подруги.
— Мне тоже нужно идти, — сказал Джон. — Интересно, где мы разместим скот?
Серена спиной чувствовала на себе взгляд Джона. Как бы ей хотелось броситься в его объятия!
Квейд догнал недовольного Бриджера.
— Джим, извини этих тупиц! Их не так уж и много среди переселенцев. В основном это достойные мужчины и женщины, от всей души благодарные тебе за гостеприимство.
Бриджер молча продолжал шагать дальше. Джон нерешительно поинтересовался:
— Куда мы можем определить животных? Казалось, что обозленный Джим Бриджер готов взять обратно свое приглашение, но Джон не отставал от него. Наконец, смягчившись, Бриджер тронул проводника за руку и указал на густой ельник.
— Вон за теми деревьями вы найдете укрытие и корм для скота, — потом быстро зашагал прочь.
— Огромное спасибо! — крикнул ему вслед Джон Квейд.
Он был очень доволен. На зиму у животных будет защита от дождя и снега и корм. Владельцев скота беспокоил лишь вопрос, сколько запросит за сено вспыльчивый Бриджер. Но чего бы это ни стоило, они были благодарны ему за помощь.
— Серена!
Девушка обернулась и увидела приветливую улыбку на лице Нелл Симпсон. Давно же они не виделись! Серена подхватила под руку Джесси, и они вместе зашли к вдове. Не успели женщины вволю наговориться, как появилась Джейн Скотт с охапкой белья. Как всегда не вовремя появляется эта леди!
Серена демонстративно повернулась к ней спиной в ответ на презрительный взгляд мисс Скотт в сторону Джесси.
— Итак, Нелл, у вас отдельные апартаменты! Теперь, ты, пожалуй, задерешь нос и не захочешь с нами знаться.
Нелл весело рассмеялась.
— Илай сказал то же самое, — потом уголки ее губ печально опустились. — Я бы хотела, чтобы мы были вместе. Знаешь, что я думаю? — покраснев от смущения, запинаясь произнесла женщина. — Я думаю… было бы хорошо, если… если бы мы поженились до наступления зимы.
— Не огорчайся, Нелл. По сможет по-прежнему приходить к тебе, — приободрила ее Серена. — Ты будешь готовить еду и…
Неожиданно в разговор встряла Джейн Скотт.
— Да, Нелл, тебе повезло. Как сказала Серена, ты каждый день сможешь встречаться с Илаем, в тепле, перед камином, — она запнулась, притворяясь смущенной. — А вот нам с Джоном теперь негде это делать. Ему, кстати, совсем не понравилось, как нас всех расселили. — Джейн с деланным простодушием взглянула на Серену. — Джон такой страстный… Он прямо не знает, как перенесет разлуку со мной на такой долгий срок!
Ослепленная ревностью, Серена даже не заметила, что Нелл скептически посмотрела на Джейн Скотт.
Негодяй! Все это время он морочил ей голову! Девушка едва сдерживала душившие ее слезы. Что ж, если ему мало одной женщины, чтобы удовлетворить свою похоть, да, именно похоть, другое слово подобрать трудно, то она даже рада, что Джон и не заикался о женитьбе! Любая, кто выйдет за него замуж, очень скоро обнаружит, что ей приходится делить его с каждой юбкой!
Кажется, Нелл что-то говорит?
— Я всегда рада тебя здесь видеть, Серена. Ты Илаю как дочь!
Девушка едва слышно прошептала:
— Спасибо, Нелл.
— И ты тоже, Джесси. Заходи в любое время, — Нелл проводила девушек до дверей.
— Эта стерва лжет! — воскликнула Джесси, направляясь к их временному жилищу.
Серена и рада была бы поверить ей, но вместо этого, тихо возразила:
— Думаю, что нет, Джесси. И, если ты не против, давай не будем больше говорить на эту тему.
Джесси сочувственно пожала ей руку, и они принялись с интересом рассматривать дом, в котором им предстояло провести всю зиму. Постепенно начали подходить другие женщины. Серена решительно толкнула дверь и застыла от неожиданности: на полу сидела мышь. Полдюжины девушек пронзительно завизжали, и испуганный зверек тут же скрылся в укромное место.
