- И что ты скажешь об этом?
Шив’кала. Как всегда, я не слышал, как он появился. Даже после всех этих долгих лет нашего… «партнерства»… я по-прежнему не имел ни малейшего представления, каким образом ему удается так незаметно возникать и исчезать. Я очень много размышлял на эту тему, изучил дюйм за дюймом все стены, возле которых он обычно появлялся, пытаясь отыскать тайные ходы или что-нибудь еще в этом роде. Если они и существовали, заметить их я так и не смог.
- О чем? О них? - указал я на Вира и Сенну, превратившихся теперь уже в крохотные пятнышки в отдалении. - Как мило с вашей стороны интересоваться моим мнением.
- С моей стороны это не интерес, Лондо. Это беспокойство.
Я развернулся и глянул в лицо чудовищу, которого я ненавидел, как никого другого. Не говоря уже о всем остальном, меня раздражала неизменность его внешности. Мое лицо, моя стать безжалостно отражали на себе перенесенные мною тяготы каждого дня, каждой минуты моей жизни. Шив’кала, со своей стороны, оставался всегда в точности таким, каким он был при первой нашей встрече.
- Ты сказал «с моей стороны», а не «с нашей стороны»? Я полагал, что ты всегда говоришь от имени всей Общности Дракхов.
- Ты так и не научился понимать меня, Лондо, - сказал Шив’кала. - Можешь верить мне, можешь нет, но у тебя никогда не было лучшего друга и защитника, чем я.
- Если тебе все равно, то я предпочту выбрать «нет».
Во взгляде Шив’калы, устремленном на меня, отразилось необычное чувство. С некоторой натяжкой, я бы назвал его огорчением, которое доставляют родителям их блудные дети.
- Ты оказался не лучшим нашим слугой, Лондо.
- Я сожалею о своих упущениях.
- Нет, ты ни о чем не сожалеешь. Раз за разом ты устраиваешь какие-то мелкие бунты, и каждый раз очень не вовремя. То, что ты жив до сих пор, лишь результат моего долготерпения. К счастью, в последние годы ты стал более покладист.
Что-то в интонации, с которой была произнесена эта последняя фраза, привлекло мое внимание.
- Почему «к счастью»?
- Потому, - невозмутимо ответил Дракх, - что дело движется к завершению. И теперь крайне неудачное время, чтобы вновь начать… создавать проблемы.
Я усмехнулся.
- А вас не беспокоит, что говорить мне подобные вещи, значит вводить меня во искушение делать именно то, чего вы боитесь?
- Боимся? - похоже, подобная мысль позабавила Дракха. - Мы ничего не боимся, Лондо, а тебя и подавно. Но я посвятил тебе слишком много времени. Если окажется, что я потратил это время зря, меня это не порадует.
- Ну, конечно… - сказал я, придя, как мне показалось, к пониманию - Вас беспокоит, что я поддамся на их жалобы. Что я попытаюсь вмешаться в осуществление планов Дурлы, вашего Избранного.
- Любые твои «попытки» лишь попытками и останутся. Возможностей помешать нашим планам, Лондо, у тебя не больше…
- Чем было возможностей у этого звездолета, «Эскалибура», помешать вашим планам уничтожения Землян?
Мы оба знали в точности, что я имел в виду.
- Ты состарился, Лондо, - сказал Шив’кала после продолжительного молчания. - Ты состарился… и устал. И ты знаешь, что я могу помочь тебе.
- О, в самом деле?
Шив’кала приблизился ко мне вплотную. Когда-то в прежние времена меня бросило бы в дрожь. Сейчас я чувствовал лишь скуку от однообразия и предсказуемости его поступков.
- У нас есть для этого свои методы, - сказал он. - Тебе незачем навсегда оставаться рабом своего тела. Мы можем предложить тебе разные варианты… если твои действия будут устраивать нас… Ты снова сможешь стать молодым и сильным.
- Молодым я не был никогда, - ответил я. - И если бы я когда-нибудь был сильным, то прежде всего уж конечно не позволил бы себе попасть в нынешнюю ситуацию. Так что, Шив’кала, меня не интересует ничто из того, что ты можешь мне предложить.
- Когда ты окажешься на смертном одре, то, возможно, заговоришь по- другому.
- Скорее всего, ты прав. Но возможно, все кончится вот так: - я положил свои руки себе на горло и издал громкий звук. - Ааааккккккк!
Он посмотрел на меня с очень странным выражением, этот Дракх.
- У тебя крайне эксцентричное чувство юмора, Император Моллари.
- Просто я хорошо усвоил, что жизнь коротка, Шив’кала, и нужно уметь радоваться тому, что есть.
Шив’кала перевел взгляд в сторону Вира и Сенны. Я не мог не отметить про себя, что он изучает их в той же манере, с какой я рассматривал бы насекомое, прежде чем раздавить его своим башмаком.
- Ты так и не ответил на мой вопрос, Лондо. Что ты скажешь об этом?
- Что можно сказать, когда двое людей гуляют вместе? - я пожал плечами. - Ничего.
- Иногда такое «ничего» означает «важнее всего».
- Ты говоришь как Ворлон.
Слова вырвались у меня машинально, просто как случайное замечание. Я не вкладывал в них никакой задней мысли. Но в тот же момент, как с моих губ сорвались эти слова, сильнейший приступ боли расколол мой череп. Я упал на колено, пытаясь не закричать… моей стойкости хватило не более чем на три секунды, и жалобный вопль все-таки разорвал мое горло.
Шив’кала возвышался надо мной, глядя вниз с тем же выражением «раздавлю-жука».
- Никогда, - холодно сказал он, - этого больше не произноси.
- Никогда… - только и сумел выговорить я. - Никогда…
Боль выдернули из меня, как гигантскую иглу, и я опустился на пол, на четвереньки, пытаясь собраться и заставить остановиться комнату, бешено вращавшуюся перед моими глазами.
- И никогда не забывай, Моллари, кто я… и кто ты…
- Никогда, - снова повторил я.
Словно позабыв о моем присутствии, Дракх снова посмотрел в сторону Вира и Сенны.
- Котто стал орудием в руках техномагов. Тебя это волнует?
Я покачал головой, и это снова оказалось ошибкой, потому что комната в своем вращении вокруг меня совсем вышла из-под контроля. Мой левый локоть подвернулся, и я шлепнулся на пол. Шив’кала, похоже, этого даже и не заметил.
- По крайней мере, так было в прошлом. Возможно, они снова воспользовались им в тот день, когда он шлялся по дворцу и едва не наткнулся на меня. Что ж Лондо, то, что могут использовать в своих целях одни… могут и другие. Именно так мы и поступим… когда придет время.
- Не трогай его, - выдохнул я, лежа на полу. - Он… безобиден.
- «Не трогай»? Вашего будущего императора? - похоже, Шив’калу позабавила эта мысль. - Немыслимо. Он наша страховка, Лондо. Если с тобой все же снова начнутся неприятности, или ты откажешься быть покладистым… Можно будет убрать тебя, и поставить на твое место Вира. И у меня есть сильное подозрение, что он окажется гораздо более сговорчивым, чем когда-либо бывал
