Король верхом на Фиалке двигался вокруг каравана, то уходя вперед, то отставая, то держась сбоку. Я ехала во главе колонны между Лансом и Гарольдом, и у нас не было времени на то, чтобы словом перекинуться. Каждую секунду над караваном мог взвиться черный разведчик, и судьба Королевства зависела только от нашей меткости.
Первого разведчика увидел Гарольд, но сбить не смог – промахнулся. Я видела, как луч, пущенный моим наставником, проскользнул под уродливыми растопыренными корнями, едва не задев их. Ланс, как в замедленной съемке, еще только поворачивал голову; ни о чем не успев подумать, я сжала посох мокрыми ладонями и распилила летящего сосуна пополам – как пилят дерево циркулярной пилой.
Запахло стружкой. Разведчик развалился на две половинки и рухнул в стороне от каравана. Сзади кто-то закричал «ура», кто-то зааплодировал, но я ничего не почувствовала, кроме раздражения: не время шуметь! Не время радоваться! Их тут могут быть сотни!
Второго разведчика сбил Ланс, едва шевельнув плечом.
Потом очень долго ничего не было. Постоянное напряжение сводило с ума, дорога не менялась, черный лес все так же тянулся по правую руку, и все такой же серой оставалась пустошь. Мне хотелось, чтобы хоть что-нибудь произошло, – я была будто пружина, которую все растягивают и растягивают, а спустить забывают…
А потом разведчики взлетели сразу втроем. На такой случай у нас был договор – я сбиваю того, что в центре, Ланс левого, Гарольд правого. Но эти черные постоянно менялись местами! В которого мне бить?!
Едва не случилось несчастье: мы с Гарольдом выбрали одну цель. Ланс тут же подрезал другого, но третий – третий поднялся выше, расправил ветки, мне показалось, что я уже слышу скрежещущий крик…
И тут Ланс выпустил в него не просто луч – струю огня. Огонь охватил сосуна полностью; разламываясь в воздухе, он полетел вниз и, упав, сделался кучей черной пыли.
Мы молчали. Это было самое страшное ожидание в моей жизни: мне мерещились стаи чудовищ, взмывающие над лесом. Вдруг они услышали?!
Ничего не происходило. Гарольд выдохнул сквозь стиснутые зубы.
– Обошлось, – сказал Ланс.
И больше ничего не говорил на протяжении многих часов.
Черный лес заметно поредел. Изменился воздух – стал более влажным, сделалось легче дышать. Проскакал мимо Оберон, вылетел наперед; провел посохом, улавливая опасность. Обернулся к нам:
– Сворачиваем налево! К реке!
И поскакал впереди, указывая путь.
Это было еще одно жуткое и красивое место. Река, протекавшая в белом каменном ложе, походила на рыцаря в игольчатой броне: берега были покрыты огромными кристаллами льда, ледяные шипы торчали со дна, будто зубы Фиалка. Кое-где над водой нависали ледяные линзы, такие совершенные по форме, будто их специально вытачивали на оптическом заводе. И они действовали, эти линзы, еще как: по реке как раз плыл труп какого-то мелкого зверька, и, когда он проплывал под линзой, я увидела каждую шерстинку, каждый мокрый усик, каждый пупырышек на вываленном черном языке…
Мне сделалось противно. К счастью, повара не брали воду прямо из реки: они ломали, как хворост, гигантские сосульки и растапливали в котлах.
Странно: несмотря на ледяную реку, здесь вовсе не было холодно. Над водой постоянно клубился редкий туман. Интересно было бы прогуляться вдоль берега; впрочем, я так устала от охоты на разведчиков, что ни о каких прогулках и речи идти не могло.
– Лена!
Я обернулась. Принцесса, похожая на Мальвину (а я теперь точно знала, что это Эльвира), сидела на складном кресле перед расколотой ледяной линзой, улыбалась и манила меня пальцем.
– Чего?
Наверное, надо было сказать «слушаю, ваше высочество» или что-то в этом роде – но у меня язык не повернулся. Да кто она такая, принцесса-невеста? Груз, вещь, традиция, которую терпят для приличия и возят в карете с плотно задернутыми занавесками? Нехорошо, конечно, так думать о человеке, которого к тому же плохо знаешь, – но разве я обещала быть все время хорошей?
