Никки не верила своим ушам. Работа на фирме не являлась развлечением. Она выжила благодаря этому!
— Послушай, дочка, ты и понятия не имеешь, что значит управлять фирмой, держать ее на плаву. У меня не было выбора — либо я в деле с Граймзом, либо иду на дно. Не я, так другой отхватил бы лакомый кусочек. Невелика беда, если я немного заработал на стороне. Да и ты только выиграла от этого — Джулиан Арчер положил глаз на тебя. — Смешок папаши Коломба сказал ей больше, чем слова о том, что он думает о ее отношениях с Арчером. — Был момент, когда ты, Николь, оказалась в не очень приятной ситуации, но ты выкрутилась и помогла мне. Думаю, я должен поблагодарить тебя.
Никки буквально ослепла от захлестнувшего ее гнева.
— Мне не нужна ваша благодарность! Мне больше ничего от вас не нужно! Я считала, что я — Коломб, но, видимо, все это умерло вместе с Бобом. — Внезапно она поняла, что все слова напрасны: она здесь больше не нужна.
Никки повернулась и направилась к двери.
— Никки!
— Прощайте, папаша Коломб.
— Мэм, прошу вас, посидите смирно!
Пожилая дама бросила на Никки озорной взгляд.
— А я и сижу смирно. Так смирно, как только могу. В моем возрасте вредно долго оставаться неподвижной. А то кто-нибудь зайдет случайно да и набросит саван, если будешь сидеть как статуя и только моргать глазами.
Никки продолжала свое дело, не обращая внимания на шутки Кэт.
— Ну что же, если вам необходимо двигаться, я не возражаю. Но учтите, что у тех, кто вертится во все стороны, получаются очень длинные носы. — Замечание подействовало, и Кэт застыла как статуя.
— Испорченная девчонка, — проворчала она, занявшись пригласительными открытками, разбросанными по столу. — Вчера звонил Джулиан, — вдруг сказала Кэт. Она произнесла это спокойно, но ее глаза с интересом наблюдали за Никки.
Никки быстро подняла взгляд и тут же опустила его, чтобы скрыть волнение, вызванное одним только именем Джулиан.
— Правда? Как там, в Хьюстоне?
— В Европе. Он улетел в Европу на прошлой неделе по каким-то делам компании. А заодно чтобы немного отдохнуть. Я думала, ты знаешь. — Кэт заметила, что Никки сосредоточенно смотрит на лист бумаги, но карандаш замер в ее руке. — Ты же знаешь, какой Джулиан… или не знаешь? Думаю, вы не так давно познакомились.
Никки поняла завуалированный вопрос. Уже не впервые Кэт пытается понять характер отношений между нею и Джулианом. Возможно, это подходящий момент, чтобы все выложить начистоту.
Но каковы в действительности их отношения?
Как бы то ни было, она должна дать понять Кэт, что их ничто не связывает. Никки подняла голову и встретила внимательный взгляд пожилой леди.
— Мы знакомы всего несколько недель. Хотя кажется, что намного дольше. Надеюсь, он хорошо проводит время.
— О, в этом я не сомневаюсь. Он звонил из замка Фелисии Гренвиль. А ты знаешь, кто она такая?
— Да. Это английская актриса, одна из тех, что снимаются в эротических фильмах.
— Понятно. Может, между ними что-то и было раньше, но я уверена, все давно кончено. Выкинь это из головы.
— Нас с Джулианом ничто не связывает. Какое-то время казалось, что-то может получиться, но мы оба ошиблись.
— Вот как? — Старушка была настроена явно иронично. — Тогда почему он привез тебя сюда?
— Это трудно объяснить. Ему нравятся мои картины. Он хочет, чтобы я продолжала заниматься живописью. Джулиан очень помог мне. Он знал, что мне нужно будет чем-то занять себя, после того как он меня уволит.
— Так вот как вы познакомились? Ты работала в его компании? Но почему он уволил тебя?
— Дело в том, что я познакомилась с ним, когда он уволил меня в первый раз. Тогда я сказала ему, что это несправедливо, и он дал мне возможность доказать, что моя фирма не замешана в одном малоприятном деле. Только оказалось, что мы замешаны, а я этого не знала. — Никки тяжело вздохнула. — Все это так сложно.
— Вовсе нет, — сухо сказала Кэт. — Итак, фирма, в которой ты работала, была замешана в деле Граймза. И Джулиан порвал контракт.
— Нет. Он собирался это сделать, но не смог, потому что я дала ему картину, которая ему понравилась.
— Понятно, — сказала Кэт, словно слова Никки и в самом деле что-то объясняли.
— Он купил нашу фирму и уволил меня, чтобы я могла написать ваш портрет для него.
— Так-так.
— Думаю, что я нарушила его представление о правильном порядке вещей, понимаете?
— Понимаю. Он купил вашу фирму, уволил тебя и заставил писать мой портрет. При этом между вами ничего нет.
— Верно! — Никки улыбнулась, почувствовав облегчение от того, что старая леди все так правильно поняла. Но улыбка тут же исчезла, когда Кэт буквально пригвоздила ее к месту грозным взглядом.
— Послушай, Николь, если тебе не хотелось говорить правду, нужно было так и сказать. Или, по крайней мере, придумать более правдоподобную историю. — Она решительно встала из-за стола. У меня дела. Если вернусь поздно, Лаура Нидхэм обо всем позаботится. — С этими словами Кэт королевской поступью удалилась из комнаты.
— Подождите! А как же наброски? И когда я должна начать писать ваш портрет?
— Об этом позже, — на ходу отозвалась Кэт. — И не вздумай хоть на миллиметр удлинить мой нос!
— Когда? — спросила Никки, прижимая трубку к уху плечом. Ее руки в этот момент были заняты вытиранием краски с кистей. — Кэт, вы обещали, что будете позировать после обеда.
— Извини, дорогая. Но я совсем забыла, что дела церкви призывают меня именно в полдень. Мне непременно нужно быть там.
— Когда? — повторила Никки. — Я должна закончить ваши руки.
— Ну, подключи воображение. Или займись фоном.
— Нет, Кэт, — упрямо настаивала Никки, — я не могу работать над фоном. Поймите меня, пожалуйста, — она безнадежно вздохнула, — я здесь почти уже месяц. Мне пора закончить работу и заняться своей жизнью. — Вот она наконец и сказала все. Это было первое признание Никки, что ей пора уезжать.
— Как? У тебя есть какие-то планы?
— Нет. По крайней мере, ничего определенного. — Никки действительно не представляла, куда ей ехать. — Но мне необходимо что-то делать. Поймите, Кэт, я не могу оставаться здесь вечно!
— А почему бы и нет? Ведь Джулиан привез тебя ко мне, и если вы, два упрямца, не можете договориться…
— Кэт! — Было бесполезно говорить миссис Кэт, что между нею и Джулианом ничего нет. Теперь старушка была уверена, что они созданы друг для друга. — Либо на следующей неделе вы будете позировать мне как паинька, либо я примусь за задний план, и вы будете красоваться на фоне картезианского монастыря.
— Это шантаж! Ну хорошо, я просмотрю свое расписание.
Никки снова вернулась к холсту. Вся картина целиком уже сложилась у нее в голове. Готовые наброски были развешаны по стене рядом с мольбертом. Она не так уж нуждалась в позировании Кэт. Но с
