— Мы всегда, когда на дело шли, машину брали, — мечтательно произнес Санька, в изнеможении прислонившись к стволу дерева. — Вот жизнь была, сел в тачку, нажал на газ, раз-два. Готово. Приходишь, ствол достал и пошел разговор за жизнь и все такое. А теперь бредем по холодной дороге, рыщем по лесам, как волки.
— Заткнись, — оборвал жалобы парня Игорь, — без тебя тошно.
— Если тошно…, — докончить глубокую мысль наемнику не позволила крепкая плюха, которой его наградил злобно оскалившийся Клык.
— Меньше болтай. Ишь, распустились, мерзавцы.
Старик решил сделать вид, что не заметил нарушения субординации. Клык стал самовольничать, без его приказа пытается порядок наводить и командовать. Но это все временно. Как бы не повернулись события, Клык — пока самая главная фигура в команде. Конечно, после него. Пока.
— Если ты сейчас не заткнешься, — услышали путники чей-то густой и очень злобный бас, — я разорву тебя на пять частей и съем без всякого к тебе сожаления. А когда мой родственник вернется к жизни, он еще меня и поблагодарит. И, возможно, конечно, это только мое смелое, но вполне обоснованное предположение, даст мне в награду…
Говоривший замолк, видимо, он еще не определил, какое ему положено вознаграждение за свои гурманские подвиги.
— Короче, даст мне все, чего моя душа пожелает.
— Кто ты? — раздался жалобный женский голосок. — Кто я? Куда ты ведешь меня, чем я провинилась?
— Ты виновата одним фактом своего существования. Тем, что ты дышишь, ходишь по земле, нарушаешь тишину леса. Вот в чем твоя вина.
— Круто берет, — прокомментировал Вань.
— Уж не Велигор это пришел нам на помощь, а что… — в глубокой задумчивости спросил, ни к кому не обращаясь Сань.
— Заткнитесь, — шикнул на говоривших Старик. — Давай, Клык. Иди погляди, что да как.
С большой осторожностью Клык подкрался к развилке лесной дороги, и то, что он увидел, ему не понравилось.
Хорошо упитанный, значительных размеров зеленый дракон сидел на дороге и недобро смотрел на усталую нимфу, которая проливала горькие слезы.
— Глупое ты существо. Если бы всю энергию, которую ты тратишь на вопли, ты сумела обратить на то, чтобы вспомнить все.
— Вспомнить все? — несколько глуповато переспросила девица. — Что?
— Значит так, — подытожил Клык, обращаясь к Старику. — Сидит на дороге дракон и пытает нимфу.
— Господи Иисусе, — всполошился Игорь. — Папа, мы так с колдуном не договаривались. Убить нимфу, это еще куда ни шло, но сражаться с драконом, это слишком.
«Можно подумать, что это ты бы стал разбираться с нимфой. Да ты за свою никчемную жизнь и котенка утопить не смог. Да что теперь сетовать, эх, судьба индейка, жизнь копейка», — промелькнуло в голове Клыка.
— Можно как-нибудь отвлечь внимание дракона? — спросил Старик.
— Да.
— Тогда сделаем так. Сань и Вань — вам самое ответственное, но не связанное с риском для жизни задание. Вы должны подойти к развилке дороги, разведать, где сидит тварь зеленая. Привлеките его внимание, а потом бегите по двум разным дорогам от дракона. Он увидит, что вы разбегаетесь в разные стороны, растеряется, запаникует. Тем временем, я и Клык подскочим к нимфе и покончим с ней. Голову в мешок — мы к колдуну, а потом с богатыми дарами по домам.
Старик не стал уточнять, что дракону ничего не стоило взлететь и быстро поймать сперва одного, а потом другого наемника. Тем не менее, это был единственный отвлекающий маневр. Что касается до Сани и Вани, то кто о них стал бы жалеть. Разве не их обязанность, за которую они получали немалые бабки, — служить ему и сыну.
— Держись ко мне поближе, — бросил отец Игорю, — всякое с ними может случиться. Нам с тобой главное домой попасть.
— А эти что будут делать? — спросил Клык, указывая на двух помощников корочунов.
— Как всегда — под ногами путаться, — ответил Игорь.
Распределив обязанности, старик и его команда вышли на позиции. Они подождали, чтобы Саня и Ваня успели добежать к развилке, и начали медленно продвигаться к предполагаемому месту битвы.
У Порфирия уже покраснели от напряжения и злобы зеленые уши, когда он услышал шум на дороге. Обернувшись, дракон увидел двух странных недоумков, которые что-то громко кричали и строили ему глупые рожи. Сначала он даже не поверил своим глазам. Никто еще так не смел себя вести с могущественным драконом. Не иначе, бесноватые.
Порфирий решил не отвлекаться и сосредоточить внимание на нимфе, должна же она была хоть что- то вспомнить. Юродивые на дороге вошли в раж и принялись обсыпать дракона оскорблениями. Порфирий взмахнул несильно крыльями и переступил с лапы на лапу. Хвост ударил по земле.
Один корочун слишком близко подошел к Порфирию, и это стоило ему жизни. Острый шип драконьего хвоста начисто отрубил голову. Обезглавленное тело еще некоторое время двигалось по инерции, потом задергалось в конвульсиях и упало. Порфирий стал большущей ногой на лицо убитого. Голова треснула, вокруг распространилось мерзкое зловоние.
Не любил Порфирий губить корочунов, потому что после смерти они страшно смердели.
Второй корочун попытался отступить, но было уже поздно. Они добились своего — дракон не на шутку рассердился. Зеленое чудовище ударило врага смертоносным хвостом и, стараясь не дышать, затоптало его. Сань и Вань, напуганные гневом дракона, пустились по разным сторонам дороги. Дракон плавно приподнялся, долетел до того места, где тропа расходилась, и изверг из ноздрей пламя. Огненный столб обрушился на обоих наемников почти одновременно.
— Жаркое на дороге, — гаденько хихикнул Порфирий, с громким чавканьем пожирая тела.
Нимфа стояла ни жива ни мертва, когда к ней подошел старик с недоброй улыбкой на устах.
— Не бойся, милая, — приторно сладким голосом произнес он, — не страшись, красавица.
Клык бесшумно зашел сзади. Он поднял посох, конец которого стал острым как кинжал, и быстро, со знанием дела отсек ей голову.
Когда все было кончено, из-за деревьев выбежал Игорь и стал рядом с отцом.
Старик положил голову девицы в мешок, и в мгновение ока они оказались на старой мельнице, будто бы и не покидали ее.
— Принесли? — нетерпеливо спросил Велигор. — Давай сюда мешок, Старик.
Велигор взял протянутый мешок. И несколько поторопился.
— Спасибо за службу, — злорадно, как это и принято у злодеев второй величины, громко захохотал, разевая рот и демонстрируя зубы в отличном состоянии. — Вот вам моя награда за труды.
Велигор сыпнул в сторону троицы золотой порошок. На полу теперь сидели три жалкие жабы, которые и пытались что-то сказать возмущенно, да кто же станет всерьез воспринимать кваканье бородавчатых существ.
— Надо было сперва думать, а потом делать, — огорченно подумал Велигор. — Немного я того, поторимшись.
Из развязанного мешка на стол выкатилась девичья голова с печальным и жалким выражением на скорбном личике.
— Федот, да не тот, — продолжал удивлять своими познаниями в пословицах и поговорках