– Лена… Вы здорово стреляете. Я видела.
Нет, не зря в школе учат басню про ворону и лисицу. А может, наоборот – зря. Потому что «все не впрок», и если тебе правильно льстят – ты начинаешь улыбаться.
– Как же вы видели? У вас ведь занавески…
– А я в седло пересела, ехала верхом и все видела. Издали, конечно, нелегко разобрать, кто именно сбил чудище. Но у вас луч зеленый, я знаю. По-моему, этот зеленый луч сосуны запомнят навсегда.
– Да ничего они не запомнят, – сказала я скромно. – Те, кто видели, дохлые валяются.
– Они возрождаются из спор, – возразила Эльвира. – Как грибы. Одной веточки бывает достаточно, чтобы выросло новое чудище. И память передают потомству… Правда, что у них за память? Они же простейшие из чудовищ. Растения, по сути.
– Э-э-э, – сказала я. Мне было неприятно осознать, что какая-то принцесса знает больше меня. Но, с другой стороны, она ведь в этом мире родилась, выросла, всю жизнь прожила…
– А откуда вы, простите, все это знаете?
– Из книг. – Эльвира грустно улыбнулась. – У меня целая библиотека… была. Ее всю заставили бросить. В странствиях лишний груз.
– Э-э-э, – снова пробормотала я, не зная, что еще сказать. Эльвира вовсе не походила на истеричку, какой я ее представляла. – А… на новом месте книг у вас не будет?
– Никто не знает, что будет у нас на новом месте, – сурово сказала Эльвира. – Никто не знает, будет ли у нас хотя бы крыша над головой… Давайте не будем говорить об этом, Лена. Король не любит, когда об этом говорят. А кого не любит король, тому нелегко живется в Королевстве, можете мне поверить.
Она говорила с такой горькой убежденностью, что у меня заныло под ложечкой.
– Мне кажется, – сказала я осторожно, – его величество справедлив…
– Да, – Эльвира кивнула, но ее улыбка была какой-то очень грустной. – Разумеется. Справедлив. Лена, его высочество сказал, у себя дома вы учитесь в школе?
Она не очень ловко меняла тему разговора.
– Ну да, в школе. – Я вспомнила, что в самом деле что-то такое говорила принцу. – А что?
– Расскажите, – жадно попросила Эльвира. – Мне так хотелось бы… побывать в настоящей школе. Хоть раз.
Я раскрыла рот, чтобы ее успокоить: ничего хорошего она не потеряла. Быть принцессой-невестой куда веселее, чем каждое утро вставать ни свет ни заря, влезать в дурацкую форму, брать тяжеленную сумку с пыльными скучными книжками и идти туда, где тебя будут шпынять, погонять, дразнить, а потом еще и орать на тебя из-за того, что ты перепутала «плюс» и «минус» или, к примеру, забыла дома спортивные штаны. Я уже открыла рот, чтобы все это сказать, но Эльвира смотрела на меня своими выпуклыми глазами, небесно-синими, восторженными, и я скрепя сердце подумала: зачем портить человеку праздник?
– Школа, – начала я, сперва краснея, а потом все больше и больше входя во вкус, – это такое огроменное здание. Каждый, кто имеет право туда ходить, называется учеником. И ему покупают на школьном базаре потрясающе красивую форму, чтобы все люди на улице видели: идет ученик. Утром мы рассаживаемся каждый за свой стол, приходит учитель, и тут… начинается такое!
– Что? – Эльвира слушала, открыв рот. Глаза ее, и без того большие, сделались просто огромными – как у Мальвины, которую кто-то сильно напугал.
– Уроки! Это безумно интересно. То скелет принесут. То в банке искры прыгают. То как начнут писать на доске – прямо дух захватывает!
Эльвира мечтательно улыбалась. Мне сделалось стыдно: вышло так, будто я издеваюсь над принцессой-невестой.
– А… где его высочество? – на этот раз уже я неуклюже переменила тему.
– Не знаю, – сказала Эльвира, и ее глаза из мечтательных сделались злыми. – Гуляет с девочками.
