Свет поднимающегося над горизонтом солнца озарял недалекий лес, скрывавший от города Ключево поле. Стояли на нем Петр, Потап и товарищи их — Игнат, и другие мастеровые. Рядом Спиридон, пришедший, несмотря на то, что против был Петр, боявшийся за жизнь парня. Лицо юноши, повзрослевшее за время перенесенных невзгод и страданий, так же розово, как небесные облака, освещенные солнцем. Но между бровями рука судьбы уже провела тонкую черту, почти невидимую, которая с годами превратится в морщину, да в выражении глаз проявилась твердость, несвойственная возрасту.
Ему отдал Петр тонкую дедовскую кольчугу, сам надел одежу из кожи толстой, своими руками сработанную, такую же и Потапу делал раньше, сейчас она и пригодилась. Смотрит Петр на товарищей своих, и невольно отмечает, насколько отличаются они от той толпы, которая в безумии своем кричала о справедливости, деле праведном, а обернулось все зверствами и смертью невинных. Собравшиеся молчаливы, лица их спокойны, выражая твердую решимость сокрушить зло, пусть даже ценою собственной жизни. Ибо все понимали, что многие погибнут — сражение пойдет с великой силой, нечистью поддерживаемой. Но на их стороне светлая правда, Божья помощь и благословение. Отец Михаил осеняет каждого крестным знамением.
Петр и Потап переглянулись, поняв, что думают одно и то же. Великую надежду подала им травница, словами о возможности возвращения к жизни Алеши и Полюшки, если будут повержены бояре и главный из них — черный колдун Велигор. Не обладая способностью воскрешать людей, старушка знала, что раз сын Петра и жена Потапа умерли не от ран обычных или болезни, а погубила их сила бесовская, то и вернуть их можно, пусть только падет власть Велигора.
Не сказал об этом Петр Аграфене, опасаясь, что возможное крушение этой надежды она не переживет, да и сам боялся слишком верить в воссоединение с сыном.
Но вот оно — из-за поворота дороги показался Воротынский, с боярями да холопами. Часть из них — люди, продавшиеся нечисти, другая — корочуны. Впереди, рядом с князем, но не опережая его, едут три помощника Велигора — старик, молодой и третий их спутник.
Быстро несутся бесовские кони, особенно тот, на котором боярин вперед вырвался. И мгновенным видением вспомнились Петру другой день и другая дорога, по которой вот так же мчался Воротынский, летящий под копыта мальчик, и тот взгляд, которым встретились убийца и обезумевший отец.
Но только теперь на пути князя встал Петр со своими товарищами. То второй был бой кожевника с бояриным, и нового уж не будет, ибо князь должен быть уничтожен сегодня.
Не ожидая встретить преграду, бояре непроизвольно натянули поводья, и это было их ошибкой. Отряд Петра, вооруженный в основном палицами, смог выбить бояр из седел, и битва завязалась на земле. На кожевника налетел дюжий боярин в кольчуге, в металлическом шлеме, с мечом, грозно сверкнувшим на солнце. Видно было, что не впервой ему биться лицом к лицу с врагом, да и за врага серьезного он Петра не посчитал — так, чернь, ремесленник жалкий, грязной своей кровью только меч испортит.
Но просчитался нечестивец — владел Петр мечом деда, им же боевому мастерству обученный. Трижды сходились глаза в глаза противники, скрестив мечи и замерев, пытаясь пересилить другого, чтобы оттолкнуть противника, выбить меч и размахнуться в ударе. Но ни один не мог пересилить.
Вот уже меч боярина скользнул по непокрытой голове Петра, срезав завиток волос и прочертив кровавую полосу, брызнувшую кровью.
Вот уже Петр отступил на шаг, поскользнувшись на росной траве, и торжество мелькнуло в глазах боярина. Но вспомнил Петр слова старого оружейника — не пяться задом, как рак от ловушки. Отступил, показал слабость — обманул врага, и молнией вперед. Поторопился боярин, сам себя победителем признав. Скользнул в сторону Петр, опустил меч, вроде в живот целится, за ним и боярский меч ниже метнулся. Тут же взмахнул рукой кожевник, и покатилась голова боярина с плеч, сверкая шлемом, уже не нужным.
Обернулся Петр — вот Потап, палицей размахивая, отбивает удары вражеские. Мечи боярские, как изо льда сделанные, разлетались на куски, ударяясь о палицу, сработанную Потапом из особого дерева и способом тайным.
