Дьявол появилась передо мной, когда я потягивала средний «Orange Julius» (Orange Julius — фруктовый коктейль (апельсиновый сок, лед, сахарная пудра, сливки) и просматривала «Real Simple» (Real Simple — один из журналов компании Time Inc). Возле стойки «Orange Julius» располагался небольшой пятачок для желающих присесть (технически, он принадлежал «Cinnabon» (Cinnabon — обширная сеть кафе-пекарен в 40 странах; прославилась всемирно известными булочками с корицей)), где я расслабилась и предалась размышлениям, куда отправляться дальше: в «Nordstrom» или «GapBaby» (Nordstrom, GapBaby — названия магазинов).
Я обнаружила, что к черному кашемировому платью отлично подходят фиолетовые лодочки на высоком каблуке, но до сих пор не могу найти идеальные аксессуары. Надо и ребенка принять во внимание. Он появится не сию минуту, есть еще время нейтрализовать вульгарный вкус Ант.
Внезапно она оказалась здесь, напротив меня. Дьявол. Сатана. Повелительница всех лжецов. Я не очень поразилась — ожидала чего-то подобного. И сразу же поняла, кто она такая. Некоторые вещи вы просто знаете. Как, например, знаете, что не следует краситься обычной черной тушью, потому что она делает ваши глаза маленькими и косыми.
Если вы хотите знать, Дьявол — это женщина под пятьдесят. В этот раз она была одета в темно- серый застегнутый на все пуговицы костюм, который выглядел почти как военная форма, черные колготы и простые черные лодочки. Волосы богатого шоколадного оттенка с легкой сединой на висках она уложила в элегантный узел. У нее были совершенно черные глаза. Уши не проколоты. И ни одного украшения.
Сидя за столиком напротив, она рассматривала меня несколько минут. И, наконец, сказала:
— Ты королева вампиров.
Это не было вопросом, поэтому я догадалась, что она не собиралась устроить допрос. Я промокнула губы.
— Ну… да.
— Элизабет Тейлор.
— Да.
По чистой привычке я еще раз посмотрела на ее туфли… потом еще раз. То, что я поначалу приняла за простые черные лодочки, на самом деле оказалось парой туфель с каблуком-запятой от Роже Вивьера, который специализировался на обуви для звезд, обычно выпускаемой в единственном экземпляре. Королева Елизавета короновалась в туфлях этого мастера. Я рассматривала туфли ручной работы, каблуки которых украшала россыпь гранатов.
Приблизительно 1962 год. Всего выпушено шестнадцать пар.
Они были Священным Граалем в мире обуви.
— Где… где вы их достали?
Дьявол одарила меня ледяной улыбкой.
— Тебе нравятся?
Да! Нет! Готова ли я продать свою душу за туфли? Конечно, нет. Абсурдной казалась сама идея. И мерцание гранатов меня не влекло. Идея продажи моей молодой души в сделке с… Нет!
— И ты наполовину сестра моей дочери, находящейся под покровительством Утренней Звезды?
— Что? А, вы имеете в виду Лауру? Да, в Книге она упоминается под этим именем. Согласна, «сатанинское отродье» звучит не так мило.
Выражение лица Дьявола стало как у первоклассного игрока в покер.
— Книга. Лучше бы ты не пыталась ее уничтожить.
Пыталась? Ладно, буду решать вопросы в порядке поступления.
— Ну, в общем, не думайте, что я что-то имею против библиотек.
— Подобные действия можно назвать богохульством. Представь себе реакцию обычного католика, если Папа бросит в Миссисипи первое издание Библии. Теперь вернемся к сообщению, которое ты послала своим подчиненным.
— Они не мои подчиненные.
— Подожди.
— Слушайте, давайте вернемся к теме разговора. Вы спрашивали о Лауре? В любом случае, большое спасибо за помощь в «Скрежете».
— Я больше наблюдаю, чем действую, — заметила Сатана. — Кроме того, я знала, что вдвоем вы одержите победу. На самом деле, ваши совместные усилия практически невозможно остановить. Практически.
— Да-да.
Она была дьяволом. Дьяволом! Наихудшим созданием во вселенной. Причиной, по которой люди убивали своих супругов, сбегали от маленьких детей, спивались, кололись наркотиками, насиловали, убивали, лгали, обманывали и крали. Признаю, что слишком осторожничала, но Дьявол выглядела не менее таинственной, чем Лена Олин (Lena Olin — известная актриса театра и кино).
— Он до сих пор тебя любит, знаешь ли.
— Да, конечно знаю.
— На тот случай, если ты сомневаешься. Мне кажется, последние две недели для тебя были не легкими, так что исправлю хотя бы это. Он всегда будет тебя любить.
— Я знаю.
(Позже Джессика спросит меня: «О ком она говорила?», и я отвечу: «О Боге. Она говорила о Боге». Вампиры разозлятся, но Джес решит, что это забавно. Что касается меня, я всегда знала правду. Да, последние две недели были не самыми лучшими в моей жизни, но я никогда не сомневалась).
Она хмыкнула.
— Плохо. У моей дочери те же проблемы. Ты можешь вызывать опасения. Она будет всегда.
— Я бы остереглась спорить на это.
— Люблю спорить! — Дьявол изучала меня прищуренными синими глазами. Эй, разве минуту назад они не были черными? — Какая досада. С тобой я бы могла поспорить. И точно буду, если выкинешь еще парочку глупостей.
— Мне все равно, — заверила я Дьявола. — Это никогда не было целью моей карьеры или чего-то еще.
— Хмм, — прищурила светло-карие глаза Дьявол. — Твоя мачеха была для меня совершенным сосудом.
— Не сомневаюсь, — честно призналась я.
— А отец твой — дурак.
Так, я начала слегка злиться. Что мне делать с Дьяволом? Кроме как постоянно и ужасно злиться на нее? И не продавать душу за ее туфли? Хотя пока я окончательно не исключила эту возможность.
— Может, не будем говорить о том, что я и без вас знаю? Я надеялась на интересный разговор. У вас такая репутация…
Дьявол ухмыльнулась.
— Несчастный ребенок.
— Знаете, меня выводит из себя, что мы разговариваем с вами в этом месте.
— Я была здесь много раз.
— О, круто, сейчас последует лекция о потребительской культуре нации, и как эта «шопинговая» культура стала корнем зла для всего остального. Я никогда на это не куплюсь. Да некоторые товарные поезда тоньше ваших намеков.
Дьявол блеснула глазами.
— Я просто наблюдаю.
— Знаете что, делайте это в другом месте.
— Ты всего в одном шаге от того, чтобы выглядеть полной идиоткой.
— Кто как обзывается, так сам и называется, — сказала я Сатане.
Она прищурила зеленые глаза и подобралась, словно собиралась броситься на меня через стол. После долгого молчания она выдавила:
— Присматривай за моей Лаурой, если хочешь.
