Он прямо изумил ее своим послушанием и тем, что схватывал все буквально на лету.
Некоторое время спустя она направила его к выходу. Наклонилась и подняла запор на воротах. Ворота распахнулись.
– Хороший мальчик, хороший, – подбадривала она своего любимца, наклонившись, потрепала его по шее. Они проехали через двор, и Саманта направила его по дороге к главным воротам ранчо, пустив шагом.
Конь был очень порывист, подвижен. Саманта упивалась той силой, какая таилась в каждой его мышце.
Из него получится отличный производитель.
Его дети будут сильными, длинноногими и быстрыми, как ветер. Ветер? Красный Ветер?
– Красный Ветер. Это будет твое имя, – решила Саманта.
Отъехав от ранчо на приличное расстояние, Саманта уже хотела возвращаться, но посмотрела вдаль и увидела всадника на крапчатом коне. Он приближался к полосатым столбам – границе ранчо. Низко пригнувшись к шее коня, помчалась навстречу.
– Ник, – закричала она и помчалась мимо него, удовлетворенно заметив, что он следит за ней недоверчиво и со скрытым страхом. Ник повернул Скаута и помчался за ней. Но она уже летела ему навстречу.
– Саманта! С тобой все в порядке? – закричал он и резко остановил своего мерина.
– Все замечательно. Я же говорила тебе, что выеду на гнедом, – гордо заявила она. – Ну разве он не красавец, – она нежно погладила коня по атласной шее.
– Мне нужно тебя отшлепать. Просто необходимо сделать это. Ты отняла у меня десять лет жизни, Саманта.
– Никки, дорогой. Я так рада тебя видеть, – смеялась она, внимательно заглянула в глаза и улыбнулась. Даже сейчас, когда он сердит, она чувствовала, что он гордится и восхищается ею. – Ты меня поцелуешь? – спросила она, наклоняясь к нему.
– Поцеловать? Поддать тебе надо хорошенько, а не поцеловать, – возмутился он.
– Тогда сначала поймай меня, – засмеялась она, направила гнедого к ручью и остановилась в осиновой роще.
С деревьев уже давно облетели листья. Они лежали на земле, устилая ее мягким золотисто-рыжим ковром. Пожухлая трава сухо шуршала под ветром, давно не резвились над ней мотыльки. Алые гроздья ягод бузины заметно поредели, обклеванные птицами. Только ручей все так же весело журчал по камешкам, еще не скованный зимним морозом.
Ник остановил своего Скаута рядом с гнедым. Спрыгнул с коня и подошел поближе. Он выглядел усталым, был небрит, но для нее он был самым прекрасным мужчиной на свете.
– Иди-ка сюда, хитрюга, и получи то, что заслужила, – наигранно зарычал он и протянул к ней руки.
– Сию минуту, любовь моя, – кротко отозвалась она, соскользнула со спины гнедого прямо в объятия мужа. Сердце бешено колотилось у нее в груди.
Саманта закрыла книгу и положила ее на полку. Она пыталась отвлечься от надвигающейся грозы, но ей это никак не удавалось. Она боялась. Подошла к окну, приподняла край кружевной шторы. Сумерки сгущались, быстро надвигалась черная осенняя ночь. Ветер шарил по карнизам и стенам. Ледяная крупа билась в оконные стекла, шелестела по крыше. Темнота надвинулась так быстро, будто кто-то огромный задвинул край бархатной шторы.
И вдруг, казалось бы, беспросветную темноту разорвала молния, рассекла облака и опустила до самой земли сверкающую рогатину. В небе громыхнуло, словно перекатилось что-то тяжелое и гулкое. На туалетном столике зазвенели китайский кувшин и ваза. Саманта испугалась, отскочила от окна. Зажала уши, чтобы не слышать этого страшного грохота. Казалось, содрогнулся и затрясся весь дом.
Саманта взглянула на кровать и решила, что, наверное, безопаснее будет пересидеть грозу в постели. Она подбежала к шкафу, выхватила ночную сорочку и быстро надела ее через голову. Со страхом оглянулась на окно. Подбежала к камину и бросила на угли еще одно полено. Дым задуло ветром в комнату. Он закрутился спиралью, потянулся в комнату. Саманта закашлялась, отмахнулась, вытерла слезящиеся от дыма глаза.