Наконец, все успокоились. Осмелев, девушки осторожно ступили на пол из сосновых досок. Длинная комната оказалась довольно мрачной. Когда глаза немного привыкли к темноте, Серена заметила огромный камин, который, по словам Бриджера, должен обогревать все помещение.
Вдоль стен тянулись двухэтажные деревянные кровати, а посредине комнаты был длинный стол со скамейками по обеим сторонам.
В самом конце помещения размещалась большая кладовая, возле которой стояла бочка с водой и небольшая деревянная ванна. Переселенки помоложе недовольно сгрудились около нее, охая, что им придется мыться и стирать в подобных условиях. А одна из девушек даже заявила, что привыкла купаться только в фарфоровой ванне. Другие, не имея ни малейшего представления о таких удивительных вещах, ни за что не хотели признаваться, что всю жизнь мылись в деревянных лоханях, и тоже начали возмущаться.
Серена с недоумением взглянула на нытиков и пошла посмотреть на постель. Она так намерзлась ночами в холодном фургоне, что кроме теплой кровати ее мало волновало все остальное.
Серена по-хозяйски похлопала по матрасу, набитому душистым сеном, затем скользнула рукой под шерстяное армейское одеяло и обнаружила там муслиновые простыни. Не оказалось только наволочек, но подушка выглядели совсем новыми. Сейчас девушка была очень рада и этому, хотя в недалеком прошлом спала на роскошной кровати с периной, на тончайшем белье. Она вернулась к остальным. И чем они недовольны? Неужели не понимают, как им повезло? А ведь многие из них жили в условиях, намного хуже, чем здесь.
Когда и Джейн Скотт принялась жаловаться на неудобства, Серена так стукнула по столу кулаком, что подпрыгнул деревянный подсвечник. Сразу наступила тишина.
— Женщины! Можно подумать, что раньше вы купались в роскоши! Вспомните, в каких условиях вам приходилось жить, и замолчите, ради Бога!
Многие смущенно потупили глаза: Серена попала в самую точку.
— Мисс Бэйн права, — поддержала ее молодая рослая женщина. — Вместо того, чтобы ныть, нужно все организовать.
— Например? — поинтересовался кто-то.
— Ну… — женщина погрызла ноготь. — Надо по очереди готовить пищу, разводить огонь в камине, мыть посуду, подметать пол. Конечно, каждая будет сама застилась за собой постель и стирать.
Увидев, что все согласно закивали, она достала из вещевого мешка бумагу и огрызок карандаша. Разорвав листок на небольшие полоски, женщина принялась старательно выводить на них печатными буквами имена.
Кто-то принес шляпу, и все по очереди стали вытаскивать свернутые трубочкой бумажки, а энергичная северянка выкрикивала при этом очередные обязанности. Тем временем высокая полноватая женщина из Огайо развела в камине огонь и зажгла свечи. Настроение женщин сразу же поднялось, весело переговариваясь, все дружно принялись за обустройство их временного дома.
Убрали кровати, одежду развесили на вбитые в стену крючки, и вот уже первые четыре переселенки приступили к своим обязанностям. Семь дней подряд им предстояло готовить пищу. Они тут же исследовали запасы кладовой, выяснив, что основных продуктов пока достаточно, но нет мяса. Решили обойтись без него. В это время в дверь постучали. На пороге стоял бывший клиент Джесси и, улыбаясь, протягивал ей большой кусок оленины.
— Старый Бриджер сказал отнести это вам, — Джесси поблагодарила и стала уже закрывать дверь, но мужчина быстро проговорил: — Мы будем скучать по тебе и девочкам, — и со значением посмотрел на нее.
Джесси приятно улыбнулась, и, не давая ему опомниться, захлопнула дверь. Да, видно им придется еще не раз отбиваться от непрошенных гостей, но уж она-то проследит, чтобы строгие правила Бриджера
