Джейн решила, что с нее хватит пустой болтовни и пора бы управляющему переходить к делу, а потому многозначительно посмотрела на часы. Ее намек остался незамеченным, так как Элтон сидел потупившись и помешивал ложкой чай.
— Что происходит? — в конце концов не выдержала Джейн и продолжила, не дожидаясь ответа на свой вопрос: — Почему меня встречаете вы, а не мистер Меррифилд? Пусть я опоздала, но я предупредила его о своем приезде.
Элтон нервно почесал покрытый седой щетиной подбородок.
— Грегу нелегко, мисс. Думаю, самый простой способ объяснить все — это выложить чистую правду. Шарлет, то есть миссис Меррифилд, умерла вскоре после рождения близнецов. Не в родах, а от лейкемии. Перед смертью она взяла с Грега слово снова жениться, чтобы у детей была мать. И как можно скорее. Вот почему он дал то объявление. Надеялся оттянуть необходимость принимать решение.
— Но почему объявление? Неужели здесь не нашлось подходящей женщины?
Элтон улыбнулся.
— О, женщины есть. И много. Но Грег считает, что ни одна из них не подходит. Вот почему я заставил его поместить то объявление. Сказал, что если уж он так разборчив, то пусть расширит круг поисков.
— Значит, объявление было вашей идеей?
— Да. Должен признать, Грег не проявил энтузиазма, ни тогда, ни сейчас. — Элтон наконец посмотрел Джейн в глаза. — Вам придется переубедить его. Вы твердо решили попробовать?
Джейн ответила не сразу, вспоминая голос мужчины, с которым говорила по телефону, свое раздражение и свое любопытство. Затем ее мысли переметнулись на прелестных близнецов. Боже, она влюбилась в них с первого взгляда. Сможет ли она полюбить их отца? Сможет ли он полюбить ее? Кто знает? Пока ясно одно: это авантюра. А собственно, что такое жизнь, если не сменяющие друг друга авантюры?
— Да решила. Когда я смогу поговорить с мистером Меррифилдом?
Элтон снова почесал подбородок.
— Ну, может, так оно и лучше. Пожалуйста, не обижайтесь, только, боюсь, боссу не понравится ваш вид.
— А что плохого в моем виде?
— Вы очень красивая женщина, мисс Джаррет, но слишком шикарная для нашей жизни. Грег точно скажет, что вы слишком «городская», что ваше место в Нью-Йорке, или Сан-Франциско, или в Далласе, но не в Мартинсвилле.
Озадаченность Джейн сменилась полным изумлением.
— Вы хотите сказать, что моя внешность может мне повредить?
Элтон пожал плечами.
— Я хорошо разбираюсь в людях, мэм…
— Зовите меня Джейн.
—…Джейн. И у меня предчувствие, что вы не только будете хорошей матерью, но и Грегу прекрасно подойдете. Только он это не поймет… Ну, с первого взгляда. В общем, я не хочу давать ему повод отвергнуть вас сразу же.
Господи! А она так старалась выглядеть получше! Похоже, следовало натянуть старые шорты и связать волосы в «конский хвост». И забот было бы меньше.
Если бы не Сара и Шон, Джейн, вероятно, со всех ног помчалась бы прочь. Достаточно ее отвергали в последнее время. Хватит с нее ударов судьбы и унижений! Слишком шикарная! Какой идиотизм! Джейн резко встала. Глаза ее разгорелись гневом.
— Это можно исправить. Уверяю вас, я могу стать совершенно незаметной.
— Сомневаюсь, — улыбнулся Элтон. Джейн буквально испепелила его взглядом.
— Мне нужна всего пара часов, а потом я хочу встретиться с мистером Меррифилдом лично.
— Вы — решительная леди. Возможно, вам это и удастся, — согласился Элтон, ухмыльнувшись. — Как насчет завтрашнего утра? Постараюсь, чтобы босс был на месте.
Джейн переночевала в маленьком мотеле в Пампе и наутро, оглядев себя в зеркале, удовлетворенно подняла вверх оба больших пальца. Да, желаемая метаморфоза свершилась. Бесформенные юбка и блуза оливкового цвета, купленные накануне на распродаже в местном магазине, абсолютно не шли ей. Очки вместо контактных линз, тугой узел вместо роскошного водопада каштановых волос, из макияжа — лишь блеск для губ и крем от загара. Теперь можно встретиться с Грегом Меррифилдом.