Опять сверкнула молния. Ярко осветила комнату, углы с загадочными движущимися тенями. Саманта рванулась к кровати и юркнула под одеяло, накрывшись с головой. Зажав пальцами уши, старалась не слышать голоса злого великана, который ревел и бушевал снаружи.
Неожиданно она открыла глаза и выглянула из-под своего желто-голубого лоскутного одеяла.
«Я вспомнила! Вспомнила! Злой великан!» – она закрыла глаза, сердце ее билось тревожно и радостно одновременно. И немного страшновато было воскрешать в памяти прошлое, в котором смешались счастье и горе.
Ей было около четырех лет, когда она проснулась среди ночи от грохота грозы и стала кричать в ужасе. В комнату вбежал отец, поднял ее на руки. Он гладил ее волосы и уговаривал не бояться. Это всего-навсего великан, который злится, потому что потерял свой мяч. А великану, как и ей, всего четыре года. Когда солнце закатывается за край земли и падает в море, оно уносит с собой день. Великан злится, потому что не может играть в темноте. Он плачет, кричит и топает ногой. Когда он плачет – на улице идет дождь. Когда топает ногой – грохочет гром. Когда кричит – в небе сверкает молния. Отец уверял ее, что скоро великан утомится, ему надоест кричать и топать ногой. Он уснет. Тогда не будет ни дождя, ни молнии, ни грома. Гроза прекратится.
Она уютно устроилась на руках отца и стала сама рассказывать ему, что сейчас делает великан. Отец утешил и развеселил ее своей немудреной сказкой. И вскоре она сама, как и великан, уснула.
Саманта только сейчас поняла, что она плачет. Но это были не горькие слезы, а тихие, облегчающие душу. Она выбралась из-под одеяла и подошла к окну, снова приподняв штору. Прижалась лицом к холодному стеклу, слушала, как постукивает ледяной дождь там, снаружи. Закрыв глаза, вспоминала ту давнюю ночь.
– Папа, спасибо тебе, – прошептала она, улыбнулась и взяла с полки миниатюру в серебряной рамочке. Каким-то чудом она оказалась в ее сумке с документами. Портрет отца. Он, видимо, был очень добрым человеком.
Саманта снова забралась под одеяло, подтянула к подбородку колени, крепко обхватила их руками и прижала к груди. Она уже совсем не боялась, но чувствовала себя такой маленькой и одинокой в огромной кровати. Она прямо-таки затерялась в ней. Ей хотелось, чтобы сейчас пришел Ник и обнял ее крепко- крепко. Она обиженно вздохнула. Она получила от него лишь несколько поцелуев в тот день, когда он вернулся из форта Гарланд. В остальное же время он снова вел себя как пугливый жеребенок. Пошел он к черту, этот ее муж! Неужели она так никогда и не узнает, хотелось ли ей выходить замуж за человека, который ведет себя с ней как застенчивая девица?
Снова сверкнула молния, воздух в комнате наполнился сильным запахом серы. Загромыхал гром, затряслась земля. Саманта вскочила, широко раскрыв глаза.
«О Господи! Сейчас было так близко. Если бы я не вспомнила отцовскую сказку и не успокоилась, то, наверное, умерла бы от страха!»
Кто-то тихо постучал в дверь. Саманта насторожилась, игриво улыбнулась.
– Кто там? – слезливым голосом спросила она.
– Саманта! Это Ник. Как ты себя чувствуешь, котенок?
Она быстренько протянула руку к ночному столику, намочила пальцы в кувшине, побрызгала на лицо и накрылась с головой одеялом. Еле сдерживая смех, она отозвалась:
– Ник! Я так боюсь! – она зажала рот рукой, чтобы не захихикать, и стала внимательно прислушиваться. Дверь проскрипела. Ник пересек комнату, подошел к кровати. Сердце у Саманты забилось сильнее, она почувствовала, как прогнулся матрас под тяжестью Ника. Он сел на край кровати.
– Саманта? Сладкая моя, это только гроза, – сказал он, откинул одеяло, потянулся рукой, чтобы убрать волосы с ее лба. Почувствовал, что щеки у нее мокрые.
– Котенок, ты плачешь?
Снова прогремел гром, она вздрогнула, затряслась, обняла его за шею руками, прижалась к груди и
