голове. Но после горячего конфликта с Сенной, резкого, словно взрыв, он почувствовал, будто что-то… хрустнуло внутри него. Словно сломались некие ментальные оковы, и Лондо начал меняться, начал становиться жестче и упрямей, чем прежде. Это оказалось неожиданным для него самого, он уже настолько привык пребывать в отчаянии, что почти позабыл, каким бывает проблеск надежды.
Лондо по-прежнему прекрасно понимал, что ему лучше не вступать в какие-либо пререкания с Шив’калой, это был бы верный проигрыш. Но к нему начала возвращаться частичка его прежнего боевого духа. Акты открытого неповиновения, противостояние с Дракхом лицом к лицу, были ему не по зубам. Но вот устраивать мелкие козни, досаждать по мелочам… как там говорилось? Дергать смерть за трусы? Да… кажется так. Как интересно умеют Земляне формулировать свои пословицы.
- Ваше Величество, - говорил Дурла, - что вам хотелось бы услышать об этом проекте?
- Я не понимаю, какая нам здесь выгода, - ответил Лондо. Он ощущал