Сев за руль, Джейн взглянула через ветровое стекло на манящую вдаль дорогу и вдруг подумала, что совершает самую большую глупость в своей жизни.
В прошлом году она весело посмеялась бы над возможностью брака с незнакомцем… Только в прошлом году ей еще не было тридцати трех лет, в прошлом году она была замужем, и в прошлом году… Сможет ли она смириться с тем, что никогда-никогда в ней не зародится новая жизнь, никогда-никогда у нее не будет ребенка?..
Нет, нельзя сдаваться. Ей представился единственный шанс. Она еще сможет стать матерью. Она нашла изумительных детей, детей, которых могла бы любить беззаветно. Пусть она не выносила Шона и Сару под своим сердцем, но они уже завоевали его. А теперь ей осталось лишь завоевать их отца.
Джейн включила зажигание и, укрепившись в своем намерении, вывела машину со стоянки. Над нею, в лучах восходящего солнца, торжественно сияли розовые облака, и она сочла это хорошим знаком.
— Итак, наконец вы здесь, — сказал Грег, надеясь, что вложил в свой голос максимум возмущения. Нельзя подавать виду, будто восторженные отзывы Элтона смогли повлиять на его решение. Да, девица с обожанием смотрит на Шона, сидящего в высоком стульчике, но это вовсе не значит, что она сможет стать хорошей матерью. Хотя Грег невольно смягчился. У некоторых женщин измазанное фруктовым пюре личико его сына вызвало бы чувство брезгливости, а Джейн, казалось, восторгалась попытками мальчика есть самостоятельно.
— Да, наконец я здесь, — запальчиво откликнулась Джейн. — Если бы ваши дорожные службы позаботились о наличии указателей, я бы вчера не опоздала ни на минуту. — И он еще смеет упрекать ее за опоздание, хотя сам не соизволил ее подождать! Джейн сумела бы как следует отчитать нахального фермера, если бы не крохотная Сара, сидевшая на его согнутой руке. Сердце Джейн таяло каждый раз, когда она смотрела в его сторону. И дело не только в том, как он держал девочку.
Грег Меррифидд оказался воплощением самых смелых женских грез. Сногсшибательная сексуальность, сочетание неукрощенной силы и врожденной элегантности. Его легко было представить и верхом на лошади, и среди утонченных гостей на великосветском приеме.
Вот это мужчина! Резкие черты лица, копна непослушных белокурых волос, внушительный рост — не меньше шести футов четырех дюймов, мускулы, отточенные физическим трудом. Для женщины, которая привыкла… вернее, которой приелись юношеская красота и тонкие фигуры мужчин-манекенщиков, Грег был необыкновенно притягателен. Неудивительно, что местные женщины преследуют его. Джейн словно наяву слышала восхищенные и завистливые вздохи и восклицания своих сестер, подруг, может, даже собственной матери, и с трудом игнорировала ускоренное биение попавшего в ловушку сердца.
— Я совсем не такой вас представлял.
Замечание Грега вернуло ее с небес на землю.
— И чего же вы ожидали? — спросила Джейн, пытаясь подавить острое разочарование. Когда она прибыла на ферму, Элтон жестом одобрил ее превращение в «серую мышку», а теперь она спрашивала себя, не напрасно ли послушалась советов управляющего. Как же она позволила совершенно незнакомому человеку убедить ее отказаться от образа топ-модели, всегда открывавшего перед ней любые двери?
— Нечто более… более… о, я не знаю… — Заурядное. Грег умолк, поняв, что не сможет объяснить ей свои впечатления, и покачал головой. Несмотря на все его усилия, эта далеко не заурядная женщина лишала его здравого смысла. Видимо, то же самое произошло и с Элтоном. Ну, у Элтона слабость на смазливые личики. Даже Нита это признает. А лицо Джейн Джаррет не просто хорошенькое. Никакого макияжа, но он ей и не нужен. Какой смысл улучшать и без того совершенное? Она прекрасна и так. Неброско, но все равно красива. Кожа — как безупречный фарфор, губы — полные и чувственные, ярко-
