казалось, вот-вот раздавит ее в лепешку. На планете было либо слишком темно, либо слишком светло; звезды можно было разглядеть только в ясную ночь; воздух был или слишком теплым или слишком холодным; под ногами не ощущалось успокоительной вибрации хорошо отлаженных механизмов. И вообще, все казалось слишком необузданным, слишком непредсказуемым. Возможно, со временем Кайли и адаптировалась бы к таким условиям, но с той поры ее нога больше не ступала на планетную твердь.
А прибыла Кайли на Эверест для прохождения последних квалификационных тестов, необходимых для поступления в Академию. Этому предшествовали десять лет учебы на «Галактике Виддона». Идея насчет Академии принадлежала Джону-старшему, и если поначалу ему приходилось заставлять Кайли стремиться к этой цели, то по мере взросления она и сама поняла, что дальнейшее обучение пойдет ей только на пользу. В Академию принимали только самых лучших, и выпускники никогда не оставались без работы, даже если они покидали Корпус после шести лет обязательной, службы по распределению.
Кайли прошла все академические, психологические и физические тесты… все, кроме одного. Того, который положил конец надеждам и мечтаниям.
Маневр Лугариана, основа военной стратегии.
Заключался Маневр Лугариана в следующем: корабль совершал короткие прыжки в очень быстрой последовательности, что позволяло ему исчезнуть в одной точке пространства и почти мгновенно вновь появиться в какой-либо другой. Единственным недостатком маневра была необходимость осуществить множественные переходы в течение ограниченного времени — всего несколько минут, — переходы, при которых физические тела как бы выворачивались наизнанку. Обычно люди с нормальным здоровьем выдерживали два-три коротких прыжка. Некоторые даже неплохо переносили четыре или пять, хотя их рефлексы и скорость мыслительных процессов существенно замедлялись.
Но были и такие, чьи организмы совсем не могли приспособиться к быстрой последовательности прыжков. У них вредные эффекты множественных переходов накапливались с геометрической прогрессией. Первый прыжок они переносили не хуже других, но после второго у них появлялись заметные дисфункции организма, а после третьего они теряли сознание. Если же они решались на четвертый прыжок, возникал риск непоправимых физических повреждений, а то и немедленной смерти.
Такая непереносимость множественных быстрых переходов имела научное название: синдром Уикера. Большинство людей не догадывалось о наличии у себя этого синдрома, поскольку торговым судам не было нужды совершать маневры Лугариана.
Кайли Майклсон узнала о том, что она страдает синдромом Уикера, во время последнего теста на фрегате Космического Корпуса «Вознесение». Она единственная из всех абитуриентов потеряла сознание после третьего прыжка.
Медицинская комиссия Академии забраковала Кайли, и она отправилась обратно, на «Галактику Виддона», страшась встречи с Джоном-старшим. Но тот проявил неожиданную мягкость и даже попытался утешить ее.
— Ничего не поделаешь, Кайли, человек не волен изменить то, что заложено в него природой, — сказал он.
Джона, конечно, расстроил провал Кайли, но он ни единым словом не упрекнул дочь, и она вернулась к работе пилота. Джон Роберт тоже выразил ей свое сочувствие, но тогда ему было невдомек, каких душевных мук стоила Кайли неудачная попытка поступления в Академию. Лучше всех ее поняла Лайа.
— Мне жаль, Кайли, — сказала она. — Я знаю, как тебе хотелось попасть в Корпус.
Затаившаяся в глубине ее огромных голубых глаз печаль лучше всяких слов говорила Кайли, что Лайе хорошо знакомо чувство утраченных надежд, и лишь тогда Кайли наконец-то осознала, насколько несчастна ее старшая сестра.
— Мне тоже жаль, — прошептала она, и Лайа, в свою очередь, поняла, что Кайли имеет в виду не только свое собственное разочарование, но и несложившуюся жизнь Лайи. С тех пор сестры сблизились. Они не стали друзьями, нет. Кайли не думала, что они смогут когда-нибудь подружиться — слишком разные они были, — но взаимопонимания они достигли.
Кайли изо всех сил боролась с отчаянием, с головой окунувшись в работу, но незарубцевавшаяся душевная рана частенько давала о себе знать. Джон Роберт был прав, зависть — опасное чувство. От нее так просто не избавишься, даже если начинаешь понимать, что на Академии, в конце концов, свет клином не сошелся и что даже выпускники Академии не всегда идут по жизни легко и просто.
