Да и времени на размышления у него не было. Вместо этого требовалось сконцентрироваться на одном и только на одном: выйти из этой безумной свистопляски в таком состоянии, когда его голова по-прежнему будет покоиться на его шее.
И надо было выполнить поручение техномагов. Петляя по этому странному залу, Вир пытался по пути заметить что-нибудь вроде уязвимого места. Не то чтобы он понимал, что он будет делать дальше, если такое место все-таки отыщется. Вряд ли он увидит там щит с надписью: «Нажмите эту кнопку, если вы хотите разрушить Базу Теней».
Вир кинулся налево, потом направо, снова направо… и внезапно обнаружил, что находится, похоже, уже в совсем другой зоне. Слышно не было по-прежнему ничего, кроме оглушительного гула генерируемой энергии, но зато он увидел здесь нечто весьма интересное. Пульт управления всегда выглядит именно как пульт управления, какая бы технология ни была применена при его создании, именно это пришло сейчас Виру в голову при виде того устройства, перед которым он оказался. Что еще более важно, неподалеку он увидел парящее в воздухе голографическое изображение объекта, который он узнал сразу: это было одно из Облаков Смерти, строившихся рядом с Базой. С ужасом Вир осознал, что этот планетоубийца находится уже на заключительной стадии создания, возможно, даже практически готов.
Маленькие строительные роботы шныряли вокруг него, демонстрируя хорошо скоординированную бурную деятельность. Но они, однако, действовали не совсем сами по себе. За ходом строительства надзирал Дракх, следивший, чтобы каждый из многочисленных роботов выполнял предписанную ему миссию эффективно и без сбоев.
Вир понял все это, потому что Дракх сидел прямо здесь, перед ним, выполняя свою работу. Он обернулся и увидел Вира, и пару мгновений они молча глазели друг на друга.
А затем Дракх издал злобный рык, и из складок своего одеяния выхватил устройство, которое Вир мгновенно идентифицировал как дротикометательное оружие.
Реакция Вира была чисто машинальной. Будь у него время на размышления, он бы, наверно, даже и не вспомнил, что в кармане у него лежит камень. Но сейчас он с удивлением обнаружил, что камень, мгновение назад лежавший позабытым в его кармане, вдруг оказался у него в кулаке, и как раз когда Дракх начал поднимать руку со своим оружием, Вир уже изо всей силы метнул в чудище свой снаряд. Камень ударил по голове Дракха, и тот, издав яростный вой, повалился назад себя. В падении палец его судорожно нажал на спусковой крючок, и дротик вонзился прямо в грудь самого Дракха. Последний сдавленный протестующий хрип раздался из ротового отверстия слуги Теней, и он затих.
Все это произошло настолько быстро, что Вир не успел даже испугаться. Воцарившееся вокруг спокойствие подсказало ему, что техномаги, по-видимому, увели Дракхов в противоположном направлении. Он переступил через упавшего и быстро подошел к пульту управления. Некоторое время он рассматривал его, пытаясь понять, что есть что. Роботы, занимавшиеся сборкой Облака Смерти, остановились, болтаясь в космосе в ожидании новых инструкций.
- Сюда.
Вир непроизвольно подскочил от звука голоса Кейна, прозвучавшего, казалось, непосредственно в его ухе. Кейн стоял прямо у Вира за плечом, также изучая пульт управления. На его лице не было заметно никаких признаков замешательства - Вир готов был поклясться, что Кейну все это уже хорошо знакомо. Он указал на несколько кнопок в определенной последовательности:
- Сюда… Потом сюда… А потом положи руки вот здесь и просто скажи ей, что ты от нее хочешь. Она отзовется.
- Ты уверен? Я ведь не Дракх…
- От тебя не требуется быть Дракхом. Тени проектировали эту станцию таким образом, чтобы управлять ею было максимально просто. Даже самая невежественная личность, после самой скромной тренировки, в состоянии справиться с этим.
- Ох. Отлично, - вообще-то, нельзя сказать, что выслушав эту информацию, Вир чувствовал себя польщенным, но и принимать позу оскорбленного времени не было. Он прикоснулся к кнопкам в том порядке, как указал ему Кейн, и положил руки на нужную панель. Поначалу, казалось, ничего не происходит, несмотря на то, что Вир постарался так сконцентрировать свою волю, что его затылок, казалось, вот-вот лопнет.
