Энди почувствовал, как пол медленно уходит из-под его ног.
— И если ты до сих пор хочешь жениться на мне, то я буду счастлива, если у меня появится шанс ответить по-другому на твое предложение, — добавила Лори.
Энди рассчитывал, что сумеет быстро подавить в себе чувства к ней, но все это время глубоко страдал. И потому сейчас, когда он уже ни на что не надеялся, ее слова заставили его вздрогнуть.
— Могу я спросить, почему ты вдруг решилась на это?
Улыбка Лори стала шире. В глазах ее едва заметно блеснули слезы.
— А где еще, скажи мне, я найду такого мужчину, который предложит мне так много, несмотря на все мои недостатки?
Все. Он не мог больше крепиться. Распахнул свои объятия, и Лори рухнула в них.
— Ты любишь меня? — прошептала она.
Одновременно Энди спросил:
— Какие недостатки. Лори, милая? — И он так крепко прижал ее к себе, что об ответах не могло быть и речи.
Он сбросил с себя маску и подарил Лори самый нежный поцелуй, на какой только был способен, молясь в душе, что поцелуй этот скажет за него все то, в чем он хотел признаться ей, но никак не находил для этого слов.
Поцелуй, которым Лори ответила ему, заставил сердце Энди остановиться. Сердце, но не мысли.
— Так я не понимаю, что ты там говорила насчет недостатков, — прошептал он девушке в губы.
— Не притворяйся, что они тебе не известны. Ты сам указывал на некоторые из них.
— На какие же? — Энди наконец смог поднять голову. Смотреть на нее оказалось так же сладко, как и целовать ее губы.
— Ты раз десять по крайней мере говорил мне, что я ожидаю от жизни слишком мало.
— Так оно и есть.
— Помнишь, о чем спрашивал меня судья Бенсон? О том, думаю ли я, что мать Крис выбрала меня не случайно? Так вот, я хотела верить в это.
— Я не по… — Энди осекся, решив дать Лори возможность самой объяснить то, что, похоже, не давало ей покоя.
— Я хотела верить в это, потому что почувствовала, что Крис действительно моя. Понимаешь?
Он покачал головой.
— Ну, когда у тебя появляется ребенок, твой собственный, ты принимаешь его таким, какой он есть. У тебя нет выбора. Ты любишь его несмотря ни на что. И он должен любить тебя. Несмотря на все твои недостатки.
Слезы наполнили глаза Лори, и Энди мучительно захотелось успокоить ее. Девушка смахнула слезинки ладонью.
— И я подумала, что и у Крис не будет выбора, будто она — мой собственный ребенок. Я думала, что она должна полюбить меня. Неважно, хорошая я мать или нет.
Энди попытался было вставить что-то.
— Я думала, что она должна… любить меня… как я любила свою маму, — пыталась объяснить Лори, давясь слезами. — А я действительно любила ее, несмотря… несмотря…
Энди позволил девушке выплакаться на своем плече, пытаясь понять, что она сейчас старалась объяснить. Хотя… единственное, что имело теперь для него значение, так это то, что она любит его.
Наконец Лори успокоилась и подняла голову.
— Если человек хочет усыновить ребенка, он должен пройти определенную стадию, когда у него выискивают всяческие недостатки. Сейчас и я прохожу через это. — Лори робко улыбнулась. — Я знаю, что у меня обязательно отыщутся недостатки. Но теперь думаю, что они не так уж и значительны и что их с лихвой компенсирует одно мое сильнейшее достоинство.
— Какое же? — нежно спросил он, прекрасно сознавая, каким будет ее ответ.
— У меня здесь таится столько нерастраченной любви, — Лори прижала ладонь к сердцу, — что ее хватит на целую кучу детишек. Как бы ни обернулось дело с Крис, — торжественно провозгласила она, словно предупреждая его, — я планирую помогать стольким детям, на сколько у меня хватит сил.
— Я присоединяюсь, — хрипло пробормотал Энди, подмигивая ей и крепче сжимая в своих объятиях. Эта девушка родилась быть его половиной. Он, кажется, понял это с самого начала. Следующий поцелуй напомнил ему вкус сливочного крема на самой верхушке сладчайшего торта…
Когда в конце концов они оторвались друг от друга, Энди заглянул Лори в глаза и хитро улыбнулся.
— Мне все понятно с твоими планами стать вскоре Покровительницей-Всех-Детей-и-Младенцев. А что там в твоей теории обо мне? — Энди обхватил ладонями лицо Лори, заглядывая в до боли любимые зеленые глаза.
— Это пугало меня до смерти. И я долго не верила в то, что это правда. Но… но я поняла, что ты единственный человек на земле, которому предназначено любить меня, несмотря на все мои недостатки, — уже шепотом закончила Лори.
Она не ошиблась. Ему действительно предназначено свыше любить ее. А он почему-то сам до этого не додумался.
— Я люблю тебя, милая Лори. Знаешь, я даже тренировался, чтобы сказать тебе: «Если бы меня поставили перед выбором, ты или дети, я бы выбрал тебя». Просто ты не дала мне возможности сказать это.
— О, Энди…
Энди терял голову от этих вздохов. И реки слез опять были готовы хлынуть из ее глаз.
— Я с ума схожу от тебя, — прошептал он и поцеловал ее. — Ты выйдешь за меня замуж?
— Когда? — глаза ее сверкали.
— Завтра. — Он дразнил ее губы кончиком языка. — А я думал, ты спросишь: «Почему?»
Лори усмехнулась.
— Почему?
— А теперь ты разыгрываешь меня, чтобы я снова повторил свои слова. — В этот момент раздался звонок с улицы. — Спасенные звонком, — пошутил он, изображая облегчение и направляясь к двери.
На полпути Энди обернулся.
— Я обещаю, что ты не пожалеешь ни о чем.
— Я знаю. — И Лори искренне верила в это. А он, открывая дверь, услышал, как Лори тихонько напевает «Радостная и торжествующая». Рождество уже прошло. Но ощущение праздника вернулось к ней.
Эпилог
Энди повернулся к Лори, когда она скользнула под одеяло.
— Как новенький?
— Наконец заснул, — прошептала она, с наслаждением погружаясь в его объятия. За окном падали пушистые хлопья снега, сказочно освещаемые мягким блеском луны.
— Кто бы мог подумать, что всего через год маме придется выделить нашему семейству целое крыло?
Лори увидела его улыбку, мерцающую в лунном свечении.
— Да уж, в прошлогоднем кабинете нам вряд ли удалось бы разместиться.
Крис уже официально стала их дочерью. Кроме нее, в «семейном детском приюте» сейчас жило трое ребятишек. Самая младшая из них, трехмесячная девочка, попала к ним на прошлой неделе.
— Может, нужно было остаться дома, а завтра приехать?
