— Послушай, Джесс. Ты можешь сколько хочешь заблуждаться насчет южан, но уж я-то знаю их достаточно хорошо. Все они очень гордые и независимые. А уж высокомерия в них — хоть отбавляй!
Джесси поняла, что спорить с ним бесполезно.
— Я буду скучать по тебе, — она грустно улыбнулась.-Береги себя и навещай нас как можно чаще.
Серена вышла на крыльцо и зажмурилась от яркого солнечного света. «Еще один прекрасный солнечный день», — подумала она, спускаясь с крыльца и направляясь к курятнику кормить своих подопечных.
Серена отпирала калитку, когда неожиданно позади нее раздался звонкий голос подруги. Девушка быстро обернулась и радостная улыбка осветила ее лицо.
— Джесси! — вскричала она. — Я даже не слышала, как ты подъехала. Что привело тебя так рано?
— Просто захотелось поболтать, — весело ответила Джесси, спрыгивая с седла и забрасывая поводья на гриву лошади. — Что-то я устала от своих девчонок. Серена торопливо насыпала корм кудахтающим курам, и они прошли с Джесси на кухню. Она налила две чашечки кофе и вопросительно посмотрела на подругу.
— Что все-таки привело тебя ко мне в такую рань? Джесси не спеша добавила в кофе мед и теперь сосредоточенно размешивала его ложечкой. От ее внимательного взгляда не ускользнули круги под глазами Серены и горькая складка у рта. Черт бы побрал Джона Квейда! Джесси попыталась выдавить улыбку.
— Обыкновенное любопытство, ничего больше. Кстати, что это я слышала о тебе и докторе Сандерсе?
— Обо мне и о докторе? — смутившись, переспросила Серена. — А что ты знаешь?
— Мне известно, что вы вместе ужинали, а в воскресенье были в церкви.
— Должно быть, это сплетни твоих девочек. В церкви мы с ним сидели в разных местах, а после службы лишь перекинулись парой слов.
Она на секунду задумалась, вспоминая.
— А насчет обеда, не ужина, заметь, а обеда, получилось так, что он сам подсел ко мне, когда я уже заканчивала есть, и мы только вместе выпили кофе.
Джесси тоже рассмеялась.
— Ну и сплетницы! Придется им укоротить языки, — она серьезно посмотрела на Сере ну. — Ты хоть понимаешь, что Сандерс начал ухаживать за тобой? Может быть, тебе стоит обнадежить его? Если вы поженитесь, это сразу решит все твои проблемы.
— Джесси! — возмутилась Серена. — Я никогда не стану навязывать другому мужчине своего ребенка!
— А я не говорю, что Сандерса нужно обмануть. Скажи ему о ребенке. Сандерс просто без ума от тебя. Он женится в любом случае.
— Джесси, я прекрасно знаю, что люди вступают в брак по различным причинам. Но я это сделаю только по любви. Кроме того, я серьезно сомневаюсь, что смогу лечь в постель с кем-нибудь, кроме Джона.
Джесси ласково погладила подругу по руке.
— Итак, это значит, что Джон Квейд навсегда покорил твое сердце?
Серена согласно кивнула, смахнув непрошенную слезу.
— Да, черт его побери! И с каждым днем я люблю его все сильнее.
Наступило молчание. Слышно было только тиканье часов да треск поленьев в камине. Неожиданно Джесси воскликнула:
— Ради Бога, Серена! Если все это, действительно, так серьезно, то почему ты не признаешься Джону, что любишь его и собираешься через пять месяцев родить от него ребенка? Что тебе мешает это сделать?
Серена испуганно посмотрела на нее.
— Джесси, ты с ума сошла! Я никогда не сделаю этого, тебе ведь известно, как он ко мне относится.
Но Джесси не отступала, она решила во что бы то ни стало помочь подруге.
— Если ты хочешь пойти с ним к алтарю, то сделаешь это. Между прочим, весной Джон собирается вернуться домой на Север.
Джесси подсела к Серене поближе, обняла ее за плечи и доверительно сказала.
— Послушай меня, моя дорогая. Я знаю Джона Квейда очень давно, и поверь, за все эти годы ни разу не замечала, чтобы он был в кого-то влюблен. Женщины очень мало значили в его жизни. Но ты… Я же вижу, Джон просто становится сам не свой, когда оказывается с тобою рядом. Да он с ума по тебе сходит! Но гордый как Люцифер. Представляешь, Джон вбил себе в голову, что он тебе не пара и не сможет обеспечить для тебя такую жизнь, к какой ты привыкла.
Серена поднялась и в волнении подошла к окну. Может быть, Джесси права? Возможно, Джон, действительно, любит ее, но не решается признаться в этом? Он ведь такой гордый. Серене так хотелось верить тому, о чем говорила Джесси, но она даже боялась надеяться на это. Сколько раз ее постигало разочарование…
— Ну, Серена, — не унималась Джесси. — Ты должна сама сделать первый шаг, а то будет поздно.
— Я не знаю, Джесси, — вздохнула Серена. — Мне нужно все хорошо обдумать.
Джесси нетерпеливо стукнула кулачком по столу.
— Ты не можешь слишком долго обдумывать это, Серена! Скоро наступит зима, хижину Квейда занесет снегом, и ты вообще не сможешь увидеть его. А весной он уедет на Север!
Джесси не могла подобрать бы более убедительных слов. Ее фраза «ты вообще не сможешь увидеть его» оказалась убедительнее самых веских аргументов.
Серена решительно посмотрела на подругу.
— Хорошо, Джесси, я сделаю это. И, дай Бог, чтобы мне повезло. А иначе… — она замолчала, не в силах закончить фразу.
ГЛАВА 33
В последний день октября выпал снег. Спустя каких-то два часа все вокруг было укрыто тонким белым покрывалом.
Джон в задумчивости стоял на крыльце с чашкой дымящегося кофе в руках. Снежинки путались у него в волосах, таяли на длинных ресницах. Но Джон, казалось, не замечал этого.
Вот и зима не за горами, а там и весна…
Он вернулся в хижину и поставил на стол пустую чашку. Постояв у окна, Джон рассеянно опустился в кресло-качалку возле камина.
Красное Перо понимающе посмотрел на друга, вытащил изо рта трубку и сплюнул в огонь.
— Снег перестал, — проговорил он ровным голосом. — Но это только предупреждение перед большим снегом.
Джон что-то проворчал в ответ, не понимая, к чему клонит старик. А Красное Перо продолжал, не мигая, смотреть на него.
— Тебе лучше съездить на ранчо прежде, чем задует Большой Белый Ветер, Февраль не так далеко. Ты не должен терять время.
Джон с раздражением взглянул на индейца.
— Опять твои загадки? Почему это я должен обязательно ехать на ранчо? И при чем здесь февраль?
Красное Перо все так же невозмутимо смотрел на него и молчал. Потом безо всякого выражения произнес:
— На ранчо живет Серена Бэйн. В феврале у нее от тебя родится ребенок. Ты должен поехать к ней и сказать, как сильно любишь ее.
Джон недоверчиво спросил:
— С чего ты это взял? Тебе об этом пропел ветер? Если так, то ты услышал довольно нелепые вещи.
