— Здесь очень мило, — отозвалась Лори. — Хочу, чтобы вы знали, как я благодарна вам за… за все.
— Когда Эндрю помогал мне вчера украшать дом, я поняла, что пригласить сюда тебя с Крис — это единственный способ заманить сына к себе на Рождество, — сухо произнесла женщина и тут же добавила: — Но не подумай. Лори, что только из-за этого ты здесь. Я рада, что смогу помочь тебе. И потом, это так прекрасно, когда на Рождество в доме есть маленький ребенок.
— Я не знаю, что бы делала без вашего сына, — сказала Лори. — Я… я никогда в жизни еще не чувствовала себя такой растерянной и напуганной, как в тот день, когда обнаружила у себя под дверью корзинку с младенцем.
— Не волнуйся. — Женщина успокаивающе потрепала девушку за плечо. — Эндрю и Мелани обязательно найдут способ, чтобы Крис осталась с тобой.
— Я хочу, чтобы Крис оставили мне, хочу больше всего на свете, но… конечно, только в том случае, если суд сочтет, что я действительно смогу стать для нее хорошей матерью…
Женщина улыбнулась.
— Эндрю превосходно разбирается в человеческих характерах. А он сказал мне, что лучшей матери, чем ты, для Крис не сыщешь на всем белом свете. Мне достаточно его слов, я доверяю своему сыну.
— Спасибо, — еле слышно прошептала Лори, глубоко тронутая приятными словами в свой адрес.
Вероника склонилась над Крис.
— Она еще проспит некоторое время. Пойдем на кухню. Мне нужно приготовить ланч. А ты составишь мне компанию, а если захочешь, поможешь.
Несколько раз оглянувшись на Крис, девушка последовала за Вероникой.
На кухне их поджидал сюрприз. Вернулся Джон, отец Энди. Не успела Вероника представить их друг другу, как мужчина схватил большую ложку и громко объявил себя главным дегустатором жаркого со сладким перцем, которое разогревалось в духовке.
Энди унаследовал улыбку матери, подумала Лори. А все остальное, бесспорно, досталось ему от отца. Джон был так же красив, высок, широкоплеч, может, только слегка сутулился. Его волосы оказались такими же густыми, как у сына. А вот глаза… таких добрых голубых глаз Лори не видела никогда в жизни.
Вероника дала девушке почистить овощи для салата. Лори украдкой наблюдала, как родители Энди весело переговариваются и подшучивают друг над другом. Вот это идеальный брак, не без зависти подумала она.
Вероника вынимала из духовки противень, когда на кухне появилась Мелани и сообщила, что своего мужа Грега и детей она пока что оставила дома. А сейчас собирается побеседовать с Лори. После этого краткого вступления она налила себе кофе и села за стол напротив Лори.
Вероника тут же позвонила Грегу и скомандовала, чтобы он обязательно привез детишек на ланч.
— Мам, но мы же будем у вас вечером.
— Ради Бога, после ланча можете вернуться домой, — сказала Вероника. — Но я не понимаю, зачем твоему семейству заниматься готовкой, когда у меня полон дом еды. С какой стати им пропускать вкусную предпраздничную трапезу только из-за того, что ты работаешь.
— Но мы можем и подождать с моим делом, пока праздник… — начала было Лори.
— Радуйся, что у вас есть время все обсудить и выбрать нужную стратегию, — перебила ее Вероника. — И если понадобится, Мелани будет заниматься этим и сегодня, и завтра, вообще до конца праздников.
— Да, нам обязательно нужно выработать направление наших действий, — добавила Мелани.
В этот момент на кухню ворвался Энди.
— Какой аромат! Я, кажется, умираю с голоду. Мелани! Я знал, что ты приедешь. — Энди улыбнулся сестре, потом его взгляд скользнул в сторону Лори. Улыбка замерла на его губах, но постепенно выражение лица смягчилось и она стала прежней. Какой была до поцелуя. — Сейчас разденусь, — бросил он, выходя в прихожую.
Когда Энди вернулся, Мелани и Джон уже сидели за столом рядом.
— Ну что. Мел, есть какие-нибудь новости? — спросил Энди.
— Пока никаких. Но нам нужно как следует поразмыслить, чтобы представить суду наилучшее предложение, возможно, где-то и схитрить с помощью устаревшего устава, но преподнести судье Эверетту Бенсону — а как ты знаешь, он маниакально относится к вопросу благополучия детей — факты в пользу Лори, не нарушая при этом законности.
Лори недоуменно взирала на обоих.
— В первую очередь, — обратилась к девушке Мелани, — нам нужно решить вопрос о твоем благосостоянии.
— Благосостоянии?
— Любой судья потребует подтверждения того, что ребенку будут обеспечены здоровые, стабильные условия жизни.
— Мы с тобой уже говорили на эту тему, — вступил в разговор Энди. — Стабильность. Потому я и спрашивал тебя о работе.
— Вот именно, — согласилась Мелани. — Поэтому в первую очередь нам нужно переговорить с твоим шефом. — Она сделала какую-то пометку в своем блокноте. — Одно из двух — или он согласится предоставить тебе отпуск по уходу за ребенком, или ты ищешь няню. Но не увольняешься! То, что ты одинока, уже само по себе некоторый минус, поэтому нам нужно убедить судью, что ты способна заботиться о ребенке как в финансовом, так и в других аспектах. Пока мы не разберемся с этим вопросом, слушание дела назначать категорически нельзя. Да, еще… Энди говорил, что иногда у тебя бывают деловые поездки. Надолго ты уезжаешь?
— Обычно пару раз в месяц, максимум на два-три дня.
— Значит, это пять-шесть дней в месяц?
Лори кивнула.
— А кто в это время будет присматривать за Крис?
— Я… я не знаю. Но я найду… придумаю что-нибудь.
— Судья обязательно захочет это знать, — вставил Джон.
— Тогда мне нельзя тянуть с этим вопросом, — согласилась Лори.
— Если тебя оставят на работе, — с неохотой заметила Мелани.
— У нас в офисе у трех женщин есть дети, и, между прочим, одна из них не замужем. Но это не мешает им хорошо справляться со своими обязанностями, — защищалась Лори.
— Не волнуйся так, дорогая, — вступилась за нее Вероника. — Они вовсе не нападают на тебя. Они просто обязаны задать тебе все эти вопросы, чтобы найти нужные ответы.
Лори благодарно посмотрела на женщину. Вскоре Вероника вышла из кухни.
Внезапно Джон задал тот же вопрос, что недавно задавал ей Энди:
— А у тебя нет близкого друга, мужчины, с которым ты связываешь планы на будущее?
Лори физически ощутила, что глаза всех, кто был в комнате, устремлены на нее.
— Она вообще не планирует выходить замуж, — ответил за нее Энди.
Девушка сделала вид, что не замечает удивленно приподнятых бровей, и попыталась улыбнуться.
— Да. Извините…
— Не стоит так далеко планировать. Лори, в жизни всякое бывает, — сказала Мелани и сделала еще одну пометку в блокноте. Но тут у входной двери послышался шум.
Джон поспешил впустить семейство Мелани. А она ободряюще пожала руку Лори и сказала:
— Мы продолжим наш разговор после ланча. И обязательно придумаем, как наилучшим образом представить твое дело судье.
На кухне появилась Вероника. На руках она держала Крис.
— Посмотрите, что я нашла, — улыбнулась она.
Лори взяла Крис, чтобы дать возможность Веронике уделить внимание девчушке, подпрыгивающей у ног бабушки.
