Железные клешни смыкались и размыкались на уровне моих глаз. «Водолазы» не спешили – они были разумные, может, я могла бы с ними говорить…
– Что вам надо? Уйдите – и останетесь в живых!
Зря я заговорила. Во-первых, голос получился слишком тихий и писклявый. Во-вторых, сама попытка договориться показалась этим существам признаком слабости; они перестали выжидать и одновременно двинулись на меня со всех сторон.
Я ударила. Кольцо разорвалось – и тут же снова сомкнулось, лязгнули панцири. Я крутнулась волчком, ударила опять и опять…
«Отряд не заметил потери бойца». На песок упали несколько отсеченных клешней, покатилась под чешуйчатые ноги круглая голова – никто и не думал пугаться или горевать по этому поводу. Твари наступали, их было много, и они твердо решили перекусить меня пополам.
Кто об этом узнает?
Оберон? Вряд ли. Принц и Эльвира? Тем более… Кому, кроме меня, будет хуже, если сегодня на мирном песчаном берегу эти невозмутимые твари перемелют клешнями все мои кости?
Если бы здесь был Ланс с его «веерным трассированием»!
Мне не удастся по-взрослому крутануть посох вокруг пальца. Я же не жонглер…
Зато я много раз видела вертолеты.
Я вскинула посох над головой. Со стороны, наверное, это было похоже на детскую игру в «геликоптер» – свистнул надо мной воздух… Посыпались сначала редкие искры, потом струйки огня, потом вокруг меня вдруг раскинулся непроницаемый зеленый шатер. Посох вертелся уже сам по себе; ежесекундно рискуя его уронить, я видела, как попятились мои враги, как повалились самые смелые, как закипела вода у берега – гости уходили несолоно хлебавши, удирали, прямо сказать, в свою пучину, на дно морское, или где там у них дом… И вот уже берег опустел, а я стояла в центре зеленого огненного шатра, посох вертелся у меня в руках, а я не могла его остановить!
Эти несколько минут были самыми ужасными из всей схватки. Пальцы онемели, руки готовы вывалиться из суставов, враги давно разбежались… А посох свистит над моей головой, не замедляя вращения. Не останавливаясь.
Мне помогла больная нога. Я оступилась на камне – и упала.
– Вот она! Вот!.. Ой, а что это?!
Я сидела на песочке, задумчиво выгрызая жареных моллюсков из их закопченных раскрывшихся домиков. Костер погас. Высоко стояло солнце; весь берег за моей спиной был завален оторванными железными клешнями, а кое-где валялись и головы. Я нарочно села спиной к месту битвы, чтобы аппетит не портился.
Я узнала голос. Но обернулась не сразу. Пусть посмотрят, им полезно. Может, расхочется ходить по берегу одним, без мага дороги.
– Лена! – Голос был теперь слабый, едва слышимый. – Лена, ты жива?
Я нехотя повернула голову:
– Нет, меня убили.
– Зачем ты ушла? Как ты могла нас оставить?
Принц и Эльвира спешили ко мне по берегу, осторожно обходя железные останки:
– Эти люди… Знаешь, что они нам сказали, когда ты ушла? Они послали нас чистить рыбу!
– И правильно сделали.
Принц замедлил шаг. Выпустил руку Эльвиры:
– Что ты сказала?
Я поднялась. Взяла посох. Пошла принцу навстречу; он был много выше меня, но это дела не меняло.
Я остановилась перед ним, и принц тоже остановился. Я направила посох ему в грудь. Он побледнел:
– Ты что?!
– Идите назад. Вы оба. Не смейте ходить за мной!
Подбежала Эльвира. Принц дернул ее за руку, заслонил собой. Было жалко и смешно смотреть, как он защищает от меня принцессу; я рассмеялась.
– Вы, оба, предатели. Из-за вас, может быть, погиб Оберон… и многие наши друзья. Из-за вас. И из-за меня.
Принц стал еще бледнее. Зрачки у него расширились, глаза сделались черными и бездонными, будто объективы. Губы затряслись.
– Я привела вас к людям, – продолжала я безжалостно. – А вы не смогли основать Королевство. Вам не быть королем и королевой. А я не вернусь домой. Так нам и надо, всем троим. А теперь уходите отсюда, идите в поселок и садитесь чистить рыбу. И забудьте, как меня зовут! А если вы еще раз увяжетесь за мной…
Я стукнула посохом о песок. Злой зеленый луч взметнулся в небо. Я ударила снова; воздух шипел, разрезаемый изумрудным огнем. Принц попятился, все еще прикрывая собой Эльвиру. Они оба смотрели с таким ужасом, будто я на их глазах сбросила кожу.
А потом они вдруг разом оторвали взгляды от меня и уставились вверх, в пространство над моей головой. Я обернулась…
В воздухе над дальними холмами таял след белого луча. Секунда – и новый луч, яркий даже на фоне дневного неба, поднялся в синеву, на секунду замер и медленно начал таять.
– Что мы говорим? Давай, решаем! Мы должны говорить одно и то же, от этого зависит жизнь, ты понимаешь?
– Говорите что хотите. – Я сидела на песке и глядела на волны.
– Этого мало! Ты, Лена, должна говорить то же, что и мы!
На щеках у Эльвиры горели красные пятна. Я сама чувствовала, что горю. Меня и Оберона разделяло несколько часов пути, не больше; от одной этой мысли начинали трястись поджилки, и я сама не знала, чего хочу больше – бежать навстречу или спасаться без оглядки.
– Значит, так, – принц старался сохранить самообладание, – вечером мы с Эльвирой пошли прогуляться, на нас напало чудовище, Лена нас спасала. Потом всех подхватило и унесло туманом… Все.
– Какое чудовище?
– Да любое!
– Я имею в виду, как оно выглядело? – Эльвира кусала губы. – Мы должны говорить одно и тоже!
– Ну… с рогами… такое… – Принц руками изобразил нечто столь же свирепое, сколь и непонятное. – Да придумай любое чудовище и расскажи нам! Чтобы мы знали…
Я через плечо покосилась на холмы. Дрожал воздух над разогретым песком; Оберон уже знал, что я здесь, он узнал мой луч и ответил на него. Он знает, где мы, и идет сюда… И будет здесь… когда? Может быть, с минуты на минуту?
– Лена! Лена! Ты слышишь?
Они оба стояли надо мной, у обоих были бледные лица и требовательные голоса:
– Лена! Вставай! Мы должны идти навстречу, быстро и с радостью идти, ты поняла? И чтобы никакого намека на виноватый вид! Не отводить глаз, не смущаться! Если тебе не дорога твоя голова – пожалей наши! Пожалуйста!
Навалившись на посох, я тяжело поднялась на ноги.
Мы шли целый день, но ни одно живое существо не попалось нам на пути. Похоже, Оберон вовсе не спешил к нам навстречу – он ждал, когда мы сами придем к нему. В этом равнодушии мне виделся недобрый знак.
Принц и Эльвира говорили без умолку – успокаивали друг друга, придумывали одно за другим чудовищ,
