драгоценности.
Когда музыканты ударили по струнам, вдохновенно заиграв контрданс, принц повел Онорию танцевать. Джек медленно направился к дверям, прошел через холл с безразличным видом и вышел из дому. Ночной прохладный воздух взбодрил его. Остановившись на мгновение, он подождал, пока глаза привыкнут к темноте, затем пошарил в кустах, достав сверток с обрезками мяса, которые он попросил у Служанки на кухне. Затем поспешил на псарню. Собаки подняли невероятный лай, когда он вошел. Запустив руку в сверток с мясом, он разбросал им куски так быстро, как только смог. Лай стих. Глубоко вздохнув, Джек протянул баранью косточку, которую захватил специально для собаки, на чьей площадке нашел фальшивку в прошлый раз.
Присев на корточки, он разрыл солому и облегченно перевел дух, когда нащупал коробку. Он быстро открыл замок, поднял крышку и убедился, что копия на месте. Джек быстро вытряхнул ожерелье из футляра и засунул вместо него несколько костей.
Захлопнув крышку футляра, Джек закрыл замочек и спрятал коробку обратно в солому. Секундой позже он с беспечным видом медленно направился к дому. Копия ожерелья лежала у него в кармане.
Теперь нужно найти Норри. Он прошел через холл и благодарно принял бокал вина, поднесенный ему лакеем. Величавой походкой к нему подошла леди Милбурн и коснулась веером его руки.
— Вы не танцуете?
— Боюсь, что нет.
— А мисс Стерлинг не разочаруется в вас? Джек ухмыльнулся.
— Я собираюсь потанцевать с ней позже. Но у вас, по-моему, отбоя от кавалеров нет.
— Эти неуклюжие, скучные провинциальные, сквайры? Фи! Я не желаю, чтобы мне оттоптали ноги.
— Ах, но принц не откажет вам в танце. — А вы?
Ее глаза говорили гораздо больше, чем можно было сказать словами.
— А почему вы уверены, что я не отдавлю вам ноги?
— Я, кажется, припоминаю, что мы танцевали в вами, когда виделись в последний раз. Я должна признать, что мне… понравилось.
Джек склонил голову и подал ей руку. Так просто она не отстанет от него, придется потанцевать с ней.
Эдмонд танцевал с Норри, и Джек подмигнул ей, когда их пары поравнялись. Онория улыбнулась ему в ответ, ее глаза светились от радости, и Джек почувствовал, что она также возбуждена, как и он сам.
Танец с леди Милбурн длился бесконечно. Джек хотел потанцевать с Онорией, составить ей пару, сжимать ее руку, видеть перед собой ее сияющие глаза и улыбаться ей.
Джек облегченно вздохнул, когда леди Милбурн, наконец, его отпустила. Он подошел к Онории.
— Могу я пригласить вас на танец, мисс Стерлинг? — Джек склонил голову и шаркнул ножкой.
— Конечно, мистер Барнхилл, — она благосклонно подала ему руку.
Они заняли свои места среди других танцующих пар.
— Вы просто великолепны сегодня, — сказал он восхищенно, когда они кружились в танце.
Никогда Онория не казалась ему такой красивой. Ее голубые глаза блестели, щеки разрумянились от возбуждения и танцев.
— Благодарю вас. Вы тоже довольно привлекательны. —
Джек усмехнулся.
— На вас прелестное ожерелье.
— Оно восхитительно, не правда ли? — Онория потрогала украшение. — Можно сказать, фамильная реликвия.
— Я взял копию, — прошептал тихо Джек. Онория оступилась, и Джек протянул руку, чтобы поддержать ее. — Спокойно.
Она улыбнулась, как бы извиняясь.
— Кажется, у меня развязался бант на туфельке.
— Тогда вам непременно нужно его завязать. Джек провел ее к одному из кресел, стоящих
вдоль стен. Он опустился перед ней на колени и сделал вид, что завязывает бант на туфельке. Одной рукой он незаметно вытащил копию. — Быстрее, дядя идет сюда! — Наклонись вперед.
Онория нагнулась, и Джек ловко засунул фальшивое ожерелье за корсаж ее платья. Джек едва успел развязать бант на туфле Норри, как к ним подошел сэр Ричард.
— Что-нибудь случилось?
— У меня развязался бант, — пояснила Онория. — Я чуть не упала.
Сэр Ричард кивнул головой. Он стоял рядом, терпеливо ожидая, пока Джек завяжет ленты.
— Может быть, вы удостоите танца своего дядюшку, милая?
— Конечно, — поднявшись, она улыбнулась Джеку и последовала за дядей.
Если бы только Джек смог увести ее из поля зрения сэра Ричарда на несколько минут! Он бы смог подменить ожерелье.
Эдмонд, , прищурив глаза, наблюдал за этой сценой. Он не сомневался, что Онория и Джек что-то затевают. Несмотря на кажущееся спокойствие, Онория волновалась, и даже Барнхилл куда-то подевал свою обычную беспечность. Эдмонду не верилось, что они попытаются украсть ожерелье прямо посреди бала, у всех на глазах. Нет, наверняка они выждут и сделают это позже. И тогда Эдмонд перехватит у своей вялой неповоротливой кузины предмет ее вожделений.
И все же, он хотел разлучить Онорию и Джека на время бала, на случай, если они замышляют что-то дерзкое. Коварно улыбаясь, Эдмонд встал и направился на поиски леди Милбурн. Настало время снова воспользоваться ее помощью.
Джек метнул на леди Милбурн яростный взгляд, заметив, что она снова приближается к нему. Как эта чертова кукла не может понять, что «нет» — значит нет.
Леди Милбурн положила руку ему на плечо.
— Не хотите ли вы прогуляться со мной в саду, подышать свежим воздухом?
Помня об их прошлой прогулке в саду, Джек попытался освободиться от ее руки, но она крепко вцепилась в него. Джек неохотно позволил ей увести себя на террасу. Они вышли в ночной сад.
— А здесь оказалось очень забавно, — томно проговорила она. — Столько событий! И многое совсем не так, как кажется на первый взгляд.
] — Да. Взять, например, вашу помолвку. — Мою помолвку? — Джек придал лицу невинное выражение.
— Мне сказали, что все это выдумки. История, придуманная для того, чтобы порадовать сэра Ричарда.
— Зачем бы это мне понадобилось — сочинять подобные небылицы?
— Из-за денег, возможно.
Джек не мог не рассмеяться. «Все думают, что меня можно купить».
— Кто сказал вам подобную глупость?
— О, это у всех на устах.
— Стефенсон?
— Возможно, он и упомянул об этом.
Джек задумался, услышав такую новость. Все всегда сходилось к Эдмонду.
— А зачем ему понадобилось рассказывать вам об этом?
— Может быть, чтобы утешить меня. Чтобы дать мне понять, что мои надежды не так уж бесплодны,
— Ваши надежды? А что это за надежды?
— Что мы снова сможем видеться. Вы же приедете в город этой осенью, не так ли?
Она остановилась и порывисто бросилась ему на шею.
— Поцелуй меня, Джек!
Не дожидаясь ответа, она приподнялась на цыпочки и прижалась к нему губами.
Когда танец закончился, сэр Ричард увел Онорию из гостиной.
— Я хочу обсудить с тобой кое-что, — сказал он. — Пойдем в кабинет, там нам никто не помешает.
