Со странно застывшим лицом Брендон взял длинные тонкие пальцы, но целовать не стал, лишь подержал немного и отпустил.
В этот момент Кора заметила, что в глазах Риты вспыхнули хищные огоньки. В общем же в их выражении промелькнул неприкрытый женский интерес.
Ох, похоже с этой красоткой нужно держать ухо востро! – промчалось в мозгу Коры. Это же типичная охотница за деньгами! Несмотря на весь ее лоск и драгоценности…
Сердце Коры тревожно застучало. Подчеркнутое внимание прелестной племянницы Пита Сандерса к Брендону было более чем очевидно. Да и желание с ходу очаровать его тоже.
Кора невольно подобралась, подсознательно приготовившись к отражению атаки. Ее внимание теперь было сосредоточено на мельчайших переменах в выражении лица Риты.
– Рад встрече, – непривычно сухим тоном произнес Брендон и взял Кору под руку. Это был машинальный, но тем не менее наполненный собственнической сутью жест, с помощью которого Брендон словно делал некое заявление – дескать, эта женщина моя, советую учесть. Только непонятно, кому предназначалось подобное послание, ведь всем и так было известно, что Кора жена Брендона.
Возможно, Рита уловила возникшее в воздухе напряжение, потому что вновь скользнула по Коре взглядом – в котором на этот раз сквозило явное пренебрежение – и сразу же повернулась к Брендону.
– А уж как я рада! – произнесла она будто с вызовом.
Кора заметила, что Шарон переводит взгляд с Риты на Брендона и обратно, слегка нахмурившись и словно пытаясь разгадать откуда ни возьмись возникший ребус. Но что здесь непонятного? Ведь все ясно как день: Рита с ходу определила для себя цель и тут же начала ее преследовать!
– Золотце, я… э-э… мне нужно кое-что тебе сказать, – вдруг раздалось рядом. Произнес это Пит Сандерс, о котором все словно забыли.
Кора, Патрик и Шарон как по команде взглянули на него, тем самым заставив смутиться. А Рита и Брендон в эту минуту смотрели друг на друга, будто какая-то сила не позволяла им отвести взгляд.
В этот момент, вспомнив обязанности хозяйки, Шарон решила разрядить обстановку.
– Желаете что-нибудь выпить? – спросила она, обращаясь к Коре и Брендону. – Только скажите – и Патрик пришлет сюда официанта с напитками.
После этих слов Коре вдруг захотелось выпить бокал шампанского. Но, так как у нее крошки во рту не было с самого ланча – состоявшего из чашки кофе и небольшого сандвича с сыром, – она побоялась, что быстро опьянеет. А между тем именно сейчас, после знакомства с очаровательной племянницей Пита Сандерса, Коре как никогда важно было сохранить трезвость.
– Пожалуй, я не откажусь от крюшона или лимонада, если найдется.
Шарон счастливо рассмеялась.
– Еще бы не найтись! Я заранее обо всем позаботилась, есть и спиртные напитки, и прохладительные.
В эту минуту Кора поймала на себе ироничный взгляд Риты.
– Что, крепкое не по нутру? – спросила та, интонациями и лексикой сразу выдав свою принадлежность к иным, более низким социальным слоям. Человек из высшего общества никогда бы так не сказал.
– Как правило, я не пью на пустой желудок, – сдержанно пояснила Кора. – Вот за ужином с удовольствием выпью вина.
– Чтобы не развезло?
Не сочтя нужным что-либо ответить, Кора лишь едва заметно улыбнулась.
Вскоре подошел официант с уставленным бокалами подносом. Брендон выбрал мартини, Кора, как и намеревалась, взяла крюшон. Спустя пару минут она уже не без удовольствия прикладывалась к запотевшему бокалу, исподтишка наблюдая за Ритой.
Надо сказать, та неплохо справлялась с ролью роковой женщины. После того как, отведя на два шага в сторонку, Пит Сандерс что-то прошептал ей на ухо, она стала немного сдержаннее, но все равно только и делала, что пожирала глазами Брендона.