Дальше Игнат и двое его помощников-мастеровых бьются с четверкой хорошо вооруженных холопей, как бояре, мечами владеющих. Искусно ремесленники палицами владеют, да не равны силы. Бросился к ним Петр, но не успел — меч пронзил кожаную куртку и вонзился в сердце Игната.
— Игнат, брат мой! — закричал Петр, но не услышал его павший товарищ.
Лежал он, по траве разметавшись, глаза карие в небо синее уставив. Да удивление было изображено на лице его, видно, уж падая, понял, что умирает — и не поверил тому. Оставшиеся двое сражающихся, видя, что пал Игнат, дрогнули. Гибель друга и наставника их парализовала, смирив с неизбежностью смерти. Движения их замедлились, и нападавшие с новой силой кинулись к ним, приготовившись изрубить в куски.
Но не то действие оказала смерть Игната на Петра, старого товарища-кожевника. Взлетел он птицей с земли, на которой коленями стоял, пытаясь поверить в невозможное, нащупывая биение жизни на шее Игната. Не найдя — только жгучее желание мести ощутил. С лицом исказившимся, ошеломившим нападающих, взмахнул он мечом, рассек одного из холопей с плеча до пояса, другому сердце сталью остановил.
Тут воспрянули двое мастеровых, с новой силой заработали палицы — и головы нападавших почти одновременно раскололись, как тыквы перезревшие. Подхватили парни выпавшие из рук вражеских мечи и, используя их вместе с палицами, ринулись в гущу сражения.
Бердыш Спиридона сверкал на солнце, в сильных, привыкших к труду руках паренька, сильного не по годам. Двухметровая рукоятка не позволяла врагу близко к нему подойти. Ничего не упуская, как бы охватывая взглядом ближнюю битву в целом, что недюжинного самообладания требует, он очистил вокруг себя круг, разом отбиваясь от нескольких нападающих.
Но долго так продолжаться не могло. Петр поспешил на помощь, став спиной к Спиридону, с силой, удесятеренной жаждой поскорее окончить бой здесь и найти Воротынского. Боярина он все время краем глаза примечал, да подойти все не мог. Вдвоем со Спиридоном они положили нескольких холопей да бояр. Остальные дрогнули, откатились.
Ремесленники, другие горожане, что сражались с Воротынского слугами и поплечниками, по мере сражения усиливали вооружение свое, добавляя к палицам, бывшим почти у всех, мечи, выпавшие из рук убитых противников. Многие так же искусно, как Спиридон, владели бердышами, позволявшими не вступать в ближний бой.
Неожиданность нападения, как и того упорства боя, поддерживаемого сознанием правоты своего дела, которое проявили презираемые боярами худорожденные, постепенно склоняли удачу к защитникам пути на Воробьевы горы. Но и бесовские силы не сдавались, оглядываясь на Воротынского и трех его спутников, бившихся умело и хладнокровно, кроме самого младшего, который все пытался спрятаться за спины попутчиков.
Воротынский, один из всех имевший пистоль, успел несколько раз выстрелить. Каждый выстрел уносил жизнь нападавшего. Да меткий удар сбоку, нанесенный длинной увесистой палкой гончара Семена, выбил оружие из рук, и бился боярин дальше только мечом, что силы равняло. Пробиваясь к Воротынскому, останавливаясь на пути, когда того требовала необходимость поддержать сражающегося, или самому отразить нападение, приметил Петр, что и тот зорко оглядывается.
«Меня ищет», — уверенно мелькнула мысль. — «Уже иду, жди, бес проклятый».
Сойдясь с пожилым боярином, ранее в свите врага невиданном, заметил Петр в глазах его растерянность, но не от страха перед боем, а вроде удивлением вызванную — зачем он здесь, против кого и за что сражается. Еще раньше приметил кожевник, что боярин, бьясь на мечах с молодым кузнецом, старался отразить удары, не нанося вреда противнику, неизмеримо менее опытному.
«Не иначе, честный человек, поддавшийся бесовским речам да оговорам» — подумал Петр. — «Понял, что в деле подлом участвует, да отступить не решается».
— Боярин, не знаю тебя, но думаю, что человек ты честный. Не можешь к нам присоединиться — беги отсюда, оставь выродков, спаси душу свою, — закричал Петр.
Тот опустил меч, но тут же взмахнул им.
«Пропал, дурак», — мелькнула мысль Петра, не готового к отражению удара. Но не на него поднял меч боярин — сверкнула стальная молния над его плечом, снеся полголовы холопа, уже вознамерившегося
