вверх, на гребень, и перед ним раскрывается потрясающей красоты местность: леса, холмы, неподалеку речка течет. Солнца не видно – все небо матово светится. Теней, естественно, нет. Все залито однородным мягким светом.
Максим глубоко вдыхает запах чужой планеты. Улыбается. Бежит к реке, как беспечный дачник. На ходу врывается в воду…
И сразу же выскакивает обратно, с отвращением отряхиваясь. Вода – оказывается – покрыта неприятной пленкой, она странного цвета, нечистая. Максим снимает с тела какие-то приставшие ошметки, срывает пучок травы, чтобы вытереться, – трава расползается в ладони, будто комок гнили. Максим, гадливо морщась, вытирает руки о шорты. Оглядывается – роскошная фантастическая природа, с виду все так заманчиво…
Максим сокрушенно качает головой, поворачивается, чтобы идти к кораблю, в этот момент гремит взрыв. Максима взрывной волной сбивает с ног, но он тут же вскакивает, бежит на холм…
На месте корабля – столб огня великолепной красоты, сыплющий багровыми и зелеными искрами. В небо гигантским штопором уходит дым. Максим прикрывает лицо от жара, пятится, отступает… Через несколько секунд срабатывает противопожарное устройство, и закопченные оплавившиеся баллоны заливают огонь пирофагом. От корабля остается груда дымящихся обломков, явно не поддающихся восстановлению.
Максим смотрит на них, будто не может поверить. Он стоит посреди чужого мира, голый, в одних шортах.
Максим идет по чужой планете – через густой, дикий, странный лес. Из-под ног у него вырываются не то птицы, не то летучие мыши.
Он идет через топь, над которой поднимаются тучи мошкары… Максим шипит сквозь зубы, сбивает, со звоном расплющивает мошек на голых плечах.
Продирается сквозь кусты. Перелезает через гнилое поваленное дерево. Вброд переходит лужу, полную тухлой воды.
Идет по чужой планете, присматриваясь, принюхиваясь, прислушиваясь – пытаясь понять, куда он попал и кто здесь живет.
В чаще нарастающий треск – там ворочается что-то огромное, грузное. Максим настораживается, невольно занимает оборонительную позицию… Треск отдаляется, пока не затихает вовсе.
Максим идет дальше и выходит на дорогу. Это точно дорога, результат человеческой деятельности, бетонка (Максим, чтобы проверить, даже трогает ее руками). Но она очень старая, потрескавшаяся, лес близко подступил к ней с двух сторон и почти накрыл сверху.
Максим, несколько приободрившись, идет по дороге.
В лесу шорох – то здесь, то там. Максим оглядывается. На всякий случай дружелюбно улыбается, разводит руками, всячески демонстрируя добрые намерения.
МАКСИМ. Эй!
В лесу теперь уже блестят глаза. Раздаются голоса – трескучие, нечеловеческие, один спросил, другой ответил, и вот уже целый хор поизносит, скандируя, одно слово…
Максим, старательно улыбаясь, воспроизводит это слово.
Хор раздражается непонятной бранью. На дорогу перед Максимом выпрыгивает темная тень. Максим присматривается, улыбка застывает у него на лице: это огромная собака с непропорционально большой головой и круглыми, пристальными, жуткими глазами.
МАКСИМ (как может, доброжелательно, указывая на себя). Максим. Мак-сим. Максим!
Собака приподнимает верхнюю губу, обнажая очень острые зубы.
СОБАКА (странно артикулируя). Маххсим.
Максим переводит дыхание, что-то хочет еще сказать, но собаки уже нет. Максим таращит глаза – собака пропала, будто растворилась. И голоса стихли. Максим опять один. Оглядывается, ничего не может понять…
Темнеет. Из низин выползает туман. Максим идет дальше.
Присматривается – и видит среди чащи огонек. Это костер.
Максим осторожно подходит. Ближе… Еще ближе…
У костра сидит человек. Человек, а не собака. Над огнем кипит в котелке варево, человек мурлычет себе под нос песенку без слов. Максим облегченно вздыхает, улыбается, выходит на освещенное пространство…
Сидящий человек вскакивает. Хватает железную трубу – оружие, направляет Максиму в живот. Он весь порос рыжим волосом, глаза маленькие, голубые, буравящие, очень недобрые и вместе с тем веселые. Он сейчас пристрелит гостя, нет никакого сомнения, палец на курке…
Максим широко, как только может, улыбается. Разводит руками, демонстрируя добрые намерения. Голая кожа блестит в свете костра, блестят белые зубы…
Маленькие глазки рыжего удивленно расширяются.
РЫЖИЙ (потрясенно). Массаракш!
* * *Утро. Опушка леса. Несколько однотипных строений, прикрытых ветками. Из репродуктора на столбе разливается веселая мелодия.
Перед строениями – что-то вроде спортивного городка, полосы препятствий. Идет тренировка: молодые парни в черных комбинезонах прыгают через рвы, подтягиваются, взбираясь на вертикальные стены, подныривают под колючие ограждения. Руководители – такие же парни, только с нашивками на комбинезонах, – покрикивают, подгоняют.
На столбе рядом с громкоговорителем висят большие часы – непривычные для глаз землянина. Под столбом, у входа в канцелярию – часовой с автоматом.
Вдруг тренировка на полосе препятствий приостанавливается: все глядят в одну сторону, кто обалдело, кто с любопытством. От леса приближается странная пара: рыжий, заросший бородой мужик в мешковатом клетчатом комбинезоне конвоирует Максима.
Максим оглядывается. Улыбается. Ни намека на растерянность или страх – одно добродушное любопытство.
* * *Максим – на стендовом кресле, весь опутанный электродами. В тесной комнате штабной канцелярии кроме него – офицер и врач. Перед врачом – маленький тусклый экран.
За окном переминается с ноги на ногу рыжий, который нашел Максима. Ему любопытно, он украдкой заглядывает в окно.
На площадке за окном все так же идет тренировка.
Врач что-то монотонно говорит – язык свистящий и шипящий.
Максим слушает. Напрягается. Комната расплывается у него перед глазами…
На экране из серой мути вдруг проступают обрывки ярких образов – вода, лес, яркое солнце, тени, трава… Но все это сменяет друг друга так быстро, что рассмотреть невозможно.
Врач что-то корректирует на приборной панели. На половине фразы чужая речь вдруг становится понятной.
ВРАЧ (раздельно).…Понял меня? Понимаешь меня или нет, массаракш?
Максим сглатывает. Говорит на чужом языке, будто пробуя слова на вкус.
МАКСИМ. А кто такой «Массаракш»?
Офицер смеется, хлопая себя по бокам. Врач даже не улыбается.
ВРАЧ. Имя?
МАКСИМ. Максим Камеррер… С Земли.
ВРАЧ. Задание?
