Он посмотрел на нее без всякого выражения – так, во всяком случае, ей показалось, – и медленно кивнул.
Она звала его прогуляться по заснеженной лужайке, но король настоял на том, чтобы разговор происходил в его рабочем кабинете. Кабинет угнетал и сковывал Юту – ей казалось, что у этих стен особенно длинные уши.
Остин сел за стол – вялый, равнодушный, усталый. Подперев щеку кулаком, уставился в окно.
– Остин, – Юта осталась стоять, привалившись к стене, – Остин… Если я виновата, прости меня. Знаешь, иногда ничтожные пустяки способны рассорить людей… Но я не хотела…
Он вскинул голову:
– Ничтожные пустяки?! Как ты посмела встать между мной и моими… воинами! Моим народом!
Король поднялся, уронив на пол какие-то забытые бумаги. Бумаги рассыпались веером. Юта сжалась в комок.
– Ты ведешь себя, как… простолюдинка! Над тобой уже смеются… А если они будут смеяться надо мной?! – представив себе вероятность подобного кошмара, Остин побледнел, как мука.
Юта смотрела, как прыгают его губы, как сверкают возмущенные глаза, и в какую-то минуту ей показалось, что между ней и королем обростает каменной корой толстая холодная стена. Ощущение внезапной отчужденности было так сильно и явственно, что Юта пошатнулась. Горгулья, они чужие. Детство, юность, сны…
Раздраженно шагая по комнате, Остин наступил на белый листок бумаги – будто тяжелую печать поставили на уголок пустого листа.
– Эта истерика в Акмалии… И теперь эта выходка… – Остин вскидывал ладонь и рассекал ею воздух. – Неужели так трудно жить по законам приютившей тебя страны?
– Приютившей? – тихо спросила Юта, не отрывая взгляда от темного отпечатка королевского каблука. – Как сиротский приют? Я думала, ты меня любишь…
Остин прерывисто вздохнул, перестал расхаживать и отошел к окну. Постоял, чуть отодвинув бархатную портьеру. Обернулся:
– Да… Конечно… А теперь иди к себе, у меня много работы.
Спустя два дна королю понадобилось нанести визит в Акмалию. Непонятно почему, но Юте не по душе была эта поездка. Не потому, что жалко было расставаться с Остином – отчуждение теперь разлеглось между ними, как тяжелый ледяной зверь. Однако мысль об Акмалии была ей с некоторых пор противна.
Остин, возможно, придерживался иного мнения. Снаряжен был королевский отряд; прощаясь, Остин, неукоснительно следуя дворцовому этикету, коснулся губами Ютиной руки. Рука вздрогнула и высвободилась.
Потянулись долгие дни без Остина – и королева с удивлением поняла, что они почти не отличаются от тех, что были проведены вместе с ним. Все та же череда ритуальных обедов и ужинов, все та же вечно одинаковая прическа, пяльца со строго предписанными узорами… А без однообразных любовных ласк она вовсе не страдала – чему тоже была немало удивлена.
С преувеличенным старанием она вертела иголкой, перенося на тонкое полотно кем-то придуманные узоры; в душной густой тишине наглухо закрытой комнаты ей являлись странные мысли и видения.
Она видела Остина – улыбчивого мальчика, сдержанного подростка. Вот он идет по аллее замка, ее родного замка, родительского дома… Поневоле накатывало то давнее, забытое чувство, когда от прилива крови уши вот-вот отвалятся, и никакими силами не стереть с лица глупую улыбку, а кругом ведь люди, и что, если заметят… И Юта улыбалась, склонившись над пяльцами, но в ответ тут же являлось другое воспоминание – окровавленная голова оленя, привешенная к седлу, равнодушное лицо мужа – пустое, чужое… Юта закусывала губы, и вот уже умирающий король Контестар пытается улыбнуться: «Ты хорошая девочка… Надеюсь, Остин это поймет». И сразу – дракон покорно подставляет голову под удар стальной дубины с шипами…
Арман! Юта укололась иглой и замарала вышивку кровью.
Остин вернулся спустя почти две недели. Дворец сразу наполнился многоголосым шумом и хохотом; король зашел поздороваться с женой и застал ее за вышиванием.
– Здравствуй, моя красавица! – выкрикнул он весело и от всей души хлопнул Юту по плечу.
Юта сжалась. Ей почудилась в этих словах насмешка; раньше Остин никогда не называл ее красавицей, да и никто не называл, зачем…
Остин ушел, а ей расхотелось вышивать.
Волны разбивались об отвесную скалу. Исполинские, горбатые, в белых клочьях пены, они казались твердыми и скользкими на ощупь; солнце просвечивало сквозь их грузные тела.
Верхний край скалы был закрыт облаками. Облака вздымались и пухли, чтобы тут же истончиться и растаять бесследно, перетечь в соседнюю клубящуюся глыбу, вывернуться наизнанку, поглотить и быть поглощенным… Арман до бесконечности мог смотреть на их стремительную, жутковатую игру.
Он поймал себя на мысли, что Юта оценила бы это зрелище. Он не мог отделаться от мучительной привычки – воображать себе, что Юта смотрит на мир вместе с ним, его глазами… Вернее, он теперь старался смотреть глазами Юты, переживая за нее и восторг, и удивление, и страх…
Он знал, что скала, все такая же гладкая и отвесная, раздирает облачную гряду и тянется выше, еще выше, чтобы упереться в небо. Здесь не летали – ни птицы, ни драконы.
Мир же скалы был подобен миру замка – множество темных переходов, больше похожих на норы. Тот, Что Смотрел Из Скалы, больше не появлялся.
Темный инстинкт, который вел предков-драконов прямо к цели, прорастал теперь в Армане все сильнее и повелительнее. Повинуясь ему, Арман двинулся в темноту.
Ему не приходилось думать и решать – его влекла безымянная сила. В скале гнездилось еще много