- Просто помни о том, кто здесь теперь отдает приказы, - посоветовал ему Кейн.
Вир кивнул, а затем понял, что испытывает трудности с тем, чтобы просто сфокусировать свои мысли на том, чтобы выбрать нужные приказы - возможно, из-за того, что чересчур нервничал. Надо с чего-то начать. Роботы мешали ему толком разглядеть Облако Смерти.
- Пошли вон, - твердо приказал им Вир, и, действительно, роботы начали разлетаться прочь от Облака Смерти.
Но роботы, конечно, не были основной заботой Вира. Он отдал команду им в какой-то мере просто для пробы, как подготовку к более масштабному, а в идеале, даже финальному приказу. Он набрал полную грудь воздуха, а затем приказал Облаку Смерти:
- Выдвинуться на позицию для атаки.
Сначала показалось, что ничего не происходит, но затем Облако Смерти начало плавно и грациозно скользить вперед, обволакивая дальний конец Эксха’Дама, настолько четко выполняя маневр, что можно было подумать, будто Вир всю жизнь тренировался управлять Облаком Смерти.
Это помогло ему успокоить нервы, сфокусировать все свое внимание на дальнем конце Базы Теней, а затем тихим и спокойным голосом отдать короткий приказ:
- Огонь.
И ничего.
Вир сразу подумал, что, должно быть, Облако Смерти все-таки было еще слишком далеко от завершения и не оснащено взрывными компонентами оружия. Ведь и в самом деле… как это может быть? Когда они первый раз заметили это Облако, оно, на первый взгляд, представляло собой не более чем голый остов. При всей мощи передовых технологий Теней, казалось просто немыслимым, чтобы какое-нибудь оружие массового уничтожения могло быть приведено в боеготовность за такой короткий…
И в этот момент Облако Смерти слегка вздрогнуло: его орудия дали залп - прямо по дальней части Базы Теней. Даже несмотря на огромное расстояние, отделявшее их от зоны разрушений, Вир почувствовал, как задрожала База от нанесенного удара.
Последовали новые удары и новые залпы по Базе, поскольку Облако Смерти, действуя теперь по командам некоей заложенной в него автоматической программы, постепенно перелетало от одного уцелевшего куска базы к другому. Затем, на голографическом изображении, Вир увидел, как новые взрывы начали происходить уже внутри самого Эксха’Дама. Вибрация становилась все более сильной, несмотря на то, что зона опустошений по-прежнему находилась за многие и многие мили от них.
- Теперь самое время уходить, - сказал Кейн таким спокойным голосом, что можно было подумать, будто разрушение базы не в состоянии никак задеть его.
Вир кивнул головой.
- Да… Да, наверно, ты прав.
Он повернулся, чтобы отправиться в обратный путь, но Кейн внезапно отпихнул его в сторону. Вир полетел на пол, удивляясь, что же такое происходит, почему Кейн внезапно набросился на него. А затем услышал какой-то шорох, некое «пфффт» в воздухе, а за ним еще, и еще. Он приподнялся слегка и стал озираться по сторонам, чтобы понять, что же происходит.
Кейн стоял, с изумлением глядя вниз, на свою грудь, из которой торчало три дротика. Кейн оттолкнул Вира в сторону, должно быть, именно тогда, когда каким-то чудом ухитрился заметить выстрел и принял на себя первый дротик, предназначавшийся, очевидно, Виру. Второй и третий дротики все еще колыхались, видимо, только что вонзившись в грудь техномага. Вир, к своему ужасу, сразу увидел, в чем была их ошибка: лежавший на полу Дракх, которого они сочли убитым, все еще пытался дергающимися пальцами удержать свое оружие.
Все это произошло с молниеносной быстротой, и у Кейна не было времени ни увернуться, ни произнести какое-нибудь спасительное заклинание. Он попытался опереться на посох, но вместо этого, теряя силы, опустился на колени, а Дракх обратил свой взор на Вира. Тот, в отчаянной попытке спастись, бросился в сторону, а Дракх выпустил еще два дротика. Дротики пролетели мимо, но Вир оступился, рухнул на пол, и
