принять раньше и какие проблемы Лондо сочтет наиболее важными, чтобы обсудить в первую очередь. Дансени никогда не ошибался.
Правда, пару раз из-за него разгорались небольшие скандалы, когда Лондо обращался за советом к старому камердинеру. Интересовался его мнением о ситуации. Шума было бы еще больше, не будь советы и наблюдения Дансени точными, своевременными и тщательно обдуманными. Дансени редко кого расстраивал, и, несомненно, его популярность в определенных кругах шла на пользу императору.
Неудивительно, что Лондо испустил совершенно не подобающий императору вопль, когда в одно прекрасное утро, проснувшись от легкого прикосновения к своему плечу, вместо своего верного слуги увидел кого-то другого.
Это был юноша семнадцати-восемнадцати лет от роду. Он был облачен в черный мундир с красной лентой через плечо. Его глаза горели, не мигая, подобно глазам хищника, сидящего в зарослях и оценивающего потенциальную добычу.
— Кто ты?! — закричал Лондо, присев в кровати. Он был несколько смущен собственным криком, и попытался вести себя так, как подобало его положению. — Что здесь делаешь?
— Меня зовут Трок, — произнес юноша. — Я служу министру Лиону, в качестве…
— Да, да, Первые Кандидаты, — нетерпеливо отмахнулся Лондо. Он прекрасно знал, кто такие Первые Кандидаты. Это молодежное объединение под началом советника Кастига Лиона существовало уже пятый год, и задачей его членов была служба Приме Центавра в самых различных областях. Однако способы несения этой службы зачастую действовали Лондо на нервы.
Потом он кое-что вспомнил. И удивленно нахмурился.
— Министр Лион? А я думал, что он был советником. Это ведь тот самый Лион, да? Советник из министерства?
— Он самый, — сказал Трок.
— И с каких это пор он стал министром?
— Министр Дурла повысил его в должности. Но разве с вами не советовались, Ваше Высочество?
— Нет, Мое Высочество не в курсе дела.
— У вас есть какие-то возражения по поводу этого назначения, Ваше Высочество?
В голове Лондо мгновенно включилась сирена.
Он не знал, каким образом сюда попал этот Трок. И не знал, где Дансени.
Он чувствовал, что этим известием ему нанесли удар, и должен был держать его.
Но одно он знал точно — у него не было желания разговаривать в присутствии этого парня. У этого Трока, у этого Первого Кандидата, на левом плече вполне могла быть голова Дурлы, а на правом — голова Лиона.
— Есть одна проблема — с протоколом, — холодно произнес Лондо. — По крайней мере, меня должны были непременно официально проинформировать, хотя бы для того, чтобы я не совершил какую-нибудь оплошность. Что было бы, назови я прилюдно министра Лиона советником? Определенно, мы попали бы в потенциально неловкое положение, ведь так?
— Да. Именно так, Ваше Высочество, — лицо Трока осталось совершенно невозмутимым. Лондо подумал, что с этим юношей в карты играть нельзя ни в коем случае. Потом снова напомнил себе, что не имеет никакого представления о том, что этот парень потерял в его покоях.
— А где Дансени? — спросил Лондо.
По лицу Трока промелькнула тень легкого удивления. Лондо не мог точно определить, что именно ему показалось: но, то ли лицо юноши на мгновение потеряло свою невозмутимость, то ли он умышленно позволил себе на секунду сбросить маску, дабы втереться в доверие к императору.
— Я думал, вы знаете, Ваше Высочество.
— Конечно же, знаю, — произнес Лондо. — Это просто мой каприз. Мне нравится, когда люди рассказывают о делах, про которые мне уже и так все известно. Итак, где же Дансени?
— Дансени сообщил министру Дурле о том, что уходит в отставку. Ему кажется, что он уже слишком стар, поэтому решил уйти на покой. Министр Дурла посоветовался с министром Лионом, и они решили — из соображений безопасности, или еще по каким-то причинам, — что должность Вашего личного камердинера лучше всего доверить Первому Кандидату. Эта честь выпала мне. Мне следует приготовить для вас ванну, Ваше Высочество?
— Мне плевать, приготовишь ты мне ванну или сдохнешь, — ответил Лондо. — Дансени ничего не говорил мне о своем уходе.
Трок слабо пожал плечами.
— Вероятно, он не хотел вас расстраивать, Ваше Высочество и, поэтому, не стал сообщать Вам лично.
— Возможно, — Лондо предпочел не распространяться вслух о других, более вероятных «возможностях». Особенно о «возможности» того, что Дансени вынудили покинуть свой пост. Если это было так, то следовало обязательно выяснить, как именно это случилось.
Он поднялся с постели и властно произнес:
— Трок, ты свободен.
— Сир, если я где-то ошибся и не устраиваю вас, как камердинер…
— Пока ты им не являешься, ты не можешь ошибиться. До тех пор пока я не поговорю с Дансени, ты не можешь занять это место.
— Но, Ваше Высочество, министр Лион отдал мне ясный приказ, что…
— А! — пробурчал Лондо, завязывая пояс на халате. — До чего же быстро продвигается этот Лион. Кто бы мог подумать, что за столь короткое время он сумел продвинуться от советника до министра… А теперь — кто бы мог подумать, что такое возможно! Кастиг Лион теперь император!
И снова Трок был изумлен, на сей раз — вполне искренне.
— Но, Ваше Высочество, император — это вы, — медленно произнес он, будто опасаясь, что Лондо мог об этом забыть.
— Да что ты говоришь? — саркастически спросил Лондо. — А мне на мгновение показалось, что произошло какое-то недоразумение, что ты ставишь его распоряжение выше моего. Или, возможно, ты просто не понял приказа, Трок?
Может быть, так?
Трок на мгновение открыл рот, но потом снова его захлопнул и кивнул.
— Полагаю, что так. А теперь ты можешь уйти, если, конечно, не хочешь и дальше испытывать мое терпение и, тем самым, вредить своему здоровью. Уверяю тебя, Трок, я казнил парней гораздо моложе и красивее тебя, у которых были связи гораздо лучше твоих. Правда, в течение некоторого времени мне не доводилось убивать таких сопляков. Что ж, одним юнцом больше, одним — меньше… — и он пожал плечами, показывая, какое значение имеет для него смерть одного мальчишки.
Трок больше не нуждался в намеках. Он покинул комнату.
Лондо, закутанный в плащ с капюшоном, скрывавший его знакомый всем облик, уверенно постучал в дверь дома Дансени. Этот маленький и скромный домик был подарен Дансени много лет назад отцом Лондо в качестве вознаграждения за верную службу. Подождав немного, Лондо снова постучал. На этот раз он услышал приближающееся шарканье ног. Эту медленную, размеренную походку он знал так же хорошо, как и собственный голос.
Дверь распахнулась, и из-за нее выглянул Дансени. Сначала он явно смутился, но потом его лицо прояснилось — он узнал Лондо. Дансени чуть поклонился.
— Ваше Высочество, — сказал он, — Чем могу служить?..
Лондо нетерпеливо отмахнулся.
— Тебе не стоит обращаться ко мне так церемонно, Дансени. Мы слишком давно знаем друг друга. Для тебя я, по-прежнему, просто Лондо, как всегда было.
— Хорошо, Лондо.
Возникла пауза, во время которой мужчины рассматривали друг друга, а потом Лондо произнес:
— Ну? Ты так и будешь держать меня на пороге, вместо того, чтобы пригласить в дом? Так ты обращаешься с императором?!
Он быстро оглядел Лондо.