Нет, но какова наглость! – вертелось в мозгу Коры. Просто уму непостижимо… Ничего подобного я еще не встречала! Если так пойдет и дальше, придется принять меры. И как это Пит Сандерс решился привести свою племянницу в приличное общество? Сам он человек, что называется, вполне адекватный. А эта… Где она воспитывалась, интересно?
И тут вдруг Кору осенило: никакая она не племянница, эта обворожительная Рита! Скорее всего, очередная подружка Пита. Ведь тот уже года три как развелся с женой, так что в настоящее время вполне свободен. А люди его возраста часто называют своих молоденьких приятельниц племянницами – ради соблюдения приличий. Конечно, восемнадцатилетней Рита не выглядит, но Питу Сандерсу далеко за пятьдесят, так что в дядюшки он ей годится.
А может, эта Рита и вовсе из категории тех, кого принято называть доступными женщинами! – промчалось в мозгу Коры. В таком случае мне и впрямь нужно быть начеку. Подобные девицы зачастую абсолютно беспринципны.
В тот момент Кора даже не догадывалась, насколько близка к истине…
Вскоре она почувствовала на своей талии руку Брендона и, увидев его внимательный взгляд, улыбнулась. Но, к сожалению, настроение ее не улучшилось.
Даже, наоборот, стало хуже, потому что, незаметно приблизившись вплотную, Рита смахнула с плеча Брендона невидимую пылинку, а затем заглянула ему в глаза и как-то уж очень многозначительно ухмыльнулась.
Перед глазами Коры будто молния сверкнула – точь-в-точь как недавно, когда она сидела в своем «даймлере», застряв в автомобильной пробке. Не то чтобы улыбка Риты была такой лучезарной, просто на Кору произвела сильное впечатление. Вдобавок она увидела в томном взоре Риты обещание, суть которого трудно было с чем-то спутать. Разумеется, предназначалось оно не Коре, а Брендону.
Боже правый, еще немного – и эта нахалка набросится на Брендона прямо здесь, у всех на глазах! – с беспокойством подумала Кора. Судя по всему, она готова слопать его с потрохами… А я делаю из себя посмешище, стоя тут и безропотно наблюдая, как обхаживают моего мужа! Нет уж, увольте…
– Простите, но я еще не поздоровалась с Нэнси, – произнесла она с отточенной салонной улыбкой, обводя взглядом Шарон, Патрика и Пита и нарочно избегая смотреть на Риту. – Если не возражаете, оставлю вас на минутку.
– О, разумеется, моя милая, – ответила Шарон, на сей раз не рассмеявшись как обычно, а лишь неуверенно улыбнувшись.
– Мы подождем тебя здесь, – сказал Патрик.
Брендон же просто посмотрел на нее с непроницаемым видом и ничего не сказал.
Кора повернулась и направилась к другой группе гостей, среди которых находилась и Нэнси, мать Брендона.
– Выглядишь замечательно, – заметила Нэнси, обменявшись с Корой обычными в таких случаях приветствиями. – Но, по-моему, ты чем-то обеспокоена.
– Нет-нет, все в порядке, – заверила ее Кора, которой вовсе не хотелось распространяться о том, что «племянница» Пита Сандерса вызывает у нее раздражение. – Спасибо за добрые слова. Вы тоже хорошо смотритесь в этом платье. Вишневый цвет очень вам к лицу.
Нэнси кивнула.
– Благодарю, дорогая. Хорошо, что Шарон и Патрик пригласили нас всех сюда. Я хотя бы повидаюсь с тобой и Брендоном. Что-то вы давненько меня не навещали. Месяца два, наверное.
– Примерно. Все, знаете, дела. У Брендона корпорация, у меня галерея…
– Ну да, ну да…
– Но и вы к нам не заезжаете. Ведь сколько раз я приглашала вас на уик-энд!
– Конечно, я помню, но…
Нэнси умолкла, словно подыскивая слова, и Кора решила выручить ее.
– Дела?
– Верно!
Они посмотрели друг на друга и рассмеялись.
– Вот видите, у всех троих одинаковая ситуация.