И тут появился Лукас.
Кайли распознала в нем выпускника Академии в тот самый момент, когда он впервые уселся в кресло пилота. Она не сомневалась также в том, что он провел на службе в Корпусе гораздо больше времени, чем обязательные шесть дет по окончании Академии. Лукас носил гражданскую одежду, но на нем она становилась униформой.
Риз раскусил его почти столь же быстро, как и сама Кайли. Но Риз не стал ходить вокруг да около, а спросил Лукаса напрямик — учился ли тот в Академии. Лукас ответил «да». Просто «да» и ничего более. Кайли терялась в догадках, что же могло заставить его уйти со службы. Наверняка что-то крайне для него неприятное, о чем он не желает говорить. Он был очень вежлив, очень откровенен… до тех пор пока кто-то из Майклсонов не пробовал выяснить какие-либо подробности из его прошлого.
Холли однажды спросила Лукаса, есть ли у него семья, и он отделался от дальнейших расспросов одним единственным словом, как и в случае с Ризом. Только на этот раз он ответил «нет». И все. И снова вежливо заговорил на какую-то другую тему.
Майклсонам пришлось отказаться от своих попыток узнать его подноготную.
А он оставался все тем же Грегом Лукасом, каким показался Майклсонам в первые дни после болезни — благожелательным, обходительным, всегда готовым дать добрый совет или оказать практическую помощь. Тем временем и финансовые дела «клана» Майклсонов пошли на поправку. Впервые за все время после смерти Джона «Галактика Виддона» начала приносить доход и Майклсоны воспряли духом, с оптимизмом глядя в будущее.
И вдруг, по пути на Джеросс, удача снова изменила им..
На одной из предыдущих станций Риз подписал контракт о транспортировке сельскохозяйственной техники на Джеросс. «Галактика Виддона» заходила в этот порт всего один раз, несколько месяцев назад, и не было никакой гарантии, что там удастся заполучить груз для доставки на Омарлин обратным рейсом, но, немного посоветовавшись, Майклсоны решили лететь на Джеросс. Дела в последнее время идут неплохо, рассуждали они, так что один рейс порожняком можно себе позволить.
Полет проходил нормально. Лукас спал в своей каюте; он хотел было остаться на капитанском мостике вместе с Кайли, но та сказала, что справится сама и попросила его прийти попозже, когда «Галактика Виддона» будет приближаться к станции.
Холли и Джон Роберт работали в машинном отделении, а Риз помогал в оранжерее своей супруге. Лайа намеревалась гибридизировать какие-то овощи.
— Одна минута до перехода, — объявила Кайли, глядя на хронометр.
Знакомое «выворачивание» началось точно по графику. В глазах у Кайли помутилось, стены рубки заколыхались, словно собираясь раствориться. Кайли раскрыла рот, чтобы глотнуть воздуха, и не смогла. По коже ее поползли, подобно насекомым, электрические разряды; ей показалось, что чья-то рука проникла внутрь ее тела, схватила желудок и пытается вывернуть ее наизнанку. Мысленно напрягшись, Кайли изо всех сил боролась с подступающей тошнотой и иррациональным страхом перед том, что мир никогда больше не возвратится в свое обычное состояние. Страх, твердо сказала она себе, — это всего лишь нормальная биологическая реакция на воздействие неблагоприятных факторов, которые человеческий организм еще не научился переносить.
И тут, как раз в тот момент, когда Кайли подумала, что не сможет больше терпеть чудовищных ощущений, «Галактика Виддона» завершила переход…
Чтобы сразу оказаться втянутой назад, в пустоту.
Ужас, охвативший теперь Кайли, не имел ничего общего с физиологическими реакциями, в основе его лежала вполне рациональная паника. «Этого не может быть!» — вопил мозг Кайли. «Галактика Виддона» прошла прыжок и должна находиться в обычном пространстве! Но стены командной рубки продолжали мерцать и колыхаться, они растворялись, исчезая из поля зрения, вновь появлялись, чтобы в следующее мгновение опять исчезнуть. Кайли протянула руки к пульту управления, намереваясь отключить двигатели
