будешь здоров. Добро пожаловать в новый мир – в мир планеты, за пару месяцев скинувшей половину населения.
– Питер…
– Да, я тебе завидую. Я просто с ума схожу от зависти. Ты будешь вспоминать меня, возможно, твои дети тоже, но это не бессмертие. Не бессмертие, – черное лицо мертвеца изобразило что-то вроде улыбки. – Я хочу, чтобы ты знал. Я не убил тебя не потому, что хотел тебе добра. А затем, чтобы ты передал по адресу вот это.
Он шагнул вперед. Покачнулся и чуть не рухнул на костылях. В комнату вплыл запах тления.
Удерживая локтем костыль, мертвец вытащил из кармана халата пухлый бумажный конверт и положил на дальний край стола.
– Ты прав, потому что сознание и душа – не одно и то же. Где-то в аду сидит теперь моя душа, лишенная сознания, и ее даже мучить бесполезно – она не понимает, за что. А сознание уйдет вместе со мной. Через пару часов. Как я все приготовлю.
– Питер, вы не в себе, – сказал Руслан. – Вы…
– Я пережил шок, – просто ответил мертвец. – Я видел, как ты умирал и как ты выжил. У меня к тебе последняя просьба. Когда ты вернешься за перевал, и узнаешь о судьбе своих родителей, и как-то устроишься в этой новой жизни… Тогда найди, пожалуйста, человека, чье имя стоит на конверте. Я там написал несколько его адресов и телефонов, не знаю, какой сработает. Но найди его и передай вот эти бумаги от меня, из рук в руки… Последнее, неприятное – я много тебе врал.
Он с трудом развернулся и, грохоча костылями, заковылял к двери.
– Питер! – крикнул Руслан.
– Не ори, – сказал мертвец. – Сперва я принесу тебе пожрать. Я же обещал.
Эпилог
От станции Руслан шел по длинной улице, обсаженной старыми липами. Здесь еще полно было заброшенных домов, но строительные работы велись вовсю. Урчал маленький бульдозер, расчищая боковой переулок.
– Привет, имунок! – крикнул парень-рабочий лет восемнадцати, в синем комбинезоне на голое тело. – Кого ищешь?
– Дом шестнадцать, – он развернул распечатку, потершуюся на сгибах.
– Это там, – парень жизнерадостно махнул рукой. – Эй, имунок, электричка ходит?
– Ходит, – сказал Руслан.
Мама хотела поехать с ним. Но не смогла – у нее девчонки на руках.
Дом шестнадцать пришел в упадок, как и прочие, несколько лет назад, но сейчас здесь виднелись следы обновления. На звонок вышла пожилая дама, ухоженная, будто не было никакой эпидемии.
– По какому поводу? – спросила подозрительно.
– У меня письмо, – сказал Руслан. – Для профессора Питера Вазова.
– Давайте, я передам.
– Тот, кто мне дал это письмо, – сказал Руслан, – попросил из рук в руки.
Дама пожевала напомаженными губами и ушла. Руслан остался стоять на пороге. Через несколько минут вышел человек лет пятидесяти, седой, щуплый, с обаятельным подвижным лицом:
– Что же вы? Входите, входите…
– Спасибо, – Руслан неловко вытер ноги о половичок. – Вам просили передать, профессор, – и протянул запечатанный пластиковый конверт с бумажным письмом внутри.
– Кто? – Профессор поднял брови.
– Человек, которого я звал Питером. Больше ничего о нем не знаю, кроме того, что он умер от лихорадки.
Профессор взвесил конверт на ладони.
– Вы не возражаете, если я… садитесь. Вот так. Вам принесут чая. Или… просто подождите пару минут, ладно?
Он вышел. Руслан сел на мягкую кушетку в углу прихожей большого дома. Под потолком висела клетка, пустая, с зеркальцем и колокольчиком. В углу мирно пылился огромный кактус.
Он ждал этого дня почти три года. Мама не готова была отпускать его в далекую поездку, тем более на другой континент. Просто удача, что действующий адрес Вазова обнаружился в Европе, на разумном расстоянии от нового дома Руслана, его мамы, отчима и двух крохотных сестер-близнецов.
Послышались торопливые шаги.
Профессор вернулся. Руслан поразился, как может меняться человеческое лицо – минуту назад живое, как вода, оно теперь застыло гипсовой маской.
– Вы… кто вы такой, вообще?
– Меня зовут Руслан. Я был…
– Минутку, минутку. Кто еще знает об этом письме? О его содержании?
Руслан растерялся:
– Я его не распечатывал. Мама знает, что я обещал отнести…
– У вас есть фотокопия?
– Говорю же: я его не распечатывал!
Лицо профессора Вазова еле заметно расслабилось.
– Я пережил тяжелые времена, – пробормотал он сквозь зубы. – Я, в отличие от многих, никакого отношения не имел к работам Эдгара. Никакого отношения. А теперь, вы знаете, в научном мире идет охота на ведьм, истерическая жажда мести, как будто все микробиологи мира… Нет. Я совершенно не был причастен к опытам этого авантюриста. Напрасно он мне написал, вообще упомянул мое имя… Я надеюсь, вы говорите правду и об этом письме никто не знает.
Руслан почувствовал, как отливает кровь от щек:
– Кто? О ком вы говорите?
– О Милоше Эдгаре, – с желчной улыбкой отозвался профессор, – о ком же еще. Вашем знакомом, которому вы так любезно вызвались быть письмоносцем.
– Но его звали Питер!
– Это меня зовут Питер! – На бледном носу профессора проступили капли пота. – Он назвался моим именем. И, кажется, наплел вам всякой ерунды вроде как… от моего лица.
– Нет, – Руслан разом охрип.
– Единственное, что меня немного примиряет с реальностью, – то, что он в полной мере хлебнул собственного дерьма. Безумная тварь, пустившая по ветру великий свой дар… – Профессор закашлялся. – Я ничего общего с ним не имел. Напрасно он именно ко мне обратился.
Руслан молчал. Новость, которую он узнал только что, еще стояла на пороге. Еще требовалось время, чтобы впустить ее.
Профессор думал о своем. Губы его шевелились.
– Имунок, – сказал он наконец со странным выражением. – Хорошее словечко. Знаешь, если бы он оказался имунок, я бы поверил, что Бога нет. Он точно умер? Вы уверены?
– Он был уже мертв, когда мы познакомились.
– Ага. Очень интересно. Но написал он все-таки мне… – На лице профессора появилось мечтательное выражение. – Могу я быть уверенным, что ты никому об этом не скажешь? Кроме того, никто ведь не поверит, знаешь ли. Эдгара видели во многих местах, есть как минимум пять свидетельств о его смерти…
– Я был ему обязан, – через силу сказал Руслан. – Я сделал, что он хотел. Теперь я пойду.
– Он был гениален, – пробормотал профессор. – Пишет, вспоминает тот вечер, когда мы в баре пили скотч… Да. Тогда он не взял меня в программу. Но написал все-таки мне!
Он обернулся к Руслану, сияя растерянной улыбкой:
– Мальчик, хочешь чая? Ты голодный? Есть галеты…
– Нет, спасибо. Я пойду.
Профессор вышел провожать его на крыльцо. Он шевелил губами, хмурился и растерянно улыбался. В последний момент, когда они уже попрощались, он спросил, будто невзначай:
