Впереди, в каменной впадине, почудилось движение. Шорох; как будто куча тряпья ожила и пытается подняться на ноги. Игар изо всех сил стиснул зубы – бесформенная груда, еле различимая в темноте, спешила убраться с его дороги. Она очень торопилась, она издавала множество еле слышных странных звуков – сопение, сиплое дыхание, влажные шлепки…
Потом снова сделалось тихо. Над Пещерой низко склонилась уходящая звезда Хота. Он перевел дыхание.
Не следовало этого делать. Не следовало по доброй воле лезть сюда, в жадную слюнявую пасть болезни… Теперь Игару казалось, что он уже ощущает первые симптомы. Что щеки немеют, пальцы зудят и отказываются повиноваться…
Потом он увидел свет. Огонек метнулся, исчез, появился снова; из-за каменной глыбы показалась сначала тонкая лучина, а потом и рука, ее сжимающая – комок мяса с короткими отростками. Игар задержал дыхание.
Существо было, кажется, женщиной. Милосердная темнота почти полностью скрывала ее лицо; время от времени тусклый свет лучины выхватывал из мрака переплетение обнаженных мышц на лишенных кожи щеках. Игар отшатнулся.
Некоторое время женщина молча разглядывала его; подернутые слизью глаза часто мигали. Рука Игара сама собой нащупала на шее кольцо с зеленым камнем.
– Кра…савчик, – выговорила женщина презрительно. Игар не удивился бы, услыхав из ее уст неразборчивый хрип – но голосовые связки женщины сохранились почти в неприкосновенности. Иное дело губы – полуразложившийся рот с трудом выговаривал слова:
– Кра…асавчик. Что ж… иди, я тебя… при…ласкаю.
Она шагнула вперед, раскрыв Игару объятия; отступая, он уперся спиной в каменный выступ. Одного прикосновения к этой плоти достаточно. Как утверждает молва – одна капелька слизи – и можно уже не выбираться назад. Смириться со своей судьбой, день за днем наблюдать, как облезает кожа и отваливаются пальцы…
Он ждал, что женщина остановится – но она шла, и обнаженные мышцы на ее щеках подтянулись, изображая улыбку:
– Иди… иди ко мне… сла…денький…
– Оставь его.
Человек с факелом стоял у черного входа в подземелье. Пляшущий свет залил женщину целиком – Игар еле сдержал вскрик. Мгновение – и, волоча по камням подол рваного темного платья, чудовище убралось в какую-то дыру; остался парализованный страхом, вжавшийся в камень Игар.
Человек с факелом приблизился. На плечах его лежал плотный кожаный плащ, а лицо было полностью закрыто многими слоями полупрозрачных бинтов. Из единственной прорехи пристально смотрел продолговатый черный глаз.
Игар молчал, сжимая в кулаке колечко с зеленым камнем. Очертания глядящего на него лица казались гротескной картинкой. Пародией на человеческие черты; слой бинтов дрогнул против того места, где на этом лице угадывался рот:
– Ты кого-то ищешь?
Игар разлепил губы:
– Я ищу женщину Тиар. Вот, – он рывком сдернул бечевку с шеи и протянул колечко перед собой.
Человек перевел свой единственный глаз с Игара на колечко и обратно:
– Она тебе – кто?
Игар опустил голову. В этом месте и с этим собеседником вранье казалось особенно ненужным, едва ли не кощунственным. Сказать же правду…
Человек в бинтах растолковал его молчание по-своему.
– Год назад, – ему было трудно говорить, потому что гниль, по-видимому, не пощадила и его губы тоже. – Год назад я так же… пришел сюда… потому что здесь была моя жена.
Стало тихо. Игар с ужасом смотрел в черный продолговатый глаз.
– И… ничего страшного, – бинты дрогнули, будто человек пытался улыбнуться. – теперь я, правда, вдовец… Но ненадолго.
– Вы встретитесь с ней в чертоге Святой Птицы, – проговорил Игар быстро. Черный глаз мигнул:
– Я не верю в Птицу, мальчик.
Из темного провала за его спиной выглянуло белесое лицо. Скрылось, уступив место другому – длинному, любопытному, с одиноким клоком рыжей бороды.
– Что у тебя есть? – спросил Игаров собеседник уже другим голосом. – Огниво, фляга, еда…
Игар молча выложил к его ногам все свое имущество; человек опустил свой факел, разглядывая добычу.
– Кошелек забери, – сказал он негромко. – Ни к чему здесь кошелек…
Игар повиновался; спустя секунду две приземистые тени, ловко выбравшиеся из провала, подобрали остальное. Игар отшатнулся – но ни один из неведомых грабителей не коснулся его. Оба старательно обошли.
Человек с факелом кивнул:
– Пойдем…
